雷蒙德几乎是小跑着才能跟上云笙轻盈的步伐。


    那**的身影在堆积的货箱与废弃渔网间穿梭，如同暗夜里的幽灵，只有那条蓬松的狐尾在阴影与月光的交界处若隐若现，成为雷蒙德唯一的指引。


    他手腕上被云笙尾巴扫过的地方，那股清凉感仍在持续，肿痛奇异般地消退了大半。


    “我们…这是要去哪？”雷蒙德喘着气问道，港区复杂的地形和腹部的隐痛让他有些吃力。


    “找个能说话，还能听听别人说话的地方。”云笙头也不回，声音飘过来，“你不想立刻知道下一个‘五十分马克’从哪里来吗？”


    这句话比任何鞭子都有效，雷蒙德立刻闭上了嘴，紧跟不舍。


    几分钟后，他们拐进一条稍微宽敞些的街道，空气里的臭味变成了更复杂的混合体——麦芽发酵的酸气、煮烂的卷心菜味、劣质烟草和汗臭。


    一间挂着歪斜木牌、刻着模糊酒杯图案的酒馆出现在眼前，昏黄的灯光从门缝里渗出，里面传来嘈杂的人声。


    云笙在门口停下，终于转过身，第一次正眼打量雷蒙德的狼狈模样——沾满污渍的旧绒布外套，磨破边的皮靴，以及脸上尚未完全消退的淤青。


    “你就这样进去？”云笙挑了挑眉，碧绿的竖瞳里带着毫不掩饰的嫌弃。


    雷蒙德有些窘迫地拍了拍衣服上的灰：“不然呢？”


    云笙没说话，只是伸出手指，极快地在雷蒙德的旧斗篷上虚划了几下。


    雷蒙德低头一看，没什么变化，但感觉那斗篷似乎…挺括了一些？上面的污渍看起来也没那么刺眼了。


    一种微弱的、难以言喻的“体面”感被加持了上来。


    “一点心理暗示的小把戏，”云笙淡淡地说，“让里面那些醉鬼不会第一时间把你当成可以随便抢劫的流浪汉。走吧。”


    他推开那扇吱呀作响的木门，率先走了进去。


    酒馆里的空气浓稠得几乎能切开。


    烟雾、汗味和食物馊气混合在一起。


    几个水手围着桌子掷骰子，大声叫骂；角落里一个吟游诗人有气无力地拨弄着鲁特琴；大部分人都挤在吧台周围，喝着浑浊的麦酒，高谈阔论。


    云笙对这一切视若无睹，径直走向一个靠墙的、相对安静的角落空位。


    雷蒙德紧跟其后，下意识地捂紧了怀里那仅有的几枚铜芬尼。


    “两杯麦酒。”云笙对那个指甲缝里满是黑色污垢、正用一块油腻抹布擦杯子的酒保说道，语气自然得仿佛他是这里的常客。


    酒保瞥了他们一眼，目光在雷蒙德那件“看起来还算体面”的斗篷上停留一瞬，没多问，倒了两大木杯泛着泡沫的酸黄色液体，“砰”地放在桌上。“四个铜芬尼。”


    雷蒙德肉痛地摸出钱币付了账。


    云笙已经端起杯子，毫不在意地喝了一口，随即微微蹙眉：“果然像醋。”


    “你之前没喝过？”雷蒙德也喝了一口，那酸涩粗糙的口感让他龇牙咧嘴。


    “我的嗅觉和味觉比你们灵敏得多。”云笙放下杯子，不再碰它，目光却像最精准的罗盘，开始扫视整个酒馆，“所以，弗斯特商人，听听看。财富的声音，往往藏在醉汉的牢骚里。”


    雷蒙德定了定神，强迫自己忽略环境的不适，竖起耳朵。


    “…该死的领主，新盐税是要逼死我们…”


    “…北边来的船说羊毛价格跌了…”


    “…我那婆娘又生了个赔钱货，多一张嘴吃饭…”


    碎片化的信息涌入耳中。


    雷蒙德努力筛选着。


    盐税…羊毛…他看向云笙，发现对方正专注地听着不远处一桌人的谈话。


    那是几个穿着粗布衣服、像是小贩或者农夫模样的人，正愁眉苦脸地抱怨。


    “…枫叶镇是待不下去了！领主老爷说每户每月吃盐超过三磅就得交重税，这不明摆着逼我们买他那掺了一半沙子的官盐吗？”


    “唉，能怎么办？跑？跑到别处也一样…”


    “听说税务官过几天还要来核查人口，这不是要命吗…”


