明昭帝立于陛台之上，想起两月前云宓曾跪在今日周砥所站之处，身上的衣衫被汗水浸湿，也不知当时那丫头在此处跪了多久，只为求他重查李康一案。


    若非她那日冒死进谏，搬出从前自己允诺过她的一个承诺相逼，高毅、郑胥之流或许真能借着汹涌的“民意”和精心编织的舆论，只将罪责死死扣在李康、赵志敬等人头上，然后悄然脱身。


    “确实当记她一功。”明昭帝缓缓开口，“要不是她当日拼死一争，朕或许也会被那些群情激愤、无中生有的弹劾浪潮所裹挟，匆匆结案。高毅等人的尾巴，恐怕至今还藏得好好的。”


    他又忆起李康日志中那些密密麻麻的水文数据与工料笔记，那般细致入微，甚至记录了不同时辰、不同天气下河水的流速与堤岸的震动。


    这样的人，是将整个心神都系在了治水一事上。若非如此专注，怕也写不出那些在狱中仍能助冯恩厘清疑点的札记。郑州堤坝固若金汤，便是他这份专注与专业最好的注脚。可这样一个河工人才，却差点因开封那帮蠹虫的欺瞒而险些身首异处。


    思及此，明昭帝的目光落到周砥身上。青年依旧躬着身，姿态恭敬，神情平静，可那份平静之下，分明压抑着暗流。这暗流为谁涌动，明昭帝心知肚明。


    “你方才所言，为国惜才，为实务考量，句句在理。”皇帝居高临下审视着他，“可朕问你，若今日身陷囹圄、将赴边陲的，不是李康，而是另一个同样有治水之才，身后却无云宓这样一个女子的官员，你还会这般费尽心思来为他争一个转圜，争一个专业对口的去处吗？”


    这一问，直白而锋利，剥开了所有冠冕堂皇的外衣。


    周砥身形未动，沉默了片刻。他知道，此刻任何华丽的掩饰都只会让帝王更生反感。


    “回陛下，”他终于开口，声音平稳而坦诚，“臣或许……不会如此尽力。”


    明昭帝眉梢微挑，似乎没料到他承认得如此干脆。


    周砥抬起头，目光毫无闪躲地迎向皇帝，“臣承认，今日进言，一半是为她。臣不忍看她……跟着他受苦，更怕他再无翻身之日，让她一生困顿。臣亦以为，云掌乐于国有启牖之功，其志可嘉。若令其结局过于惨淡，亦恐寒了天下忠耿敢言之士的心。因此，臣才殚精竭虑，寻求一个于法度无亏、于朝廷有益、于有功者得慰的周全之策。”


    “再者，”周砥深深一揖，“云掌乐之功，陛下既已记下。赏赐之道，贵在贴心。陛下若将李康改判江南，专责河工，便是将对她的酬谢，精准地放在了最能安她心、最能励她志的地方。这不仅能彰显陛下赏罚分明、念及微功的仁德，更可向天下昭示：即便女子，只要于国事有助，其志其情，陛下亦会体察回护。这比任何金银珠玉的赏赐，都更能暖人心、固臣志。且李康经此重挫，于河工之弊体悟尤深。若遣其戴罪赴江南，专司水务，必竭尽心力以赎前愆、报深恩。此等赎罪之志，非常员可及。朝廷用其专长，亦用其愧惕之心，于江南治水，反得奇效。”


    明昭帝沉默不言。


    周砥这番话，算是把私心摆在了台面上，却又巧妙地将这私心与公利、君德绑在了一起。


    帝王之术，其精妙常在平衡与转化之间。善御臣下者，懂得将个人的私心杂念，巧妙导引至与朝廷公利相契合的轨道；亦能将一次寻常的惩戒处置，升华为承载多重圣意、彰显为政深意的明诏。


    他不再看周砥，目光投向殿宇之外辽远的天空，仿佛能看到那个即将携眷赴任的年轻身影，以及他身后执着跟随的女子。


    良久，明昭帝收回视线，“罢了。李康失察致祸，其罪难恕。然其才可用，其情可悯，更兼云家丫头当日陈情，于朝纲有澄清之功。朕，便依你所请。”


    说罢他转身，对随侍太监道：


    “传旨，李康既谙河务，贬地当使其能有所用。浙江杭嘉湖之地，水网纵横，水利攸关民生国计。着改贬其为仁和县从九品河泊所官，掌该县河渠闸坝、渔课泊航之事。官阶虽再降一等，然地处水乡，正可令其精研本职，以微末之职戴罪图功。若十年内无过且有实绩，许由地方提请考核复升。”


    太监领命疾去。明昭帝这才回身，目光落在依旧躬身的周砥脸上，淡淡道：


    “如此可还妥当？”


    周砥伏地而拜，“陛下圣明烛照，思虑周详。臣感佩万分。”


    “平身吧。”


    皇帝步下台阶越过他离开，只才行出没多远，一声“陛下”自侧后方传来，明昭帝回头，便见云宓从后殿的方向疾步而来，待行至跟前，依礼下拜：


    “臣云宓，叩见陛下。”


    明昭帝看着她屈跪在地的纤瘦身影，刚才还论起她，竟没想这就来了。


    对她此时的求见，明昭帝其实已知其来意，但还是问道：


    “何事啊？”


    云宓从袖中取出一份素笺，双手奉上：


    “启禀陛下，臣明日将随夫婿离京赴任，恐难再效力于乐府。特此恳请陛下，准臣辞去‘掌乐典使’一职。”


