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    从悦来客栈出来时，钱小北心中装着程青松带来的消息，盘算着回先临村后该如何布置防范。她让车夫在城门口稍等，自己则拐进旁边的杂货铺，打算买些新到的薄荷种子，时间已入秋，蚊虫却在终结前更加猖狂，客舍周围再多种些薄荷既能驱虫，还能用来制作清凉油膏留着来年用。


    刚挑好种子付了钱，就听见一阵急促的脚步声由远及近。李张氏气喘吁吁地冲进杂货铺，额头上全是汗，脸色发白。


    “妹子，可算找到你了！”李张氏一把抓住钱小北的胳膊，手还在微微发抖。


    “嫂子，出什么事了？慢慢说。”


    “客舍出事了！”李张氏急得话都说不利索，“有人闹事，说是在咱们这儿吃东西中毒，口吐白沫晕过去了，现在一群人围着客舍嚷嚷，秋小东家正跟他们掰扯呢！”


    钱小北不禁啧一声，程青松的警告言犹在耳，没想到对方的动作这么快。


    “阿岳不在吗？”钱小北一边拉着李张氏往外走，一边急问。


    “方兄弟一早就去临山温泉那边说是查看工程，还没回来。”李张氏抹了把汗，“我已经让人往山里送信了，但这会儿怕是赶不回来。”


    对方显然是挑了个方岳溪不在的时机下手。


    “我们现在回去，路上你再仔细跟我说说情况。”


    钱小北快步走到城门口带着李张氏一起坐车往回赶。


    李张氏喘匀了气，语速飞快地说道：“一个多时辰前来了五六个生面孔的汉子，说是从邻县来做皮货买卖的，路过客舍这儿歇脚吃饭。他们点了几个特色菜，就在大堂靠窗那桌吃。吃了约莫一刻钟，其中一人突然捂着肚子惨叫一声，就从椅子上滑下来倒在地上开始抽抽，口吐白沫、翻白眼，那模样可吓人了！”


    “其他人呢？”


    “其他几个人立刻就炸了！”李张氏拍着大腿，“跳起来就喊‘菜里有毒’、‘黑店害人’，声音大得整个大堂都听得见。客人们都吓坏了，有些胆小的就想跑。秋小当家当时在后厨看着菜，听到动静赶紧跑出来。”


    钱小北眉头紧锁：“阿秋没事吧？”


    “还好没事，秋小当家先是想去查看那倒地的人，但那几个汉子拦着不让碰，嚷嚷着要报官，要咱们赔命赔钱，话越说越难听。秋小当家就跟他们理论，说我们所有客人都吃同样的菜，怎么别人没事？但那几个人胡搅蛮缠，说肯定是他们那桌的菜被动了手脚，还煽动其他客人说咱们店不干净。”


    钱小北点头，这典型的闹事手法。“然后呢？”


    “然后简姑娘就回来了，她上午去生态园看药材长势，正好回来赶回来。一见这场面，她二话不说就过去查看，那几个汉子还想拦，但简姑娘眼神一冷，也不知怎么的，那几人就下意识让开了。”


    李张氏说到这里，语气带上了敬佩：“简姑娘蹲下看了几眼，翻了翻那人的眼皮，脸色一下子就变了。她站起来就说：‘这不是吃坏肚子，这是中了烈性毒药。’”


    真中毒了？这闹事得也太敢下血本了吧。钱小北皱起眉头。


    李张氏继续说：“她刚说完就听见一阵怪笑从门口传来。我们扭头一看，是个穿得花里胡哨、脏兮兮的老乞丐，不知什么时候站在那儿的，倚着门框，手里拄着根破竹杖，正咧着一口黄牙笑呢。”


    花衣毒丐？钱小北瞳孔一缩，这个名字和那张令人厌恶的脸瞬间闯入脑海。那个骗她吃了“千岁雪蟾酥”，还恩将仇报想把她当成活体解药绑走的狗东西。自从被阿岳吓跑，他很久没出现了，怎么偏偏这时候跑来招惹。


