沈清凰“病重”的消息，果然在朝堂后宫激起了不小的涟漪。前朝，沈家旧部几位将领上书，恳请皇帝念及皇后辅佐之功，广寻名医。后宫，暗流涌动更甚。


    这日，皇帝在御花园设下小宴，说是为驱散宫中因皇后病恙带来的沉闷之气。受邀者皆是近日得宠或家世显赫的妃嫔，沈贵妃、灏妃自然在列。令人意外的是，名单上竟也有苏落的名字。


    “黄鼠狼给鸡拜年。”沈清凰听闻消息，冷笑一声，苍白的指尖划过茶杯边缘，“他这是想亲眼看看，本宫‘病’得到底有多重，顺便……敲打敲打你。”


    苏落心中明了。皇帝对她这个“失宠”于皇后、却又曾为皇后折寿祈福的小才人，起了疑心，或者说，兴趣。


    “臣妾会小心应对。”苏落替沈清凰拢了拢披风。


    “不止要小心，”沈清凰抬眸，目光锐利，“宴无好宴。沈金墨和灏妃绝不会放过这个机会。记住，无论发生什么，保全自己为上。”


    苏落郑重点头：“臣妾明白。”


    御花园凉亭，丝竹悦耳，觥筹交错。苏落穿着半旧的宫装，坐在最末席，低眉顺眼，尽量减少存在感。然而，她仍能感受到来自四面八方的目光，有好奇，有鄙夷，更有沈贵妃那看似温和实则审视的打量，以及灏妃毫不掩饰的轻蔑。


    皇帝坐在上首，神色慵懒，偶尔与身旁的沈贵妃低语几句，目光却几次掠过苏落的方向。


    酒过三巡，气氛看似融洽。灏妃忽然笑着起身，端着一杯酒，袅袅走向苏落：“苏才人近日伺候皇后娘娘辛苦了，本宫敬你一杯。”


    所有人的目光瞬间聚焦过来。那杯酒，色泽莹润，香气却隐隐透着一丝异样。苏落心中警铃大作，起身推辞：“多谢灏妃娘娘，只是臣妾不善饮酒，恐御前失仪。”


    “一杯而已，苏才人连这个面子都不给本宫吗？”灏妃笑意不变，眼神却带着逼迫，将酒杯又往前递了递。


    席间安静下来。沈贵妃垂眸品茶，仿佛事不关己。皇帝也未出声，只静静看着。


    苏落心知这杯酒必有古怪，正思索脱身之策，一个略带尖细的声音响起：“皇上，皇后娘娘宫里的苏才人既然不善饮酒，不如以茶代酒也可？”


    竟是随侍在侧的小顺子，他脸上堆着笑，看似解围，眼神却飞快地瞥了沈贵妃一眼。


    苏落心中冷笑，这小顺子，怕是受了林婉仪或沈贵妃的指使，要将她逼到绝境。她若坚持不喝，便是忤逆妃嫔，御前失仪；若喝了……


    就在她骑虎难下之际，一个冰冷的声音自亭外传来：


    “本宫的人，何时轮到你来敬酒？”


    众人皆惊，循声望去。只见沈清凰身着素雅宫装，未施粉黛，脸色苍白如纸，由宫女青禾小心翼翼地搀扶着，站在亭外。秋风拂过，吹动她宽大的衣袖，更显得她身形单薄，仿佛随时会倒下，然而那双眸子，却锐利如刀，直直射向灏妃。


    “皇后？”皇帝微微坐直了身体，眼中闪过一丝诧异，“你病体未愈，怎的来了？”


    沈清凰未看皇帝，一步步走入亭中，脚步虚浮，却带着不容置疑的威仪。她径直走到苏落身前，将她护在身后，目光冷冷扫过灏妃手中那杯酒。


    “臣妾听闻御花园热闹，出来透透气。”沈清凰声音虚弱，却字字清晰，“不想撞见灏妃正在‘关照’本宫宫里的人。怎么，本宫还没死，凤仪宫的人，就需得劳烦灏妃来代为管教了？”


    灏妃脸色一阵青白，强笑道：“娘娘误会了，臣妾只是见苏才人辛苦，想敬她一杯……”