    云笙的耳朵几不可察地动了动。


    他转过头，看向雷蒙德，嘴角勾起那抹熟悉的、狐狸般的微笑。


    “听到了？”他轻声问。


    雷蒙德点头，大脑已经开始飞速运转：“盐税…包税制。


    领主向上级承包了税额，多收的归自己。


    他想方设法提高盐价，或者限制私盐，逼民众买他的官盐，从中牟取暴利。”


    “所以？”云笙饶有兴致地引导。


    “所以…这里有漏洞。”雷蒙德的眼神锐利起来，“征税官无法精准统计每户实际用盐量。而且，领主心里有鬼，他怕上级查账，怕民众暴动…”


    云笙的笑意加深了：“一个心里有鬼，又贪得无厌的人，通常也很好骗。”他伸出修长的手指，蘸了点酒杯里的麦酒，在油腻的木桌上画了一个简单的图案——像是一枚印章。“你父亲留下的那块玉佩，上面的雕刻，能模仿吗？稍微修改一下？”


    雷蒙德一愣，随即明白了他的意图，心脏猛地加速跳动：“你…你想伪造身份？！”


    “不是伪造，”云笙纠正道，碧瞳里闪着光，“是‘扮演’。扮演一个从首都来的，专门调查地方税务是否合规的…‘税务稽查员’。”


    雷蒙德倒吸一口凉气。


    这太疯狂了！冒充税务官员，一旦被识破，绞刑架就是唯一归宿！


    “你疯了！这怎么可能成功？我们连像样的衣服和文书都没有！”


    “衣服？”云笙指了指雷蒙德那件被施加了“心理暗示”的斗篷，“在‘需要’它看起来像天鹅绒镶边官袍的人眼里，它就会是。文书？”他指了指自己的脑袋，“真正的稽查员，需要靠一纸文书证明身份吗？不，他们靠的是气势，是谈吐，是那种‘我知道你所有秘密’的压迫感。而你，雷蒙德·弗斯特，一个曾经也算见过点世面的商人，演得出这种气势。”


    他凑近一些，声音压得更低，带着蛊惑：“想想看，我们不需要长期伪装，只需要接触领主一次，唬住他，让他相信我们是来查他私藏盐税的。一个心虚的人，会怎么做？”


    雷蒙德顺着他的思路往下想：“他会…尽力讨好，平息事端。甚至可能…主动出让一部分利益，比如，低价‘处理’掉一批他急于出手平账的‘官盐’给我们？”


    “然后，”云笙接上，笑容狡黠，“我们拿着这批低价盐，转手卖给邻镇正缺盐的商人。差价，就是我们的第一桶金。”


    雷蒙德感到口干舌燥，不是因为麦酒，而是因为这个计划背后巨大的风险和同样巨大的利润。


    他看着云笙那双非人的眼睛，试图找到一丝不确定。但没有，只有一种近乎天真的笃定和玩味。


    “你的幻术…能确保万无一失？”雷蒙德最后确认道。


    “对付一个被贪婪和恐惧蒙蔽心智的乡下领主，足够了。”云笙自信地说，“当然，细节需要完善。比如，我们得‘恰好’在他为盐税焦头烂额时出现。比如，你需要一套完美的说辞…”


    就在这时，酒馆门被猛地推开，带着夜晚的寒气。


    两个身影堵在门口，正是布鲁姆和他的同伙！


    他们眼神恢复了清明，但充满了暴怒后的赤红，显然已经从幻术中挣脱，并且一路追踪了过来！


    “找到你了！弗斯特！还有那个耍把戏的小怪物！”布鲁姆咆哮着，大步跨进来，酒馆里的嘈杂瞬间低了下去，所有目光都聚集过来。


    雷蒙德的心瞬间沉到谷底，手下意识地摸向腰间，那里只有空荡荡的匕首鞘。


    云笙却连眉毛都没动一下。


    他依旧悠闲地坐在那里，只是端起那杯他嫌弃无比的麦酒，对雷蒙德说：“低头，看桌子。”


    雷蒙德不明所以，但还是立刻照做。


    就在布鲁姆气势汹汹地走到他们桌边，伸手要抓向雷蒙德衣领的瞬间——


    云笙将杯中剩余的麦酒，看似随意地往桌上一泼。


    “哗啦——”


