杜淳回到了郡守府为他安排的临时住处。这是一间位于后院偏僻角落的小杂院，房间里陈设简陋，空气里甚至还带着一股淡淡的霉味，与前厅那富丽堂皇的景象形成了鲜明的对比。


    可杜淳此刻的心情，却与这破败的环境截然相反。他坐在那张吱呀作响的硬板床上，手里紧紧攥着那枚代表着他新身份的八品主事腰牌，胸腔里一颗心脏还在砰砰狂跳。


    主事！官居八品！就在几个时辰前，他还是一个随时可能被官府捉拿的黑户，一个在刀口上舔血求生的乡野小子。


    而现在，他摇身一变成了官身在册的朝廷命官！虽然只是个末流的小官，但这一步，却不啻于鱼跃龙门！


    他终于拥有了在这个吃人的世道里，保护自己和嫂嫂们的，最坚实的一块盾牌！


    这股巨大的喜悦，如同醇厚的美酒，让他整个人都有些飘飘然，脸上不自觉地露出了傻笑。


    他甚至已经开始盘算，等自己站稳了脚跟，就把嫂嫂们都接过来，在这繁华的郡城里买一座比杏林巷那座还要气派的大宅子，让她们过上真正的官太太生活。


    可就在他沉浸在对未来美好生活的无限遐往中时。一个不带任何温度的声音，如同腊月里的寒风，毫无征兆地在他身后响起，“杜主事，上任的感觉如何啊？”


    杜淳浑身的汗毛，在一瞬间根根倒竖！他猛地从床上弹了起来，霍然转身，攥着腰牌的手心里，瞬间全是冷汗。


    只见房门不知何时已经被人从外面关上，昏暗的房间角落里，一道窈窕的黑影，正静静地倚靠在墙边，仿佛与阴影融为了一体。


    是她！那个给他喂下毒药，心狠手辣的女刺客云中燕！杜淳的瞳孔骤然一缩，刚刚还满心欢喜，此刻却如同被一盆冰水从头浇到脚，凉了个通透。


    “你怎么会在这里？”他下意识地后退一步，后背紧紧贴住了冰冷的墙壁。


    “我为什么不能在这里？”云中燕从阴影中缓缓走出，她已经换下那身下人的粗布衣，穿上了一身利落的黑色夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双清冷如寒星的眸子。


    “杜主事莫不是忘了，你身上可还中着我的穿肠烂肚丸呢。”她把玩着手中那把薄如蝉翼的匕首，声音里带着一丝戏谑。


    杜淳的心脏猛地一抽，那股被毒药支配的恐惧，再次涌上心头。但他旋即强迫自己镇定下来。这里不是荒郊野外，而是戒备森严的郡守府！


    他现在是官，她是贼！“你好大的胆子！”杜淳色厉内荏地喝道：“这里可是郡守府，外面全是巡逻的甲士，你竟敢潜入进来，就不怕被发现，落个万箭穿心的下场吗？”


    “就凭他们？”云中燕发出一声不屑的轻笑，她的身形忽然一晃，在杜淳还没反应过来之前，便如鬼魅般，悄无声息地出现在了他的面前。


    杜淳只觉得眼前一花，脖颈处便再次传来那熟悉的冰凉触感。“你信不信，只要你敢叫出声，在那些废物甲士冲进来之前，我有一百种方法，让你变成一具不会说话的尸体。”


    冰冷的刀锋，和那近在咫尺的凛冽杀气，让杜淳毫不怀疑她话里的真实性。


    他刚刚升起的那么一点点反抗之心，瞬间被碾得粉碎。“姑奶奶，我错了，我错了！”杜淳立刻换上了一副谄媚的笑脸，举起双手，示意自己绝无恶意。


    “您大人有大量，宰相肚里能撑船，就别跟我这个小人物一般见识了。你到底想干什么？你划下道来，只要我能办到的，绝不推辞！”


    “我想干什么？”云中燕收回匕首，好整以暇地打量着他：“杜主事，我今天来，是想给你一个天大的机缘。”


    她顿了顿，一字一句地开口。“我想让你加入我们红花会。”


    什么？杜淳的眼珠子都快瞪出来了。让他一个刚刚上任的朝廷命官，去加入一个谋反的贼窝？这女人是疯了吗？


    “不不不，姑奶奶，您可千万别开这种玩笑！”杜淳的脑袋摇得像个拨浪鼓，脸上满是惊恐。


    “我就是个厨子，胆小如鼠，胸无大志，只想混口饭吃，侍奉几位嫂嫂安度晚年。造反那种掉脑袋的大事，我干不来，真的干不来啊！”


    他现在只想离这群疯子越远越好。然而，云中燕似乎早就料到了他的反应。


    她不急不恼，只是幽幽地开口：“我听说，杜主事有五位嫂嫂，个个都生得是国色天香，貌美如花。”杜淳的心，咯噔一下。


    “大嫂柳媚，温柔贤淑。二嫂张悦，精明干练。三嫂李焕英，性如烈火。四嫂秦茹，柔情似水。五嫂温婉，聪慧过人。”


    云中燕每说出一个名字，杜淳的脸色就难看一分。当她将五位嫂嫂的名字和性格，一字不差地全部说出来时，杜淳的脸色已经阴沉得快要滴出水来。


    一股狂暴的怒火，从他的心底直冲天灵盖！他最珍视，最想保护的人，竟然成了别人拿捏他的把柄！


    “你敢动她们一下试试！”杜淳的双目瞬间变得赤红，他死死地盯着云中燕，那副样子，像一头被逼到绝境的野兽，恨不得扑上去跟对方同归于尽。


    “我当然不会动她们。”云中燕面对他的滔天怒火，依旧平静如水：“但我就不能保证，别人会不会动她们了。”


    她凑到杜淳耳边，声音如同魔鬼的低语。“比如，青石村的赵员外。又比如城南的陈阎王。”


    “你以为你当了个八品主事，就真的能高枕无忧了？我告诉你，只要你还是孤身一人，只要你还没有足够强大的力量，你的嫂嫂们，就永远是别人眼中待宰的羔羊。而我们红花会能给你这个力量。”


    云中燕的话，像一把把重锤，狠狠地敲击在杜淳的心脏上，将他刚刚建立起来的那点自信和骄傲，敲得粉碎。


    是啊，她说的没错。一个八品主事，听着威风，可在这西州郡城，连个屁都算不上。赵员外和陈阎王他都对付不了，更别提他们背后那些盘根错节的势力了。


    “你没有选择。”云中燕下了最后的通牒。“要么加入我们，你的嫂嫂们，我们会派人暗中保护，保她们一世周全。要么你拒绝。那从明天起，我不能保证你的哪位嫂嫂，会一不小心香消玉殒。”


    赤裸裸的威胁！杜淳攥紧了拳头，指甲深深地嵌入掌心，渗出了丝丝血迹。他感受到了前所未有的屈辱和无力。


    良久，他缓缓地松开了拳头，整个人像是被抽走了所有的力气，颓然地靠在了墙上。他从牙缝里，挤出了几个字。“好。我答应你。”