在大名府盘桓了半月有余，除了徐宁这条线外，我们也暗中留意其他可能的人选，但收获寥寥。大部分梁山旧部，或因军令难违，或因对宋江依旧抱有幻想，或因家小牵绊，并未流露出明显的去意。偶有几个私下抱怨、对南征前景感到悲观的，也多限于底层头目，并非我们需要的能够独当一面的核心人才。


    见时机已成熟，且久留大名府恐生变故，我们便不再停留，悄然离开，并未返回二仙山，而是按照原定计划，转向东南，前往我们布下的江南暗桩核心区域——太湖。


    沿途所见，与北方的肃杀寒冷截然不同。虽是冬季，江南水乡却依旧保留着几分湿漉漉的绿意，小桥流水，舟楫往来，表面上似乎依旧宁静。然而，仔细看去，便能发现许多不寻常之处。河道上往来的官船明显增多，且多配有兵丁；一些城镇的城防明显加强，盘查也严格了许多；市井之间，关于“方腊逆贼”的种种传闻也愈发甚嚣尘上，恐慌与不安的情绪在无声地蔓延。


    我们一路谨慎，避开主要官道和大型城镇，专走水路和乡间小路，终于在年关之前，抵达了太湖西山岛。


    陆仁嘉早已接到我们秘密传来的消息，亲自在一处僻静的渔村码头等候。许久未见，他清瘦了些，但眼神更加精明干练，见到我们，尤其是看到一清，激动之情溢于言表，连忙将我们引至他购置的那处茶庄。


    茶庄位于西山岛一处背山面水的缓坡上，外表看去颇为破旧，像是经营不善而废弃多时。但进入内部，却发现别有洞天。房屋结构坚固，后院还有隐蔽的地窖和通往湖边的小码头，陆仁嘉已按照一清的吩咐，在此处布置了一些简单的迷踪阵法，寻常人难以靠近窥探。


    “师兄，步姑娘，一路辛苦！”在确保安全的密室内，陆仁嘉才松了口气，连忙奉上热茶，“江南局势，如今是山雨欲来啊！”


    “陆师弟，坐下慢慢说。”一清示意他不必多礼。


    陆仁嘉坐下，神色凝重地开始汇报：“朝廷征讨方腊的旨意已下，宋江所部梁山军，已被任命为先锋，预计开春后便会抵达江南。方腊那边，势头正盛，已占据六州五十二县，号称百万之众，其麾下亦有不少能人异士，如‘宝光如来’邓元觉、‘石宝’、‘司行方’等，皆非易与之辈。”


    他取出一张更为精细的江南舆图，上面密密麻麻标注了许多新的记号：“根据师兄指令，我已在大名府来信后，加紧布置。除了原有的三处据点，又在睦州清风岭、歙州独松关附近，以开设山货行、脚店为名，增设了两处联络点，并囤积了一批粮食、药材和御寒衣物。杭州货栈那边，也打通了通往钱塘江出海口的几条隐秘水道。”


    他办事效率极高，短短时间内，便将江南的据点网络初步搭建起来。


    “人手方面呢？”一清最关心这个问题。


    陆仁嘉脸上露出一丝难色：“此事……进展稍缓。符合条件又绝对可靠之人，实在难寻。目前除了石坚兄弟偶尔往来传递消息，以及几个用重金聘用的、只负责外围杂务的哑仆和本地老实乡民外，核心人手依旧只有我一人。大名府徐宁将军那边……尚无消息传来。”


    这在意料之中。寻找志同道合、又能托付生死之人，本就是最难的一环。


    “无妨，此事急不得。”一清并未责怪，“眼下最要紧的，是确保我们这几个据点，在未来的战乱中，能够隐匿自身，并有效运作。符箓可都布置妥当了？”


    “都已按师兄所授之法，在关键位置布置了‘隐匿符’、‘预警符’和‘避水符’。”陆仁嘉连忙道，“只是……若战事激烈，煞气冲天，这些符箓的效力恐会大打折扣。”


    “尽力即可。”一清点了点头，又问道，“与海外海商的联系如何？玻璃镜的销路可还顺畅？”


    “顺畅！十分顺畅！”提到这个，陆仁嘉精神一振，“番邦对玻璃镜的需求极大，简直是供不应求！近期又交易了两批，换回的资金，支撑我们目前的开销和后续扩张，绰绰有余。只是……制作速度跟不上，且运输风险也越来越大。”


    “制作之事，我自有计较。运输方面，需更加谨慎，宁可少赚，不可暴露。”一清叮嘱道。


    “师弟明白。”