    她微微垂首，等待裁决。


    明昭帝并未接那辞呈，只看着她问：


    “静宁之地千里之遥，贫瘠苦寒，你当真要跟着去？”


    云宓双手依然朝上举着那份辞呈，毫不犹豫地道：


    “回陛下。臣是李康的妻子，自当与他同甘共苦，生死相随。”


    “好一个‘同甘共苦，生死相随’。”明昭帝不禁看一眼她身后的周砥，青年眼睫倏然低垂，也不知垂落的眼帘下，藏了多少酸涩与痛楚？


    明昭帝看了看她手上的素笺，道：


    “既你刚好这时候来了，便顺带告知你一声。李康的判罚，方才已改。念其河工之能尚堪驱使，亦记你当日殿前陈情之功，朕已改判其往浙江杭州府仁和县河泊所，专司地方水务，戴罪图功。”


    皇帝的声音一落，云宓骤然抬首，目中满是惊讶与不敢置信。


    怎么突然又改判了呢？还从艰苦的边陲之地改到了富庶的江南水乡？


    可她没听错，陛下刚才确实亲口说将李康改判杭州了，让李康得以重新专其所长。但此刻已经顾不得其它了，唯有伏地叩拜，“谢陛下隆恩！”


    明昭帝却淡然道：“此事，你最该谢的，并非朕。”他目光微移，投向云宓身后的周砥，“是周砥怜惜其才，体恤其情，更念及你之功，方才在朕面前，力陈此改判之利。”


    云宓一下怔住。


    周砥？


    她缓缓转过头去，目光落在静立于她身后的青年身上。


    刚才她过来时其实已经看见周砥了，只圣驾面前，不敢失仪。


    周砥依旧保持着微微垂首的姿态，从殿宇上方直洒下来的阳光勾勒着他俊美的轮廓，在感受到她的目光，低垂的眼眸抬起，两人视线相接，相顾无言。


    云宓鼻间忽然抑制不住地酸胀。


    原来，在她递上辞呈、诉说决心的时候


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    ，在她一无所知地准备着前往静宁州的时候，他已经为她……不，是为李康，为他们的未来，争来了一个截然不同的可能。


    她极力忍住几欲冲上来的泪意，回过头来。


    明昭帝将两人之间的欲说还休尽收眼底，他不再多言，只示意一旁的小太监将那素笺辞呈从她微微颤抖的手中接过，道：


    “你的请辞，朕准了。赴任之事，自有新旨。你们……且叙罢。”


    说罢便转身离去。


    陛台前，只余云宓与周砥二人。


    云宓从地上起身，转向周砥，与他四目相对。风似乎都静止了。


    两人之间隔着丈余的距离，云宓朝他走过去，他却没有似以往在东安门外那般迎上她，而是任由她向自己走来。


    云宓在离他几步之外站定，定定望着他，千言万语堵在胸口，沉重得让她开不了口。一个“谢”字太轻，道一声“歉”又太虚，那分明存在、她却无法回应的万钧情意，便是横亘其间的无形壁垒。


    最终，她敛衽向他深深一福，每一个字都说得缓慢而用力，“周翰林……此番……恩同再造。云宓，及相公李康……铭感五内。”


    声音里的感激诚挚真切，却也充满了无以为报的黯然与苦涩。这不仅仅是调动一个官职，这是在她和李康几乎坠入绝境时，他伸出手，将他们拉回了尚有微光与希望的人间路上。


    周砥在她行礼时已侧身避开，并未受她的全礼。待她语毕，他才抬眼看她。目光很深，像古井无波的水面，竭力掩藏着其下所有的暗流与汹涌。


    “无需言此。”他的声音有些低哑，却出奇地平静，仿佛在陈述一件与己无关的事，“此议于河防实务有益，于朝廷用人有据。陛下圣明，自有决断。”


    他将一切归因于国事与君王的明智，将自己那份耗尽心力、甚至冒着触怒天颜风险的苦心安排一语划过。


    他停顿了片刻，目光在她脸上停留了一瞬，似有千言万语辗转，最终却只化作最简单、也最沉重的一句叮嘱：


    “此去杭州……山长水远，珍重。”


    云宓的眼泪终于夺眶而出，她飞快地低头，不想让他看见，只是用力点了点头，喉间哽咽得发不出完整的语音。


    沉默再次蔓延，比之前更加难熬，却也像是一种无言的告别。她知道，该走了。


    她再次向他微微欠身，然后转过身，一步步朝来时的路走去。


    行出没几步，脚步不由自主地停顿下来，她转回身，与他四目相对，声音很轻，仿佛自语，带着深切的憾意：


    “若前世有这样的你，该多好！”


    周砥浑身僵住，昨夜那场幻境过后的窒闷抽痛再次袭来。望着宫墙下她渐渐远离的单薄身影，几乎是下意识地向前迈了半步。


    可这半步，却像一道突然落下的闸，猛地将他定在原地。


    他倏然惊醒。


    现在的她，已是他人的妻。他任何一丝多余的举动，于她，是负担；于己，是徒增纠缠与不堪。


    正午的阳光毫无遮挡地落在他脸上，照得他面色略显苍白。素来沉静如深潭的眼眸深处，有什么东西在剧烈晃动着，破碎着，最终汇聚成一片氤氲的水汽，迅速模糊了视线。他猛地仰起头，望向高远得有些刺目的苍穹，下颌线绷得极紧，喉间难以抑制地上下滚动了几下。


    那层水汽越凝越重，在眼底凝结成摇摇欲坠的光，但他终究没有让其落下，只是缓慢地，闭上了眼睛。