十二月的最后一天，凯瑟琳抱着厚厚的实验数据资料和商业企划书独自走进尼日斐花园。


    出乎她意料的是，简和宾利选择了海外度蜜月，不得不提前启程。这样一来，能留下来与她详谈合作的人，只剩下达西一人。


    伊丽莎白在尼日斐花园的早餐厅接待了妹妹，听闻她此行的来意时，不由得大吃一惊。


    “达西先生还在书房里与奎因先生谈话，不过我想他们大概快结束了。”


    凯瑟琳饮了一口温热的红茶，神情平静：“不急。我昨天给达西先生递的拜帖是约了下午三点见面，我来得早而已，现在才两点半。”


    伊丽莎白原以为凯瑟琳来尼日斐花园只是顺道探望她，没想到她居然如此正式地递了拜帖，而且她刚才又提到“来与达西先生商谈合作事宜”，顿时好奇心被勾了起来。


    “你刚才说的合作事宜……是什么？我能知道吗？”


    凯瑟琳：“你当然能知道，莉兹。不过，且让我先卖个关子。这个事情说来话长，我可不想重复同样的话。一会儿你也一块儿到书房里，我再向你和达西先生说明。”


    这话彻底激起了伊丽莎白的好奇心。她深知凯瑟琳一向心思灵巧，总能有些让人意想不到的奇思妙想。


    伊丽莎白：“简在知道玛丽已经有了心上人，还在做前往美国的准备之后，总说玛丽是家里想法最多的一个。要我看啊，你才是点子最多的班内特。”


    凯瑟琳哼哼笑了一下，把话题从自己身上转移走，八卦道：“新婚生活如何？”


    原本还在言语讨伐凯瑟琳的伊丽莎白表情顿时卡顿了一瞬，脸颊泛红，佯装嗔怒：“凯蒂！有你这么打趣姐姐的吗？”


    凯瑟琳一脸无辜：“什么呀？我只是关心你婚姻生活适应得如何，和达西先生相处是否愉快罢了。” 她顿了顿，又装作懵懂地问：“莉兹，你刚才想到哪去了？”


    伊丽莎白：“……”


    前一秒还满脸坏笑的人，转瞬就变得一脸正经，仿佛前一秒的人是假的似的。


    忽然，她又想到什么，嘴角带着一丝不怀好意的笑：“你知道福尔摩斯先生为什么没来参加婚礼吗？”


    凯瑟琳没料到伊丽莎白会提到麦克罗夫特，只得装作不解：“为什么？他和宾利先生、达西先生不是朋友吗？”


    伊丽莎白看破不说破：“达西先生说他无法参加婚礼是因为公务繁忙，近日都不在英国。不过吧……”


    “不过什么？”


    “不过，达西先生还说，虽然福尔摩斯先生没能亲自到场，他写了信寄来，还特意在信中提到了你。”


    凯瑟琳微微一愣：“提到我？”


    伊丽莎白点了点头：“信里说，你现在是白厅内政大臣秘书处文员，如果有任何需要，联系不到他的时候可以直接联系你。你从来没有在给家里寄的信中仔细和我们说你在政府中是什么职位，连我初初听说的时候都大吃了一惊，原来你在伦敦已经这么如鱼得水了。说实话，我真是为你高兴，也真是想不明白，你为什么这么低调，连爸爸妈妈都不告诉。”


    凯瑟琳心中一动，瞬间明白了麦克罗夫特的用意。她明面上确实在白厅中挂着一个文员的任职职位，是对真实工作内容的掩饰。麦克罗夫特在给达西的信中强调这一点，一是为了认证她职位的真实性，二来也是在为她之后言行的可靠性做背书。


    不过伊丽莎白可不知道她心里现在在想什么，也不知道这里面的弯弯绕绕，只当是自己妹妹和这位麦克罗夫特先生前缘未尽。


    “你在伦敦的时候，和福尔摩斯先生关系如何？就没有什么进展吗？”


    凯瑟琳笑笑：“办公室恋情总归是不太好的，莉兹。”


    明面上看，她现在和麦克罗夫特的职位都在白厅，说他俩是同事也不为过，这么说并没有什么不对的地方。


    见她不打算细说，伊丽莎白也不再追问。正恰在这时，楼上书房中的会谈结束，达西送别了奎因先生，听到仆人说新婚妻子和小姨子正在一起，便步至早餐厅。


    “下午好，班内特小姐。”


    伊丽莎白愣了一下，才反应过这是达西在和凯瑟琳打招呼，“我还以为班内特小姐是简。”


    达西走到伊丽莎白的身后，将手搭在她的肩膀上，“你总是要习惯改变的，莉兹。”


    伊丽莎白：“要是玛丽和皮尔斯先生也结婚了，班内特小姐还真的就只剩下凯蒂一人了。”


    凯瑟琳扯扯嘴角，“其实也可以不冠夫姓的……”


