入夜时，刘妈妈被孟夫人派过来了。


    妙善也有几分诧异，赶紧迎人。


    白日里她就看出来了，刘妈妈能指挥得动府中上下人等，必然是得力人，寻常事情也不会让她走这一趟。


    刘妈妈看了看屋子，并不见迎春，便问道：“怎么就姑娘一人？”


    “刚用完晚饭，迎春提着食盒才走呢。”


    妙善一边说，一边倒了杯茶，客气地请刘妈妈入座：“妈妈怎么亲自过来？可是夫人有什么吩咐？”


    “不敢。”刘妈妈推拒了几下，之后才笑着入了座，又让身后的小丫头奉上了个匣子，“今日乐愿居事发突然，这匣子倒忘了叫姑娘带走。夫人也刚回海棠苑，看见了东西，便叫我连忙送过来了。”


    正是白日那个装着叶子牌、双陆棋等消遣玩意儿的匣子。


    妙善这时候也才想起来。今日她原本抱着匣子，但匆匆忙忙去乐愿居的时候，为防累赘，随手就搁在一边的桌案上了。


    她连忙伸手接过，又谢过了刘妈妈：“是我疏忽了，劳您老走这一趟。”


    “您客气了。我来也不全为这个匣子，还有一事要告诉您，那猫儿已经被捉住了，看着精神也正常，并没有问题。。”


    “这是好事，我也放心了。”


    “正是这个理。”刘妈妈道，“怕您担心，我回了夫人便赶紧过来报信了。”


    一边说，刘妈妈不动声色地打量眼前的姑娘。许是在屋子里，她已经换了一身衣裳，不比白日里隆重，只是件寻常的素衣，浑身的妆饰也全卸了个干净，看着倒又变成了个身姿单薄的寻常丫头，浑然看不出白日那股果断冷静的劲儿了。


    明镜堂中、海棠苑里，倒真没看出来。


    她心中暗暗计较着，又想到孟夫人的嘱咐，态度更加和煦，叙了几句闲话，又说道：“还有一事，白日里匆忙，原本姑娘说有一事要问夫人的，却被来报信的映容打断了。夫人看到这匣子，又回忆了起来，便叫我问问姑娘，当时是想说什么？”


    妙善没料到，出了这么一档子事，孟夫人竟然还能又记挂起她。


    她当时感受到了善意，又想着孟夫人既然是亲自教导女儿，兴许也不会介意多一个旁听的人。


    可现在沈兴月都受了伤，提这个就很不合适了。


    她想了想，换了个变通的说法：“说来也是受了贵府少爷的启发，殿下说是要我伺候笔墨，可我却不认得几个字，实在心中不安。如今寄住在府上，又没有什么差事，便想着能不能借些书册。”


    “一来多少认些字，二来也好打发时间。”


    刘妈妈人老成精，一听就明白了未尽之语。


    她应道：“姑娘的意思，我会带给夫人的。”


    “多谢您了。”


    她知道。刘妈妈定然是听得明白的，只是不知道孟夫人会不会答应了。


    之后又略讲了几句，刘妈妈便带着小丫鬟告辞离开了。等送走了人，妙善一个人坐在凳子上，不知不觉地出了神。


    --


    过不多时，迎春便回来了。


    她进门便道：“姑娘，那猫儿被捉住了，我在大厨房见着了。”


    她语调轻快，十分高兴的样子。


    “我找了个婶子打听了，那猫儿是厨房养着的猫下的崽，一窝只留了这一只预备养了给库房那儿捉耗子的。”


    迎春对这件事十分关注，又有好人缘，早已经打听得十分明白。


    她转身关了门，走近了些，压低了声音道：“只是它总是三五不时就溜走了，给它留的吃食也不大动，今日出了这个事儿，大家都猜，兴许是有人喂着……”


    迎春的眼神往右边一瞥，那正是乐愿居的所在：“……它进了小姐的房间。且我问了冬云，她说前几日还在小姐的衣裳上见了猫毛。”


    她话语没有丝毫掩饰，结论已经呼之欲出。


    “这些刘妈妈也知道了吗？”妙善没等她说出来，就已经开口打断了。


    她知道迎春是想告诉她，这只猫儿算是半个家养的猫儿，并没有什么危险。但再说下去，便有指摘主家小姐的嫌疑了。


    “刘妈妈？”迎春有些疑惑。


    “方才刘妈妈也过来了，告诉我猫儿被抓到了，还把我落在夫人那儿的匣子送来了。”


    妙善指了指乐愿居的方向，又问：“是大家都猜，还是已经禀告了主家了？”


    “倒没人主动说……不过，这是瞒不了人的，传开来也是早晚的事情……”


    迎春有些欲言又止，随即想到了什么，眉头蹙起，轻声问：“姑娘早就知道了？早上……”


    在乐愿居的时候，她便想到了，两地离得这么近，一天内又都见了猫儿，说不得这猫儿便是同一只。


    “早上我就见到小姐和那猫儿一道玩闹了。”妙善肯定了她的猜测，“所以多半是得不了病的。”


    她看着迎春的表情变化，见她若有所思，也笑道：“所以你那般愧疚，是万万不必的。”


    迎春眼中闪过一丝迟疑，但随即又坚定起来：“姑娘不必这样说，事情只在一瞬间，岂是能思量的？我只知道，您是救过我的。”