    李张氏没注意到钱小北瞬间冰冷的脸色，接着说：“那老丐怪声怪气地说：‘丫头有点眼力嘛，能看出这不是寻常毒。’简姑娘转身就盯住了他，两人说了些我们都听不懂的话，什么几步倒什么花什么草之类的。简姑娘立刻让伙计把其他客人都请到后院去，说要清场。她当场就从随身带的药囊里抓药，让伙计快去煎，然后拿出银针给那中毒的人扎了几针，那人吐出一大滩黑水后，居然缓过来了，就是还不能动。”


    听到这里，钱小北稍微松了口气，看来简妍艳控制住了局面。


    “然后呢？那老乞丐和简姑娘动手了？”


    “没直接动手，但比动手还吓人！”李张氏心有余悸，“那老乞丐想靠近，简姑娘就用银针制他。老乞丐放了毒物出来，简姑娘就洒药粉逼退。两人你来我往，嘴里还不停打嘴仗，说什么毒怎么解，哪种毒怎么配，听得我头皮发麻！不过那老乞丐好像有点忌惮简姑娘，没敢真扑上来，就这么僵持着。我一看这情况，赶紧偷溜出来找你了，我家小子也去了临山找方兄弟去了。”


    李张氏一番说书似的绘声绘色，钱小北已经了解了大致经过。想着这花衣毒丐，上次实力不足放他跑了，这次新仇旧恨，绝不能再轻易放过。


    天际最后一片橘红收敛时，钱家客舍的轮廓终于出现在视野中。远远就能看见客舍门前围了黑压压一群人，指指点点，议论纷纷。


    钱小北没有直接从正门进去，而是绕到客舍后侧，悄悄推门而入。


    后院倒还安静，几个住客被安置在这里，由两个伙计照看着。见钱小北回来，一个年轻伙计如见救星般迎上来：“东家！您可回来了！”


    “我都知道了。”钱小北摆手打断他，低声问，“简姑娘和那老丐现在什么情况？阿秋呢？”


    “简姑娘和那怪老丐还在前院，两人也不动手，就是……就是在斗嘴，但说的话我们都听不懂。小当家也在那边，简姑娘不让他靠太近。”伙计快速说道，“对了，那几个闹事的汉子都被简姑娘制住了，一动不能动，跟木头人似的杵在那儿。”


    钱小北点点头，整理了一下衣衫，深吸一口气，穿过连接后院的廊道，向前院走去。


    只见前院空地上，简妍艳站在客舍门廊下，一身娇娆的水红衣裙，长发简单绾起，面上蒙着一层薄纱。她身前摆着一张小几，上面散落着银针、药瓶等物。


    对面七八步外，站着一个老乞丐，身上穿着一件打满补丁的百衲衣，但那补丁的颜色花花绿绿、鲜艳夺目，看得人眼花缭乱。他脸上皱纹深刻，一双小眼睛里闪着狡黠而狠毒的光，手中拄着一根歪歪扭扭的竹杖，杖头挂着一个脏兮兮的葫芦。正是那个花衣毒丐！


    钱小北一眼就认出了这张令人憎恶的脸，立刻升起一股无名火。


    地上躺着那个中毒的汉子此刻已经醒了，正惊恐地睁着眼睛，却动弹不得。旁边还僵立着四个同样被银针定住的汉子。


    钱弈秋站在简妍艳侧后方，警惕地看着。


    “老哥哥，你想如何呀？”简妍艳笑道，“若真要动手，奴家奉陪。只是要提醒一句，你葫芦里的那些宝贝蛇虫鼠蚁炼得不容易，可别在这儿死绝了呀。”


    花衣毒丐脸色一变，低头看去，果然看见自己周围地面上不知何时撒了一圈淡黄色的粉末，之前偷偷放出来的毒蚁已经被化在了里面。


    “你……你什么时候。”老丐又惊又怒。


    “你进来的时候，踢翻了奴家放在门槛边的驱虫药粉罐。”简妍艳淡淡道，“那


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    本是用雄黄、艾草配的普通药粉，只有一味独我一家的百秽消。你在我面前站了这么久，宝贝们只怕要受不了。”