    “敬酒？”沈清凰嗤笑一声，忽然伸手，快如闪电般从灏妃手中夺过那杯酒。动作之快，让所有人都愣住了。


    “既然灏妃盛情难却，”沈清凰举起酒杯，目光扫过在场众人，最后落在皇帝脸上，带着一种决绝的嘲讽，“那这杯酒，本宫代她喝了，如何？”


    “娘娘不可！”苏落失声惊呼，下意识去拦。


    就在这电光火石之间，异变突生！


    一直垂首侍立在皇帝身后的一名小太监，眼中凶光一闪，竟从袖中滑出另一杯几乎一模一样的酒，猛地朝沈清凰泼去！目标，赫然是她的脸！


    “小心！”苏落想也没想，猛地将沈清凰往旁边一推，用自己的后背迎向了那泼来的酒液！


    “嗤——”


    刺鼻的白烟瞬间从苏落后背升起，宫装布料发出被腐蚀的可怕声响！


    “啊！”席间顿时一片惊叫。


    “落儿！”沈清凰被推得一个踉跄，回头看到这一幕，瞳孔骤缩，脸上瞬间血色尽失。她一把扶住痛得蜷缩起来的苏落，声音凄厉：“传太医！快传太医！”


    那行凶的小太监见一击不中，转身就想跑，却被反应过来的侍卫瞬间拿下。


    皇帝猛地站起身，脸色铁青地看着这混乱的一幕，目光在痛苦不堪的苏落、面无人色的沈清凰，以及那杯被打翻在地、仍在嗤嗤作响的毒酒之间来回扫视，最终，阴沉地落在了脸色惨白的沈贵妃和灏妃身上。


    御花园内，方才的歌舞升平荡然无存，只剩下一片死寂和弥漫开的、令人胆寒的杀机。


    沈清凰紧紧抱着怀中颤抖的苏落，感受着她后背衣衫下恐怕已是皮开肉绽的伤口，心中涌起的，是滔天的怒火和后怕。她抬起头，看向皇帝，眼中再无半分往日的情谊与隐忍，只剩下冰冷的恨意与决绝。


    这杯毒酒，泼湿了苏落的衣衫，也彻底浇灭了沈清凰心中对帝王、对这后宫最后的一丝幻想。


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    凤仪宫。


    太医为苏落处理了伤口，那毒酒性烈，虽未伤及筋骨，但后背仍是一片触目惊心的红肿溃烂，需得小心将养，以免留下疤痕。


    苏落趴在榻上，疼得冷汗涔涔，却咬紧牙关不肯呻吟出声。


    沈清凰坐在床边，亲自用湿帕子擦拭她额角的冷汗，动作轻柔得不可思议。她的脸色比苏落还要难看，眼底翻涌着尚未平息的惊怒。


    “傻姑娘……”沈清凰的声音沙哑得厉害，“谁让你挡的？谁让你挡的！”最后一句，带着压抑的哽咽。


    苏落艰难地转过头，对上她通红的眼眶，扯出一个虚弱的笑：“臣妾……不能看着娘娘受伤……”


    沈清凰再也忍不住，俯下身，轻轻将额头抵在苏落未受伤的肩侧，滚烫的泪水无声地浸湿了衣料。


    “你若有事……本宫……”她的话语破碎，带着无法言喻的恐惧。


    苏落感受到肩头的湿热，心中又酸又胀，伸出未受伤的手，轻轻回抱住她，低声道：“娘娘，落儿没事……落儿会一直陪着娘娘……”


    这一刻，什么君臣之礼，什么宫规戒律，都被抛诸脑后。她们只是两个在绝境中相互依偎、彼此救赎的女子。


    殿外，皇帝派来询问情况的人被周嬷嬷挡了回去。凤仪宫宫门紧闭，隔绝了外界一切刺探。


    夜深了，烛火摇曳。


    沈清凰看着因药力昏睡过去的苏落，伸手，极其轻柔地抚过她散在枕边的乌发，眼神逐渐变得冰冷而坚定。


    一次次的隐忍退让，换来的只是变本加厉的迫害。甚至差点……差点让她失去了这世间唯一的温暖。


    她缓缓站起身，走到窗边，望向漆黑如墨的夜空。


    既然这深宫容不下片刻安宁，既然有人非要赶尽杀绝……


    那便，不死不休。


    她从枕下，摸出了那枚尘封已久的、代表沈家势力的玄铁令。