翌日清晨，众妃嫔依例前往坤宁宫向皇后沈清凰请安。


    殿内香气袅袅，沈清凰端坐凤座，接受着众人的叩拜。她神色平静，与往常无异，甚至在与几位高位妃嫔闲话时，唇角还带着一丝浅淡的弧度。然而，细看之下，便能发现她眼底深处凝着一片化不开的冷意，指尖在扶手上无意识地轻轻叩击着。


    柔嘉嫔苏落坐在自己的位置上，垂眸静听，偶尔抬眼与沈清凰目光交汇，两人之间流动着旁人难以察觉的默契。


    请安将毕，御前总管太监却突然躬身入内，尖细的嗓音打破了殿内表面的和谐：“启禀皇后娘娘，皇上口谕，请柔嘉嫔娘娘至养心殿一见。”


    刹那间，殿内所有目光都聚焦在了苏落身上，或好奇，或嫉妒，或幸灾乐祸。德妃刚“病逝”不久，皇上就在请安后单独召见与皇后关系匪浅的柔嘉嫔，这其中的意味，耐人寻思。


    苏落心中也是一凛，下意识地看向沈清凰。


    沈清凰脸上的浅笑不变，只是那笑意未达眼底，她声音平稳无波：“既是皇上召见，柔嘉嫔便快去吧，莫让皇上久等。”她甚至对苏落微微颔首，示意她安心。


    苏落起身，恭敬行礼：“是，臣妾告退。”她随着太监退出坤宁宫，背影消失在殿门外。


    就在苏落身影消失的瞬间，坤宁宫正殿内的空气仿佛骤然凝固。


    沈清凰脸上那点残存的笑意彻底消失无踪，取而代之的是一种风雨欲来的阴沉。她没有说话，只是缓缓端起手边的茶盏，指尖因用力而微微泛白。


    “啪嗒”一声极轻微的脆响，是茶盏盖子与杯沿碰撞的声音，在这死寂的殿内却显得格外刺耳。


    侍立两旁的宫女太监们个个噤若寒蝉，连呼吸都放轻了，恨不得将自己缩进地缝里。谁都能感觉到皇后娘娘周身散发出的那股低气压，冰冷得几乎能将人冻僵。她们伺候日久，深知娘娘越是平静，内心便越是怒浪滔天。昨日赏花宴柔嘉嫔提前离席已让娘娘不悦，今日皇上又来这么一出……


    沈清凰的目光落在苏落刚才坐过的位置上，眼神幽深，如同淬了寒冰的深潭。皇帝此举，是试探？是警告？还是单纯的心血来潮，觊觎落儿？


    无论哪一种，都精准地踩在了她的逆鳞之上。


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    另一边，养心殿内。


    苏落垂首静立，向坐在棋盘后的皇帝行礼：“臣妾参见皇上。”


    皇帝今日似乎心情不错，摆了摆手：“免礼。柔嘉嫔，朕听闻你颇通医理，不想还懂音律？昨日笛声，朕在远处也隐约听到了些许，甚是清雅。”


    “皇上谬赞，臣妾愧不敢当。”苏落心中警惕，语气愈发恭谨。


    “不必过谦。”皇帝饶有兴致地看着她，指了指对面的座位，“会下棋吗？”


    苏落心头一紧，面上却不露分毫：“略知一二，不敢在皇上面前班门弄斧。”


    “无妨，”皇帝笑了笑，眼神却带着不容拒绝的意味，“陪朕下一盘可好？”


    苏落暗吸一口气。她敢拒绝吗？在这皇权至上的深宫，天子的“请求”便是命令。


    她压下心底的抗拒和不安，微微屈膝：“臣妾遵命。只是棋艺粗浅，还请皇上多多指教。”


    她缓步上前，在皇帝对面的锦凳上坐下，目光落在纵横交错的棋盘上，心思却早已飞回了坤宁宫。清凰此刻……定然是动怒了。她必须尽快，且不能出任何差错地结束这场“君恩”。


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    苏落执黑，皇帝执白。


    棋局初开，苏落落子谨慎，每一步都循规蹈矩，带着明显的拘谨和退让。皇帝见状，笑道：“不必紧张，朕恕你无罪，尽管放开手脚。”


