邹杰藏身之所极为隐蔽，但章若谷铁了心要他性命，十多年来早就摸透一切，修璟经他刻意指引，不过十来日便寻至西郊深山。


    一座一进小院，乍看像是乡村富户修建的避暑别业。修璟和慕寒、时湫蛰伏几日，摸清明暗哨位，直到第三日夜，守卫交班时，三人如影潜入北面正屋。


    夜阑人静，只隐约有虫鸣鸦雀声。


    邹杰还未睡，斜倚在床头，手中握着一卷书。三个黑衣人骤然现身，他却连眼睫都未动一下，悠悠翻过一页纸，淡白的唇轻启：“来了？”


    仿佛故友来访。


    烛火将他的脸分割成两半，眉眼处似邹怀励刀劈斧凿的冷硬阴影，下半张脸却陷在昏黄里，轮廓线条柔和，有种呵气即碎的脆弱。


    修璟在窗边坐下：“你认得我。”


    “自然认得。”邹杰轻笑，“京都稍有头脸的人物，画像年年送来，我总该知道，将来要拜的是谁，要杀的……又是谁。”


    说到“杀”字时，他指尖在书封上轻轻一划。


    修璟目光锐利，瞥见上面的字——《盐铁论》，再一联想他方才所言，心下明了，邹阁清果然是以继承人的方式在栽培他。


    “他在为你铺路。”修璟淡淡道。


    邹杰忽然笑了起来，呛进几口深山里湿润寒凉的夜风，咳得撕心裂肺，苍白的颧骨上浮起病态的红。他弓起身体剧烈颤抖，许久才渐渐平息。


    “路？”他舔去唇角渗出的血丝，嗓音嘶哑，“你看我这样子，像能走路的人么？”他猛地掀开厚重的棉被。


    屋内窗门紧闭，弥漫着浓重的药味与久不见光的霉尘味道，那双腿瘫在棉褥上，像是被抽尽血肉，只余一层苍白的皮肤裹着畸形骨节，让这方空间染上沉沉腐朽浊气。


    可他不过舞象之年，本该意气风发、生机勃勃的年岁，却被困于这病躯囹圄，连饮食起居皆不得自由。


    分明身处山野，却犹在牢笼。


    “我不过是他们养的傀儡罢了。”邹杰想到这十余年寸步难行，想起连触及恭桶都需人搀扶的日夜，笑得不能自抑，“不，傀儡尚能提线走动，而我，只是一个连秽物都不能自行料理的废物，他们竟妄想把我捧到最高之处，岂不可笑？”


    修璟静静看着他，看着他眼底乍然迸裂的血丝，那是被病体禁锢十几年熬成的毒，让人疯魔。


    “既然如此，”修璟收回目光，垂眸问，“为何还要活着？”


    笑声戛然而止。


    邹杰扪心自问。是啊，苟活至今，大概还是有些不甘心吧。


    窗外传来几声晚蝉嘶鸣。


    “盛夏了啊，”邹杰低声喃喃，“再过几月，便是我的弱冠礼，可惜了……这幅身体，本就再也承受不住半分重量。”


    他循声望向窗外，夜已深，床榻视野有限，只能看见浓重的黑。邹杰也知道，即使白日坐在窗边，因不能开窗，又有屋檐遮挡，也只能看见一片树冠和隐约的天。


    方寸之地，枯燥乏味的景，他一看就是十多年。


    良久，邹杰像是终于说服自己，轻声道：“罢了，是该走了。”


    他挣扎着坐起身，右手握住那本《盐铁论》，缓缓送入床畔烛台。


    慕寒和时湫一惊，身型微动，修璟抬手止住。他起身看向邹杰，沉声道：


    “好走。”


    火焰起初胆怯，随即贪婪咬住纸页，发出细微欢愉的嗞响。邹杰隔着火光朝修璟一笑，他原本起身都艰难，此刻执书的手却稳若磐石。火光照亮他的眼睛，疯狂已退，唯余释然。


    他扬手一掷。


    燃烧的书卷划出一道弧线，落在帷帐上，火星四溅，火舌顷刻间舔舐床幔。


    邹杰仰起脸，在炽热的大火里朗声长笑：


    “我这一生，来时不由我，去时之路，终可自择！”


    赤红的自由，瞬间将他吞没。


    屋外喧嚣骤起，察觉到异常的暗卫和仆役都朝这里赶来。


    “走。”修璟道。


    三人没入夜色。


    慕寒压低嗓音：“殿下，要留下指认章若谷的证据么？”


    “不必。”修璟回头看了一眼，这里深处密林低洼处，一眼望过去也只有密密麻麻的树和藤，而这场大火，反而似烧穿了，隔得极远也能看到冲天的红。


    他回头，脚步再未停下：“邹阁清多疑，这团不明不白的火，已经是最好的证据。”