    听完陆仁嘉的汇报，江南的局势与我们暗中积蓄的力量，已基本清晰。我们就像潜伏在阴影中的蜘蛛，悄然织就了一张不大的网，静待着那场注定惨烈的风暴降临。


    接下来的日子，我们便隐在西山岛茶庄，深居简出。一清开始利用带来的材料，着手绘制更多、效力更强的符箓，并指导陆仁嘉一些简单的灵力运用和阵法维护法门，以增强据点的防御力。我则协助陆仁嘉整理各方汇集来的情报，尝试从中分析方腊军的动向和梁山军可能采取的进攻路线。


    冬去春来，运河解冻，柳条抽芽。紧张的气氛如同逐渐绷紧的弓弦，终于在一声惊雷中，断裂了！


    宣和三年春，宋江率领梁山大军，浩浩荡荡，渡过长江，进入江南地界。征讨方腊之战，正式爆发！


    初时，战事似乎颇为顺利。梁山军挟北疆大胜之威，一路势如破竹，连克润州、宣州、湖州等地，兵锋直指方腊的老巢——睦州。


    捷报频传，朝廷嘉奖，似乎一切都在向着有利于梁山的方向发展。但我们通过陆仁嘉的秘密渠道得到的信息，却远非如此乐观。


    “梁山军虽勇，然江南地形复杂，水网密布，方腊军倚仗地利，神出鬼没，偷袭、埋伏不断。梁山虽胜，亦是惨胜，折损了不少人马。”陆仁嘉看着最新的战报，眉头紧锁，“而且，军中似乎……疫病开始流行。”


    疫病！我心中一惊。江南瘴疠之地，大军聚集，卫生条件恶劣，爆发瘟疫几乎是必然的！这在原著中，也是导致梁山军非战斗减员惨重的重要原因之一！


    “可能确定是何种疫病？蔓延情况如何？”一清立刻追问。


    “据前方眼线回报，症状多是发热、呕吐、身上起红疹，似是……伤寒之症？”陆仁嘉不确定地说道。


    伤寒！在这个时代，几乎是致命的代名词！


    “我们囤积的药材中，可有对症之药？”我急忙问道。


    “有一些治疗风寒、清热解毒的药材，但若真是大规模伤寒，恐怕……杯水车薪。”陆仁嘉叹了口气。


    屋内的气氛顿时沉重起来。我们千算万算，准备了应对刀兵之险，却对这无形的病魔，感到一阵无力。


    “尽人事，听天命吧。”一清沉默良久，缓缓道，“将我们所有对症的药材清单整理出来，分出一部分，以‘无名商贾感念将士辛劳’的名义，设法送往梁山军中……或许，能救得几人，是几人。”


    这是一种无奈之举，但也是我们目前唯一能做的了。


    然而，战争的残酷，很快便超出了药材所能救济的范围。


    不久之后，第一个噩耗传来——梁山元老，“云里金刚”宋万、“摸着天”杜迁，在攻打润州时，中箭身亡！


    消息传来，我们都沉默了。宋万、杜迁武艺虽不算顶尖，但毕竟是梁山最初的奠基者之一，他们的战死，仿佛是一个信号，预示着这场南征，将是一条用鲜血铺就的道路。


    紧接着，坏消息接踵而至。


    “操刀鬼”曹正，病故于军中。


    “活闪婆”王定六，在宣州中毒箭身亡。


    “险道神”郁保四，在湖州被飞刀所杀。


    ……


    一个个曾经在梁山聚义厅内高声谈笑、大碗喝酒的名字，如今都变成了冷冰冰的阵亡名单上的墨字。每收到一份这样的战报，我的心便沉下去一分。


    这还仅仅是开始！真正的炼狱，还在后面！


    这一日，陆仁嘉面色惨白地拿着一份密信冲进密室，声音都在颤抖：“师兄！步姑娘！不好了！乌龙岭……乌龙岭大战！梁山……梁山折了九位头领！”


    九位？！我如遭雷击，猛地站起身！


    “都有谁？！”一清的声音也带着一丝不易察觉的沙哑。


    陆仁嘉展开密信，手抖得几乎拿不住纸：“‘立地太岁’阮小二、‘玉幡竿’孟康、‘通臂猿’侯健……还有……还有‘金枪手’徐宁！”


    徐宁？！他也……战死了？！


    我眼前一黑，几乎站立不稳，扶住了桌子才勉强撑住。那个在大名府伤兵营中，面色蜡黄、咳嗽不止，却依旧带着军人刚毅的汉子……最终还是没能逃过这场杀劫吗？我们留下的玉佩，他终究是没有用上？还是……根本没有机会用？


    一股巨大的无力感和悲伤瞬间将我淹没。我们努力了这么久，布下了局，留下了后路，却依旧无法改变这滚滚而来的命运车轮吗？


    一清闭上的眼睛，脸上第一次露出了清晰可见的痛惜与疲惫。他缓缓睁开眼，看向窗外烟波浩渺的太湖，良久，才沉重地吐出一句话：


    “血色江南……开始了。”