周嬷嬷的查探很快有了结果。流言的源头，竟指向了昔日与沈贵妃交好、但在沈贵妃倒台后迅速与之撇清关系的德妃宫中。德妃出身清贵，向来以恪守礼法、端庄持重闻名，此番动作，显然是见沈贵妃失势，想借此机会打压长春宫，为自己争得更多权柄，甚至那空悬的贵妃之位。


    “德妃……”沈清凰指尖轻点桌面，眸色深沉，“倒是会挑时候。” 她并未立刻发作，而是让周嬷嬷继续暗中收集德妃宫中一些不甚光彩的把柄——例如其娘家兄弟在地方上强占民田，以及其宫中用度远超份例等事。


    几日后的晨省，众妃嫔齐聚长春宫。德妃坐在下首首位，姿态优雅，与身旁的妃嫔言笑晏晏，仿佛那些恶毒的流言与她毫无干系。


    沈清凰端坐上位，神色平静地接受众人的请安。待礼毕，她目光淡淡扫过德妃，并未提及流言之事，反而关切地问道：“德妃，听闻你兄长近日在苏州任上，政绩斐然？”


    德妃心中微凛，面上却笑得温婉：“劳娘娘挂心，家兄只是恪尽职守，不敢有负皇恩。”


    “哦？”沈清凰端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气依旧平和，“本宫怎么还听说，苏州近日有百姓联名上书，状告地方官绅强占良田，致使民怨沸腾？其中似乎……还牵扯到德妃娘家的几位远房亲戚？”


    德妃脸上的笑容瞬间僵硬，握着帕子的手紧了紧：“竟有此事？臣妾……臣妾深居宫中，并不知晓。”


    “德妃不知晓也是常理。”沈清凰放下茶盏，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“只是这后宫与前朝，看似相隔甚远，实则牵一发而动全身。家族子弟若行事不端，坏了名声，累及的，可是整个家族的清誉，甚至……会影响到宫中的主子。”


    她话语中的敲打之意，不言而喻。殿内顿时安静下来，所有妃嫔都屏息凝神，目光在沈清凰和德妃之间逡巡。


    德妃脸色一阵青白，起身跪倒在地：“娘娘明鉴！臣妾娘家定是受了小人蒙蔽，臣妾定会修书家中，严加管束，绝不敢有损天家颜面！”


    沈清凰看着她惶恐的样子，并未立刻叫起，转而将目光投向众人，语气转冷：“近日宫中流言四起，污言秽语，不堪入耳。本宫统领六宫，竟不知何时风气败坏至此！尔等身为宫妃，当谨言慎行，恪守本分，以贞静贤德为要。若再让本宫听到谁在背后搬弄是非，恶意中伤，无论身份高低，一律按宫规严惩不贷！”


    她最后一句，带着久违的皇后威仪，掷地有声。目光所及之处，妃嫔们纷纷低头，不敢直视。


    “都退下吧。”沈清凰挥了挥手。


    众妃如蒙大赦，纷纷行礼告退。德妃更是脸色惨白，被宫女搀扶着，几乎是踉跄着离开。


    苏落站在沈清凰身侧，看着方才那一幕，心中震撼。娘娘并未大动干戈，只是轻描淡写地敲打了德妃的家族，便起到了杀鸡儆猴的效果，瞬间压制了所有流言。这份手段与威势，让她心折。


    待人散尽，沈清凰才微微松了口气，靠回椅背，眉宇间露出一丝疲惫。


    “娘娘……”苏落上前，为她轻轻揉按太阳穴。


    “不过是些上不得台面的手段。”沈清凰闭着眼，语气带着厌烦，“若非为了清净，本宫也懒得与她们周旋。”


    经此一事，后宫关于长春宫的流言果然迅速平息。德妃称病，一连多日未曾露面。其他妃嫔更是噤若寒蝉，再无人敢议论皇后与苏才人的是非。


    然而，沈清凰和苏落都明白，表面的平静之下，暗涌从未停止。德妃此番受挫，未必会甘心。而皇帝那边，虽暂时退让，但那份猜忌与审视，恐怕也更深了。


    “落儿，”沈清凰握住苏落的手，睁开眼，目光清明而坚定，“这深宫便是如此，你退一步，别人便进一步。唯有自身足够强大，方能护住所珍视的一切。”


    苏落点头，将她的手贴在自己脸颊：“落儿明白。落儿会努力变得更强，帮娘娘分担。”


    流言的风波暂时过去，但她们都知道，未来的路依旧布满荆棘。只是这一次，她们更加清楚地认识到，在这权力的漩涡中，唯有紧握彼此的手，才能走得更远。