    酒液泼洒开来。


    在布鲁姆和他的同伙眼中，那泼洒开的浑浊液体，在接触到肮脏木桌的瞬间，骤然变成了燃烧的、跳跃的金色火焰！


    不仅如此，火焰还顺着桌腿蔓延，瞬间引燃了他们的裤脚！


    “火！着火了！”同伙惊恐地大叫，疯狂拍打自己的腿。


    布鲁姆也吓得后退一步，虽然理智告诉他这不可能，但那灼热的触感和逼真的视觉冲击让他大脑一片空白。


    而在这真实的混乱与虚幻的火焰中，云笙缓缓抬起头，那双碧绿的竖瞳在昏暗灯光下闪烁着冰冷的光，看向布鲁姆。


    没有言语，但一种无形的、令人毛骨悚然的压力瞬间笼罩了布鲁姆。


    布鲁姆的动作僵住了。


    他看看还在拍打“火焰”的同伴，又看看眼前这个妖异少年，一股寒意从脊椎窜上头顶。


    这根本不是他能理解的力量！


    云笙轻轻开口，声音不大，却清晰地穿透了同伴的怪叫：“你的钱，三天后，连本带利，在‘老码头’仓库区，第七个仓门前，会有人给你。现在，滚。”


    他的语气平淡，却带着不容置疑的命令。


    布鲁姆脸色变幻，恐惧最终压过了贪婪。


    他一把拉住还在“灭火”的同伙，几乎是拖着对方，狼狈不堪地冲出了酒馆，连句狠话都没敢留下。


    酒馆里寂静了一瞬，随即爆发出更大的哄笑和议论，显然都把布鲁姆两人当成了突然发疯的醉鬼。


    雷蒙德抬起头，看着空空如也的门口，又看向桌面——那里只有一滩正在流淌的酸臭麦酒，哪有什么火焰？


    他背后沁出一层冷汗。


    这一次，他清晰地感受到了云笙力量的诡异与可怕。


    这不是街头戏法，这是能直接扭曲感知的能力。


    云笙就像没事人一样，拿起之前没吃完的一块黑面包（不知他何时弄来的），掰了一小块，优雅地送进嘴里，虽然立刻又皱了皱眉，显然对味道很不满意。


    “看来我们的时间不多了，”他语气轻松地说，仿佛刚才只是赶走了两只苍蝇，“布鲁姆那种人，恐惧持续不了三天。我们最好明天一早就出发去枫叶镇。”


    雷蒙德深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看着云笙，问出了盘旋在心头的问题：“你刚才对布鲁姆说的…三天后老码头…”


    “骗他的。”云笙干脆地说，用尾巴尖扫掉嘴角并不存在的面包屑，“三天后，我们早就在数盐贩子给我们的银马克了。或者…在某个地牢里等着被吊死。”他说后面那种可能时，语气依旧没什么波澜。


    雷蒙德：“…”


    他看着眼前这个能用最天真无辜的表情，说着最惊心动魄的话语，做着最匪夷所思之事的狐妖，第一次如此清晰地认识到，自己踏上了一条何等疯狂的贼船。


    但船已离岸，没有回头路了。


    “好，”雷蒙德拿起自己那杯没怎么喝的麦酒，仰头灌了一大口，让那酸涩的液体刺激着自己的神经，“明天一早，去枫叶镇。”


    他需要钱，需要很多钱。而身边这个危险的“合伙人”，是目前唯一的希望。


    云笙满意地点点头，终于放下了那块让他嫌弃的黑面包。


    他站起身，慵懒地伸了个懒腰，完美的身体曲线在昏暗光线下惊心动魄。


    “走吧，找个能睡觉的地方。我希望至少有个干燥的草垛。”他率先向酒馆外走去，狐尾轻轻摆动，“对了，弗斯特，下次记得带点东方茶叶。你们西陆的饮料，简直是对舌头的酷刑。”


    雷蒙德看着他的背影，苦笑着跟上。


    酒馆外，夜还深。


    布鲁姆的威胁暂时解除，但更大的冒险即将开始。


    雷蒙德摸了摸怀里那几枚仅剩的铜芬尼，开始认真思考，如何用这点钱，在明天找到一辆愿意载他们去枫叶镇的便宜马车。


    而走在前面的云笙，则仰头看着被城镇灯火映得有些昏红的夜空，用只有自己能听到的声音，极轻地低语：


    “玉州…又近了一步。”


    月光将两人的影子投在肮脏的街道上，一前一后。


    一个在计算着马车的费用和盐价的差价。


    一个在遥望着看不见的东方。


    他们被一条无形的契约捆绑在一起，走向未知的晨雾。


    酒馆里，那滩泼洒的麦酒，正沿着桌腿，一滴一滴，渗进满是污垢的地板缝隙。