沈怀瑾的心猛地一跳。


    晋封常在。


    这念头一旦被点燃，便在沈怀瑾心中灼烧起来。她来这后宫，不是来查案的，更不是来为哪个皇子昭雪的。


    她不就是为了有朝一日能博得君恩，光耀门楣吗？一个“答应”，在深宫之中与蝼蚁何异？


    而“常在”虽也只是低阶妃嫔，却是一道清晰的分水岭，意味着更多的份例，更高的地位，以及……被看见的可能。


    这不仅是她个人的晋升，更是家族期望的一线曙光。皇后此刻，是将这锦绣前程，化作了一枚香甜的饵，明晃晃地悬在了她的眼前。


    这诱惑，不可谓不大。


    可欣嫔崩溃哭喊中那份绝望，还有萧景焕提及“断了多年的小玩意儿”时那抹无奈的神情……这些碎片在她脑中冲撞。


    *


    掖庭局的阴冷，渗入骨髓。沈怀瑾跟着引路太监穿过一道又一道沉闷的回廊，空气中那股混合了陈旧血腥、潮霉与绝望的浊气越来越浓。


    审讯设在西侧一间屋内。主位旁设了一椅，前面垂着一道细密的珠帘。


    纪初珩走到珠帘之后，姿态娴雅得仿佛只是在某处暖阁等着看一出无关紧要的戏。


    沈怀瑾在珠帘外侧坐下。她刚定下心神，外面忽然传来一阵纷沓而沉重的脚步声，夹杂着铁链拖地的刺耳声响、压抑的呜咽和太监不耐烦的低声呵斥。


    声音由远及近，最终停在了门外不远处，似乎有许多人被集中带到了附近的院落或厢房候审。


    门被推开，一名掖庭局的掌事太监躬身向珠帘方向行礼：“禀两位小主，永和宫一干涉事宫人已提至院中候审，按娘娘吩咐，分开逐一讯问。是否……这就提第一个上来？”


    沈怀瑾的心猛地一缩。她下意识地向外望去，只一眼，她的呼吸便窒住了。


    院中青石板地上，黑压压跪了一片人，都被粗重的锁链连着，像一串被风吹雨打后零落的残叶。


    离门最近处，是一个白发苍苍的老嬷嬷，一双露在外面的手，手指关节因常年泡水而粗大变形。她的双腿像是断了，在地上拖出两道长长的血痕，衣衫凌乱，浑浊的眼睛里早已没了光。


    稍远些，一个小宫女稚气未脱的脸上糊满了泪水和鼻涕，她想用手去擦，手腕上的铁链却哗啦作响，引得旁边看守的太监一瞪眼，她立刻像受惊的兔子般缩成一团……


    十几个人，像一群待宰的羔羊，被恐惧和冰冷的锁链捆绑在一起。


    “带进来吧。”珠帘后，纪初珩的声音依旧平稳地响起，仿佛门外那令人心碎的景象并未映入她的眼帘。或许，那道珠帘确实起到了作用。


    第一个被拖进来的，正是那个老嬷嬷。她被掼在屋子中央，瘫软如泥，除了发抖和含糊的“饶命”，几乎说不出完整的句子。


    例行公事的审问在珠帘内外沉闷地进行。问的无非是那些话，老嬷嬷答的也只有无尽的恐惧与茫然。


    趁着老嬷嬷被带下去的间隙，沈怀瑾转向纪初珩，声音带着压抑的急促：“纪贵人，方才门外那些……都是永和宫最底层的仆役。即便欣嫔真有罪，她们又能知道多少？这般牵连……”


    纪初珩的声音听不出什么情绪：“掖庭局依章办事，皇后娘娘旨意是彻查永和宫上下。既是上下，自然一个不漏。有没有牵连，审过方知。至于知道多少……皇后娘娘要的是结果。咱们照章办事，把该问的问了，该录的录了，呈上去便是。”


    “可万一欣嫔真的是冤枉的呢？”沈怀瑾的声音紧了几分，“尚药局的记录，还有她说的两年前……”


    “沈答应，”纪初珩打断她，声音依旧平静，却透着一股不容置疑的意味，“皇后娘娘说是欣嫔，而现有的证据也指向她，那便是欣嫔。”


    纪初珩的声音轻飘飘的，像是在说一件与己无关的事：“你我不过是奉命办差，让娘娘安心，让后宫安稳，旁的……多想无益，徒乱心神。”


    沈怀瑾怔怔地看着那珠帘。此刻她彻底明白了。


    帘子后面的人，无需直面那些颤抖背后的绝望。她只需要听见符合“章程”的问答，看见最终呈上的、符合“结果”的笔录。


    至于这过程里有多少冤屈、多少血肉模糊，都被这层美丽的珠帘轻柔地挡在了外面，模糊成了无关紧要的背景杂音。


    就在这时，颈间祖父给沈怀瑾的那枚血玉好似骤然发烫。沈家的家训在她脑海中炸响：“清如水，直如弦，明如镜，坚如山！瑾儿，立身之本，在于心正！心若蒙尘，与盲何异？！”


