翌日。


    天朗气清，惠风和畅。


    齐府从自上而下却弥漫着一股焦灼的气氛。


    西郊仓库着火之事令众人心中惶惶，又听闻二公子要娶小丫鬟为妻。


    “是娶妻不是纳妾？保准没听错？”


    “这还能有错？说是二人在别苑酒后乱性，被大夫人三夫人抓了个正着！”


    “可，可那也不必娶进门做正妻啊！”


    “哎，你们这就不懂了，肯定是怀上了、母凭子贵啊！”


    “对对对，你们还记得从前那个贱人碧荷吗？她就是畅岚院出来的！”


    “没错，想来那畅岚院就是个狐媚窝！！”


    午后，各院的主子们都在歇晌。


    偷懒的仆役们聚在一起窃窃私语。


    青稞与红藜路过，那群人倏尔噤声，十几双眼睛直勾勾地打量着两个小丫头。


    “瞧，那俩也是畅岚院的！”


    “哼，只怕都是一路货色。”


    “嘘！”


    红藜气恼地转过身：“看看看！有什么好看的！”


    青稞也叉着腰加入战斗：“你们背地里嚼舌根，当真以为府上的规矩是摆设啊！”


    众人却调笑起来：“哎呦呦，可不敢招惹这两位姑奶奶，人家背后可是有人撑腰的！当心那未过门的二少夫人啊拿咱们兴师问罪！！”


    一阵哄笑声在空气中弥漫开来。


    正当青稞红藜手足无措时，一大盆凉水忽然从天而降，不偏不倚落在那几个说话最难听的老婆子身上。


    “嘴这么臭，难道是吃了屎？”


    “姑奶奶赏你一盆凉水好好洗洗！”


    青稞红藜惊诧地转身看去，只见王巧莲手持空木盆，气势汹汹！


    被泼了水的婆子们很不服气，其中身穿靛蓝衣裳的妇人乃是外院小管事的媳妇，她见势就要朝巧莲扑过来。


    可王巧莲先发至人：“你敢动手我一根毫毛，保准叫你吃不了兜着走！”


    她这副凶神恶煞的气势果然将人唬住了。


    “王巧莲，你素日游手好闲，如今还敢寻衅滋事！当真以为你爹你娘能护着你？”那管事媳妇骂骂咧咧道：“我稍后就回了大夫人去！看看是谁吃不了兜着走！”


    “哼，你去啊，去告诉大夫人，三夫人，最好连老太爷也一同禀告了，我就在畅岚院等着你！”


    语落，王巧莲大手一挥拉着青稞红藜扭头就走。


    穿过假山，三个小丫头挤在碎石小路上并肩而行。


    “巧莲姐姐，你也太勇敢了！”青稞忍不住夸赞：“那几个婆子可都是府上的老人！你今日得罪了她们，难道就不怕她们报复？”


    红藜也忍不住担忧：“是啊。”


    王巧莲却不在意：“无妨的，她们几个嚼舌根本来就不对，就算是走到皇帝老儿面前我也不怕！”


    青稞苦着一张脸，犹豫片刻后小声开口问：“巧莲姐姐，她们说的是真的吗？”


    王巧莲：“什么真的假的？”


    红藜谨慎地接过话头：“就是，就是芝麻姐姐她当真有了二公子的骨肉？”


    青稞与红藜并未一同跟去云麓别苑，所以二人不晓得事情的经过，只是发觉回来这两日，芝麻姐姐明显沉默了许多，就连麦穗也总是一副欲言又止的样子。


    纵然小丫头们相信芝麻姐姐的为人，可，好短短的忽然从丫鬟摇身变成了未过门的二少夫人！实在令人费解。


    “那些人胡说八道的。”王巧莲有心为好友正名，可她张了张嘴，却不知该从何说起，于是气呼呼地瞪着不远处的元宝屋脊：“此事说来话长，总之芝麻是个好姑娘，她亦受了不少委屈，咱几个是她最亲近的人了，眼下这种时候万万不可落井下石，记住了没？”


    对面的青稞与红藜立即点头如捣蒜。


    王巧莲满意极了，转而又宽慰：“不过你俩也别怕，齐府人多嘴杂，但凡遇到不公的事情就大胆反抗，切莫叫自己受委屈。”


    青稞与红藜又点了点头，一副孺子可教的模样，巧莲心里也舒服些了。


    说话间，三人很快就到了畅岚院的大门口。


    方才王婆子说，今日南斋铺子要来畅岚院送喜饼，一想到有喜饼吃，王巧莲瞬间就将烦恼抛到了九霄云外：“走！咱们吃喜饼去喽！”


    三个小丫头转悲为喜，脚步轻快地溜进了畅岚院，全然未在意，转角处停留的那道身影。


    文稻奇怪地看着沉默不语的二公子。


    那三个丫头叽叽喳喳的，难道是二公子嫌她们太聒噪？


    “公子？您为何止步不前了？”


    齐颂负手而立，两日一夜未合眼的他，此刻看起来脸色铁青，眼下一圈乌青更显疲惫不堪。


    “罢了，有王巧莲陪伴，她应该妥当。”


    他自言自语了几句，像是找到了令自己信服的借口一样，整个人倏尔轻松了几分：


    “文稻，让那几位掌柜先在前院侯着，你带着账册随我去书房。”刚走出两步，他又想起什么驻□□待：“叮嘱麦穗与仓实，不许声张。”