    妙善听了，更放心了些。


    她如今在沈府，只有迎春一个熟识的人。无需她感激，只要不疑心自己就好。


    她伸手拉着迎春坐下：“好迎春，那猫儿既然还活着，又有二小姐在，自然有夫人做主，咱们也不必再想这桩事情了。我这回要问的是另一件事情。”


    “姑娘请说。”


    “我是国公府出来的，府上颇有几个断文识字的丫鬟，我也十分羡慕。”


    “但我也知道，不少人家是不许奴仆们识字的。”妙善仔细地看着迎春面色，问道，“不知道府上如何呢？”


    国公府与京中许多大户人家一样，奉行的是“奴仆识文则生窃主之念”，不是心腹下人，是决不允许读书认字的。


    正因如此，妙音才会对她百般嫌弃——今日不识字，来日也永远没机会识字。一个注定不会被主子倚重的人，自然可以肆无忌惮地欺负了。


    她从前只想安安生生过日子。


    可现在，死了这么几回，她却明白了，人的命，不是苟且等来的，而是要靠自己亲手挣的！


    她要识字。


    她要看明白那页书稿。


    她要别人再不能因她不认字而欺负她。


    眼前是个最好的机会，她不能不冒险：现在开口，求的是孟夫人，若再等等，可就是阴晴不定的七皇子了。


    而迎春听了她的话，面露困惑。


    妙善看她不解，只能又补了一句：“不知道府上可忌讳我这样的人读书认字？”


    迎春这下听明白了。


    她并没有露出什么讳莫如深的表情，反而面色如常，仿佛这是件微不足道的小事：“什么忌讳，读书识字这种上进事，怎么会有忌讳？”


    妙善一时惊讶了。


    迎春见她反应，便解释道：“姑娘在京中长大，不晓得我们江南的情况。”


    “咱们府上是十五年前随着老爷赴任来的京里，下人们也都是江南老家一起跟来的。江南风气开放许多，沈府又是书香人家，读书不敢说，但要说识字，除了那些灶上烧火、浆洗打扫这些做粗活的，其他人多少都认得几个字的。”


    迎春说得十分自然。


    “果真？”


    妙善心中先是一惊，随即便是抑制不住的喜悦，说话的声音都有些发颤：“这么说，我若想识字，夫人也不会反对？”


    “自然不会。”迎春答得理所当然，“夫人从前还曾指点过几个贴身伺候的姐姐，其中一个学得尤其好，下帖子、写回信都不在话下的。只是后来放了身契，嫁在了江南，就没跟过来。”


    妙善彻底放了心。


    --


    月上枝头，海棠苑中。


    孟夫人坐在妆镜前，卸去钗环妆面。沈大人则坐在床沿边上，由丫鬟伺候着洗脚，神情放松。


    夫妻两个正闲话着。


    孟夫人叹道：“月儿实在顽劣，瞒着映容她们招了只猫儿进屋，还害得七皇子的人负了伤。”


    是的，仅仅两个多时辰，这一切的来龙去脉，刘妈妈审了几个人，便拼凑得七七八八，报给孟夫人听了。


    “她还是小孩儿心性呢，等头上的伤好了，我来替夫人训她去。”沈大人安慰着妻子，“许是随我，我小时候也爱喂些猫儿狗儿的。”


    “你去训她？”孟夫人秀眉一挑，质疑道，“别又被这鬼灵精唬住了吧。”


    自己这丈夫，教儿子倒还好，严肃又板正，也狠得下心打手板。但碰到了女儿犯错，十次有八次都轻轻揭过，更有甚者，还在边上帮着求情。实在是个纵女无度的。


    沈大人自知理亏，嘿嘿干笑了一下。


    “还是我来训吧，罚跪不管用了，就叫她抄书写大字好了，保准治住。”孟夫人睨他一眼，视线重新转回面前的妆镜上，然后由丫鬟服侍着洗手净面。


    片刻后，又有些迟疑：“月儿还好说，倒是七皇子送来的那个姑娘，今日开口说，想学着读书认字……我倒不知道该如何处置了。”


    沈大人也明白她的顾虑。


    若是自己府上的人，有这样的上进心，他们绝不拦着，甚至若是资质好，还能出份力好生培养一番。


    可这是皇子的人。


    他们照料生活起居是应当的，但别的就实在不该插手了。


    他想了想，出主意道：“也不必处置什么，要书、要纸、要笔墨，你都给她。其他的，她不开口，你就装不知道，更别主动去教人家。”


    “你不是说，这姑娘很懂分寸吗？一次不应，想必也不会开口了。”沈大人身子微微往后仰，两手撑着床榻，仰头看床帐上的花样，有些无赖，“若是她真再开口了，就叫咱儿子问去。”


    “这小子憨直，殿下也容得下他，就叫他去——诶呦！”


    沈大人猝不及防，被一团阴影砸中了。


    他伸手捡起滚到一边的东西，一看，正是条湿漉漉的擦脸巾子。


    只见他的夫人，此时正站在面盆前，脸上水珠都还未擦净，正柳眉倒竖瞪着自己。


    他捡着那巾帕，连忙讨饶：“为夫错了！全凭夫人做主，都听夫人的！”


    “胡言乱语，老不正经。”孟夫人又气又笑，下了结论。


    她转回头，接过小丫头递上的干净帕子，自己擦干了脸上的水。放下帕子，便见妆镜中清晰地映出了自己的面容。


    她看着镜中人，心中想着妙善的请求，微微出神。