    这道珠帘，挡得住眼，挡不住心。她不能像纪初珩一样，隔着这层帘子便掩耳盗铃，自欺欺人，成为这“合规”流程中沉默的一环。


    在纪初珩投来的诧异目光中，沈怀瑾霍然起身，冲出了这间冰冷压抑的厢房。


    沈怀瑾一路狂奔，脚步几乎没有停歇，径直跑向了内府局。


    她脑中只有一个念头：档案，最原始的入库档案。尚药局的领用记录可以伪造，但一件贡品从宫外进入这重重宫禁，每一步都应有痕迹。


    就算欣嫔真是凶手，定罪也需铁证如山，而不是仅凭一环有疑点的记录和刑讯下的口供。


    更重要的是，她必须尽快找到能撼动眼前局面的东西，每拖延一刻，掖庭局里那些瑟瑟发抖的无辜宫人，就多一分被碾碎的风险。


    内府局，执掌宫廷器用、物料的收纳与支给，是六宫内一切用度的总账房。所有进入后宫库藏的物品，无论金银玉器、绫罗绸缎，还是海外奇珍、藩邦贡物，第一道入库记录皆在于此。


    到了内府局衙署门前，沈怀瑾径直亮出了皇后之前为方便她查案而赐下的那枚令牌，对迎上来的主事太监道：“皇后娘娘懿旨，查阅历年入库原档，即刻调阅！”


    跟在后面的雪盏眼睁


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    睁看着她这番举动，吓得魂飞魄散，脸都白了。踏进那弥漫着陈年墨香与册页气味的值房，待太监躬身退下，室内只剩她们主仆二人时，雪盏便扯住沈怀瑾的袖子：“小主！您疯了！皇后娘娘交代您查的事儿，您已经查完了呀！眼下线索已经清晰，只要再对永和宫的宫人审问拿到口供，差事办得漂漂亮亮的，娘娘还许了您晋位的好处！您何苦还要多此一举，去查这内府局的档？”


    她的声音带上了哭腔：“而且这令牌是让您协查旧案，可不是让您这般越制调档！若被追究个‘假借懿旨，擅查内府''的罪名，那是要掉脑袋的！小主，您就当奴婢求您了，咱们回去吧！”


    “我知道。”沈怀瑾的声音很轻。


    她眼前忽然浮现出父亲的脸。


    父亲沈明德，是个庸碌无为的人。他爱喝酒，三天两头便与那帮狐朋狗友泡在酒肆里吹牛皮，每每醉醺醺地回来，被祖父骂得狗血淋头。


    公务上的事也总是办不好，丢三落四，年过四旬，之前六品的闲职还是因着祖父的荫封。


    可他人不坏。


    沈怀瑾记得，祖母每次生病，明明下人都能做的事情，父亲偏要亲自守在药炉旁。每一碗药都先尝过温度和苦涩，确认不烫了、不太苦了，才端到祖母床前，一勺一勺地喂下去。


    她也记得，父亲最爱跟那帮酒肉朋友吹嘘的，从来不是自己的功绩，而是“我家瑾儿”。什么“我家瑾儿三岁就能骑马”、“我家瑾儿箭法比她几个表兄弟还准”，说得眉飞色舞，唾沫横飞，恨不得全天下都知道他有这么个女儿。


    她更记得那一夜。


    父亲曾有个升迁的绝佳机会，只需在某位上司家族侵吞民田的案卷上“疏忽”一下。上司派人送来一匣子金叶子，暗示“大家都有好处”。


    那一夜，父亲在书房对着金匣子坐到天明。第二天，他顶着眼下乌青，将匣子原样奉还。


    沈怀瑾那时还小，父亲只揉了揉她的脑袋道：“爹可能这辈子就这芝麻官了。但那田契上按着血手印，我要是闭了眼，这辈子睡觉都得听见哭声。升官发财是挺好，但不该拿的，那就是买命钱。咱们啊，还是吃自己俸禄买的米，心里安宁。”


    就是这样一个坚守沈家家训的人，却被人诬陷贪墨，以次充好，一纸弹劾直达天听。何其讽刺。


    若非祖父以半生功勋力保，父亲早已身首异处。父亲只是庸碌，不是奸恶，却险些因莫须有的罪名丢了性命。


    而今日的欣嫔呢？


    沈怀瑾想起方才欣嫔那双惊惶失措的眼睛，想起她嘶声喊着“时间对不上”时的绝望，想起那些被拖进掖庭局、不知会被屈打成招出什么“供词”的宫人……


    沈怀瑾的声音很轻，却很坚定：“可事到如今，我已经顾不得那么多了。若是我循规蹈矩，看着那些可能无辜的人枉死，我余生才真真是生不如死。今日这档，我必须查！”