    达西挑眉，对凯瑟琳会说出这样的话并不感到意外。


    “法律上确实并没有强制要求已婚女性必须改姓。”


    伊丽莎白抚上达西搭在自己肩头的手，“只是，如果一位已婚女性不使用丈夫姓氏，尤其是在上流社会或正式场合，一定会引起社会关注或不被理解。”


    凯瑟琳耸了耸肩：“是这个道理。不过，我今天来可不是找你们聊冠夫姓和婚姻的。可以移步至更私密的房间内说话吗？”


    片刻后，三人移步至了书房。


    伊丽莎白坐在达西身边，满脸疑惑：“到底是什么事情，这么神秘。”


    凯瑟琳斟酌开口：“首先，我必须要说，福尔摩斯先生告诉你们我在政府白厅任职，确有其事。不过，他还有一件事没有告诉你们，这也是我一直对家里人隐瞒的事情……”


    伊丽莎白倒吸了一口凉气，凯瑟琳不用问也知道她十有八九想歪了。


    “不是你想的那种事情，莉兹。你不用这么紧张。”


    伊丽莎白：“那你把氛围渲染得这么神秘做什么！”


    凯瑟琳摆摆手，语气随意得如同在饭桌上聊家常似的：“不是什么大事，就是我有一个合法的男性身份，名叫查理·班内特，现在正用这个身份在剑桥大学三一学院就读化学系。”


    伊丽莎白：“……”


    达西：“……”


    这叫不是什么大事？这比她和麦克罗夫特隐婚更令人震惊好吗？


    凯瑟琳见姐姐姐夫二人不吭声，又接着道：“这件事情政府内部高层也知道，不过更具体的情况请原谅我不能多说，毕竟有些内容涉及到政府机密。”


    达西：“那你为什么


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    要突然告诉我们这个秘密？”


    凯瑟琳：“因为我需要来和你谈合作，合作的前提是互相信任，所以能向你们坦白的事情，我还是认为与你们实话实说会更好。”


    达西惊讶：“合作？”


    凯瑟琳将手里的文件递过去，“我以查理·班内特的身份在剑桥就读期间，研发了一种新的牙膏配方，我称之为‘防蛀牙膏’，顾名思义就是防止牙齿生蛀虫。这些是牙膏的真实实验数据……”


    她从文件中抽出几张整理了完整数据的纸张，一一在桌面上摆开。而后详细阐述了产品的配方研发思路、作用、特点、销售思路等等。


    “我以剑桥为起点，校内学生、教授及工作人员作为客群目标，售卖了一周。第二周时与剑桥的商店合作，客户人群扩张至整个剑桥。两周内的完整销售数据……”


    凯瑟琳滔滔不绝地将所有准备好的内容都仔细叙述，对于达西提出的问题也做出了解答。


    达西抬眼：“你打算用两周的数据，说服我给你一条生产线？”


    “不是说服。”凯瑟琳语气平稳，“是证明这不是一次性的实验。”


    她伸手，将其中一页翻到标记处。


    “剑桥校园内的第一批试用人数六十八人，其中五十一人连续使用超过七天。没有广告，没有价格补贴。”


    “学生愿意试新东西。”达西说，“那不等于他们会付钱。”


    “所以我记录了复购意向。三十九人明确表示，如果可以长期购买，他们愿意持续使用。而第二周商店内的销售数据也再一次印证了这一数据的正确性。”


    达西的手指在纸面停住了一瞬。


    “你怎么知道不是香味取巧？”


    “我做过对照。”她答得太快，像是早就预料到这个问题，“无香版本，反馈依旧接近。”


    达西：“就算市场成立，配方呢？你凭什么认为它适合工业生产？”


    她从文件里抽出另一张纸，“常温储存十四天，无分层，无析水。膏体结构稳定，不依赖人工搅拌。”


    “原料？”


    “英国境内可得，不需要进口。”她顿了顿，“成本随产量下降。”


    达西终于露出了一点真正的兴趣，“你提到了氟。”


    “是。”


    她没有回避这个敏感点，“低浓度氟化物，用于防蛀。”


    “氟是一个有争议的化学物质。”


    “所以我只给你实验结果。”她把纸页推近了一寸，又疑惑道，“你对氟很了解吗？达西先生。”


    达西摇头：“我对化学并不了解。之所以知道氟，只是因为前年我名下的一座化工厂因为氟出了一些问题，差点酿成大祸。不过，好在事情没有往坏的方向发展，我请来了剑桥的詹姆斯·路斯文教授来为我解决了问题。”


    “路斯文教授正是我所在的实验室的负责人，达西先生。”凯瑟琳心道这真是无巧不成话，“他几乎了解我研发这款牙膏配方的全过程。”


    达西也为这般巧合感到意外，心中不由得对凯瑟琳提出的合作意向多了几分认真考量。