    “是。”苏落应声，心下却更加警惕。她悄然调整策略，不再一味防守，而是开始在一些无关紧要的边角之地与皇帝周旋。她的棋风看似温和，实则绵里藏针，总能在不经意间化解皇帝的攻势，却又恰到好处地留下些许破绽，让皇帝觉得有机可乘，不至于失了兴致。


    皇帝起初带着几分漫不经心，但随着棋局深入，渐渐坐直了身子。他发现自己每次看似要占据上风时，总会被苏落轻巧地扭转局面，如同陷入一张柔韧的网，有力无处使。他抬眼看了看对面低眉顺目的女子，她神情专注地看着棋盘，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，显得安静又无害。


    “爱妃的棋路，倒是别致。”皇帝落下一子，语气听不出喜怒。


    苏落指尖微顿，随即在另一处落下黑子，声音轻柔：“是皇上承让了。臣妾不过是胡乱应对，难登大雅之堂。”


    她这一子落下，看似平淡，却隐隐将中腹一片白棋的气眼堵住了一半。皇帝眉头微蹙，仔细审视棋盘，发现自己方才的攻势竟被这看似不经意的一子隐隐牵制。


    殿内一时只剩下棋子落在棋盘上的清脆声响。香炉里的龙涎香静静燃烧，气氛却莫名有些凝滞。


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    坤宁宫内，沈清凰依旧维持着端坐的姿势，指尖在凤座扶手上轻轻敲击的节奏，却比之前快了些许。


    一名心腹宫女悄无声息地进来，低声道：“娘娘，柔嘉嫔娘娘还在养心殿……与皇上对弈。”


    沈清凰敲击的动作戛然而止。


    对弈？好一个君臣相得，红袖添香！


    她眼底的寒意几乎要凝结成冰。皇帝此举，无异于公然挑衅。他明知苏落是她的人，却偏偏要在德妃之事风声未过之时单独召见，还留下对弈……这是在试探她的底线，还是在向她炫耀他身为帝王的无上权力？


    “知道了，下去吧。”她的声音平静无波，却让那宫女打了个寒颤，连忙躬身退下。


    殿内再次恢复死寂。沈清凰缓缓闭上眼，脑海中却不受控制地浮现出苏落坐在皇帝对面，低眉浅笑（纵然她知道苏落绝不会）的画面。那画面像一根毒刺，狠狠扎进她的心里，滋生出名为嫉妒和暴戾的藤蔓，疯狂缠绕。


    她可以容忍前朝的风刀霜剑，可以算计后宫的重重阴谋，却唯独无法忍受有人将手伸向苏落。皇帝，他触碰了她的逆鳞。


    良久，她睁开眼，眸中所有情绪已被压下，只剩下一片深不见底的幽暗。她唤来另一名贴身宫女，声音低沉地吩咐了几句。宫女领命，匆匆离去。


    沈清凰站起身，走到窗边，看着养心殿的方向，唇角勾起一抹冰冷至极的弧度。


    既然他非要搅动这潭水，那便看看，最后淹死的会是谁。


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    养心殿内，棋局已近尾声。


    苏落巧妙地控制着局面，最终以半子之差，“惜败”于皇帝。


    “皇上棋艺高超，臣妾佩服。”苏落起身，恭敬地说道，脸上带着恰到好处的钦佩与一丝遗憾。


    皇帝赢了棋，心情似乎颇为舒畅，哈哈一笑：“爱妃不必过谦，你的棋艺已属难得。今日与爱妃对弈，甚是畅快。”他目光在苏落清丽的脸庞上流转片刻，带着一丝审视，也有一丝不易察觉的兴味。


    “能陪皇上对弈是臣妾的福分。”苏落低眉顺目，只想尽快离开这是非之地，“若皇上没有其他吩咐，臣妾便不打扰皇上处理政务了。”


    皇帝点了点头：“嗯，退下吧。”


    “臣妾告退。”苏落行礼，姿态优雅地退出了养心殿。直到走出殿门，感受到外面微凉的空气，她才暗暗松了口气，后背却已惊出一层薄汗。她不敢耽搁，立刻加快脚步，朝着坤宁宫的方向走去。


    她不知道的是，在她离开后，皇帝看着棋盘上那半子之差的局面，手指轻轻敲着棋盘，眼中闪过一丝玩味。


    “略知一二？沈清凰身边的人……果然都不简单。”