    “好好好！”花衣毒丐连说三个好字，小眼睛却瞄向了简妍艳身后的钱弈秋，以及更远处的一些客舍摆设，似乎在寻找突破口或人质。


    忽然他阴恻恻地笑起来：“丫头，没想到像你这样的人物也会甘愿待在这里做端茶倒水的营生。听说你这客舍的主人，是那个叫钱北儿的丫头，嘿嘿，那你知不知道那钱北儿可是我们练毒人的宝贝啊？”


    他话未说完，钱小北赶紧出来打断：“哟，老毒物，上次被阿岳吓得麻溜地滚了，这会儿又吃了熊心豹子胆敢回来找事儿啦？”


    花衣毒丐闻声猛地转头，看到钱小北，先是一愣，随即那张老脸上露出一种混合着贪婪、忌惮和怨毒的复杂神情。


    “没错，就是你！嘿嘿，许久不见，倒是搜罗了不少能人异士。但你可不够真诚啊，自己体质这么大的秘密怎么都不敢告诉自家的伙计？这可是会让人心寒的。”


    这是想挑拨离间呢。


    钱小北冷笑：“行了老东西别搁这儿嘚啵嘚了，想想你怎么收场吧，我可听说了，悟雪宫放了话要抓你呢。”


    花衣毒丐显然被戳中了伤疤，冷笑着悄悄移动脚步，似乎想拉近与钱小北的距离。简妍艳立刻上前一步，挡在钱小北身前，手中扣住了几枚银针。


    “老哥哥，我劝你安分点儿。”简妍艳娇笑道，“奴家的针可不留情面呀。”


    “小丫头片子，口气不小！”花衣毒丐嘴上强硬，但眼神闪烁，显然对简妍艳颇为忌惮。他眼珠一转，忽然将手中竹杖向地上一戳，杖头葫芦的塞子“砰”地弹开，一股淡紫色的烟雾喷涌而出，却不是喷向简妍艳或钱小北，而是喷向旁边被定住的一个闹事汉子。


    “啊——！”那汉子吸入毒烟，顿时发出凄厉的惨叫，脸上泛起诡异的紫黑色，显然中了剧毒。


    两人都是一惊，没想到这老毒物如此狠辣，竟会攻击同伙。趁简妍艳分心查看那汉子情况，花衣毒丐身形一晃，如鬼魅般向侧方掠去，像是要逃。


    眼看他要翻墙而出，一道青色身影如流星般掠过院墙，无声无息地落在花衣毒丐身前，正好截住去路。


    花衣毒丐猝不及防险些撞到那人身上，急忙刹住脚步，抬头一看顿时面如死灰：“是……是你！”


    方岳溪缓缓转身，神色平静，目光却如寒潭深水，落在花衣毒丐身上：“看来上次的教训，你还没记住。”


    花衣毒丐面色惨白，忽然怪叫一声，将手中葫芦猛掷向方岳溪，葫芦盖子打开，一堆毒虫奋勇飞出。同时转身向另一个方向狂奔，竟然还想做困兽之斗。


    方岳溪手中刀芒如花，毒虫碎片纷纷落进地下的百秽消里。然后身形一动，他已到了花衣毒丐身后，并指如风，连点他后背数处大穴。花衣毒丐前冲之势戛然而止，浑身僵直，扑通一声栽倒在地，只有眼珠还能惊恐地转动。


    方岳溪拎起他，像拎一只鸡崽般走回来，丢在钱小北面前：“抓住了。”


    钱小北看着地上满脸怨毒却动弹不得的花衣毒丐，想起他当初的恶行和今日的狠毒，心中没有半分怜悯。她蹲下身，盯着他的眼睛：“说吧，谁指使你来的？说实话，我或许可以让你少吃点苦头。不说……”她看了一眼简妍艳。


    简妍艳会意，取出一枚细长的银针，针尖在夕阳下闪着幽蓝的光：“哎呀，那奴家可是有一百种方法，能让人把知道的全吐出来，而且保证能清醒地感受整个过程。”