    三人回到京都时天色将明，城门已开。修璟这两日告假，不用去应卯，径直去到东宫。


    修衍刚结束晨起的讲读，正准备用早膳，见他来了，命人多上一副碗筷，又屏退左右。


    修衍如今参与大半朝政，每日忙得不可开交，时间太紧，用完饭也没让人进来收拾，两人对着一桌残羹谈事。


    修璟将近日发生的事说与修衍，修衍听完沉默许久，感叹道：“他倒是决绝。”


    修璟不置可否，转而道：“这事不能瞒着父皇。”


    “晚点我一并呈报。”修衍知他所言乃修玥身份这件事，稍一思索，便揽了下来。


    修璟却不赞同：“皇兄身份敏感，还是我去说更为合适。”


    他说完暗自观察修衍的神色，见他眉头紧皱，面上并无不满，只有担忧，心里微微松了口气。这大半年来案子一桩接一桩，变动太大了，更何况人心更是易变。修璟不怕交出后背，却怕背后的人亮出暗刃。


    人一旦有了挂念，就会开始贪生怕死。


    “那便由你去说。”片刻后，修衍道。


    修璟从东宫出来，在殿外奏请面圣。层层通传，等候近半个时辰，才见路七小跑着前来回话。


    路七一双腿抡得飞快，跑到近处又怕自己一身汗味冲撞到修璟，在两步外站定朝他躬身行礼，恭敬道：“五殿下，陛下请您进去。”


    修璟应了一声，当先往里走，路七小跑跟上他，借着抬袖拭汗汗的姿势遮住嘴，低声道：“今夏蝉声太盛，陛下连日不得安眠，精神短了些。”


    修璟目光微动，颔首道：“有劳。”


    随后，路七


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    闭口没再多话，一路沉默将人送到御书房外。


    御书房内，沉香袅袅，光束中微尘沉浮。文合帝未着朝服，一身常衣坐在御案后，手里拈着一本奏折，却未在看。花公公无声退下，门扉轻轻合拢。


    “儿臣……”


    “免了。”文合帝未等他跪拜便开口，广袖随意一拂，目光未曾落在他身上，“今日求见，为何？”


    修璟依旧垂首立于殿心，将早已斟酌过数遍的话缓缓道出：“儿臣在都官司履职期间，偶然得知彭斯曾私自调取李大人府中官奴婢名册，觉其有异。后彭斯入狱，儿臣私下探问，得知此事根系颇深，隐约牵连前雨云坊，更触及邹老。几番暗查，竟又见章老踪迹隐现其中。”


    他语速平缓，恰到好处地在此处收住，留下悬而未决的空白。


    文合帝终于抬起眼。那目光沉静，穿透光影，落在修璟低垂的眉目上。良久，他才极轻地笑了一声，声音里听不出情绪：“绕了这许多弯子。你想说的，到底是什么？”


    修璟心下一凛，字句愈发谨慎：“儿臣追查发现，邹、章两家似有极隐秘的纽带，邹怀励与章二小姐曾有旧情，且邹家暗养一子。初时以为这便是全部，待见了那人，方知……”


    “方知所见不过皮毛？”文合帝打断他，将手中奏折轻轻搁在案上，发出一声闷响，“老五，有些事，见皮毛便是够了。”


    “父皇！”修璟猛地跪地一拜，言语间透出恳切，“儿臣以为，若此事仅止于两家私情，反倒简单。只怕这之下，另有更深的隐秘……”


    “朕说了，够了。”文合帝的声音不高，“邹杰是邹、章两家的血脉，至于修玥……”


    听到这两个名字从他嘴里吐出，修璟悚然一惊，愕然抬头，文合帝身影在殿内深垂的帷幔阴影里，显得模糊而厚重，漠然俯视着他。


    “他是朕的儿子，是你的兄长。”文合帝一字一顿道，“这，便是唯一的真相。”


    修璟僵住，一股寒意自脊背窜起。


    殿内一时无声，窗外，亦无蝉鸣。


    修璟在长久的寂静里，终于俯首：“儿臣，明白了。”


    “朕不想再听到风言风语，”文合帝漫不经心道，“那些自以为窥见秘密的人，你知道该怎么做。”


    这段并不长的对话，最后以密信的方式，递到季君欣和修衍手中。


    修衍将信纸一点一点撕成粉碎，在窗边伫立良久，叹息般自言自语：“父皇，竟然什么都知道。”


    季君欣收到信时，正在和夏桐、阿元烤梨吃。炭火噼啪，原本闷出薄汗，她却忽觉得冷。


    信纸在炭火中卷曲消散，她不由自主打了个寒颤。


    她抬头看向瓦蓝的天，盛夏的夜空浩瀚如棋盘，星子疏落，有的亮的刺眼，有的隐在深不见底的黑暗里。


    而此刻，西郊深山的灰烬应该已经凉透，那个在火焰中大笑的残缺青年，成了这盘棋上陨落的星子。


    但是，棋局还在继续。


    蝉鸣不知何时响起，一声压过一声。