    文稻虽不明所以，但还是点头应下。


    主仆二人穿过偏门，悄然无声进入了畅岚院。


    *


    得知齐府又要办喜事了，南斋铺子的姚老板便亲自带着伙计上门送喜饼。


    初见小芝麻时，姚老板只当她是院中管事的女使，便与她寒暄起来：


    “齐府今年可是好风水啊！上半年三公子成婚，喜事办的那叫一个热闹；下半年又轮到二公子了，实在是双喜临门啊！”


    姚老板年逾四十，是杭城出了名的闺阁富婆。


    小芝麻曾听巧莲提过她，所谓闺阁富婆，就是未出嫁的富婆，姚老板是杭城本地人，自幼丧父，随寡母经营着一家小饼摊，她成年后不仅承袭了母亲做饼的独家手艺，还将小小饼摊发展杭城远近驰名的喜饼斋。


    人漂亮又伶俐，生意也做的不错。


    “除了三公子成婚时选的那几样口味之外，我还挑选了几个新品种，待会请······”姚老板左看看右看看，传话的小厮只说将喜饼送来畅岚院，自会有人接待她，可姚老板看了一大圈，里里外外只有这个小姑娘在。


    小芝麻也有些无措，只能开口让姚老板将东西搁下：“您，您先将喜饼放着吧，待二公子回来后，再······做定夺。”


    姚老板有些奇怪，但还是笑盈盈地叫自家伙计将红彤彤的喜饼匣子整整齐齐摆在案上：“好姑娘，我这些喜饼就拜托你了。每个盒子上都标着口味，回头二公子选中了哪几样，烦请你在这张单子上勾划一笔，晚些时候我再派人来取。”


    说话间，姚老板走近两步，忽而将一个硬邦邦的小疙瘩塞进小芝麻的手中：“喜饼刚出炉，趁热吃味道最好，小姑娘费心了。


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    小芝麻低头一看，竟是一枚亮晶晶的碎银果子。


    她下意识推拒：“姚老板，不可，不可。”


    无功不受禄，更何况只是喜饼而已，小芝麻自觉不该如此。


    可姚老板执意要塞给她：“好姑娘，千万别同我客气。”


    小芝麻还想将银子塞回去，可姚老板语气一转，竟有几分哀求之意：“你不晓得，如今生意不好做，但凡能遇上齐府这样的大东家，我定然全力以赴。”


    小芝麻微微一愣，不由得脱口而出：“姚老板您人美心善，又是祖传的手艺，怎么生意还不好做？”


    对方莞尔：“小姑娘，你久在宅院里拘着，恐怕不知道这外头的世道已经变了！”


    小芝麻还抱着自力更生的想法，姚老板这样说，便留心攀谈了起来：“变了？”


    姚老板点点头：“咱们江南港口众多，四方便利，天然就是做买卖的好地方。可去年起官府将周围几个出海港都陆续关停了，如今就剩杭城与岭南这两个通商港，外地的商贾大量涌入咱们杭城，各行各业都显出竞争的势头来了，只怕像齐府这般财大气粗的商号也深受影响了。”


    小芝麻倒是听二公子提过几句，只是她万万没想到，连普普通通的喜饼行当都波及到了。


    姚老板见小姑娘样子和气，便多说了几句：“街上铺面的租金连年上涨，人工物料也水涨船高，生意困顿，大家伙儿都尽力维系着，唉。”


    小芝麻听着姚老板的话，心情也变得晦暗不明。


    姚老板看着小姑娘若有所思的样子，忍不住开口问：“还不知二公子要娶的是哪家闺秀？怎么外头街面上一点消息也没听见？”


    若不是齐府的内院婆子去她店里传话要喜饼，姚老板险些以为是骗子呢。


    小芝麻闻言倏尔垂眸，有种坐立难安的感觉：“姚老板，您的喜饼我会操心的，这个，还请收回去吧！”


    她将银果子递过去，可姚老板一闪身就避开了：“哎呀，小姑娘千万别见外，就当我替你添个胭脂钱。”


    语落，她笑盈盈地带着两个伙计告辞而去。


    姚老板前脚才走，巧莲三个后脚就回来了！


    看着桌上摆放的喜饼似乎还冒着热气呢，三人顿时不争气地流下流口水。


    王巧莲：“喜饼！阔别已久的南斋喜饼啊！”


    她欢欢喜喜凑到跟前，眼巴巴地看向小芝麻：“芝麻芝麻，我能吃吗？”


    小芝麻看着巧莲，又看了看她身后面露期待的红藜与青稞，实在是不忍心拒绝她们三个：“吃吧，反正······”


    反正她不会嫁给二公子，等齐颂回来之后，她定要问个清楚。


    不等芝麻说完，那厢的巧莲已迫不及待拿起一枚山楂玉蓉馅的饼子开吃了。


    “呜！真好吃！”


    巧莲自顾自吃的开心，小芝麻便转头对愣在一边的红藜青稞道：“你们也尝尝吧。”


    不愧是南斋的喜饼，瞬间就征服了红藜与青稞。


    二人脸上满足的神情竟然也与巧莲如出一辙。


    小芝麻看着一个个圆圆饱饱，还印着吉祥花样的喜饼，却怎么也提不起胃口。


    她只想快点见到齐颂，问问他，这究竟是怎么一回事？


    可事与愿违，一整个下午，二公子都未曾现身。


    反而，张氏昨日交待的那几件事都有了回应。