从梧州到京城，水路大约需要七天，可以赶在月底抵达京城。


    船行一日已驶离汾江主干，即将路过青州时，蔺深趁齐玉晕船之际跳江逃了。


    更深夜静，凉风冷雾，徽言靠坐在船头，寒气缭绕不散，以至于衣裳泛潮，偏又因晕船吐得连脏腑也烧灼起来。


    随行护送的官员是孔达，他看着徽言面色不佳，倒了杯热茶奉上，提议道：“县主，明日一早便到青州了，不如下船休整一日？”


    徽言轻轻啜了一口清茶，道：“孔大人思虑周全，便在青州歇一日吧。”


    在江里折腾半宿的蔺深终于在破晓时攀上了岸，直接在芦苇荡昏睡了过去。近午时分，睡了一觉的蔺深依旧四肢疲软，唯有活命的念头支撑着他敲响一户农家的大门。


    “平良，是我。”


    褚平良听到熟悉的声音，一下子猛地站起来开门将人迎了进来，“怎么现在才到？你比我早上船。按渔船的速度，你应该昨天夜里到的。”


    蔺深瘫趴在桌上，说：“平良，我被人抓了……不是官府的人，是个女人。”


    这个话确实是褚平良未曾料到的，他的眸中立时浮起了讶异之色，语调也甚是意外，“你没按我说的时辰上船？”


    蔺深点了点头。


    褚平良抿着唇角，表情有些难看。他在送走蔺深之后，并没有直接离开梧州，他伪装成蔺深的模样，悄然绕去德通当铺里蔺深的住处拿细软。


    进了当铺后院他又故意漏了行踪。


    当铺的人得了官府的知会，让伙计将褚平良锁在厢房，同时着人去官府叫人。可等府衙的人气势汹汹来抓贼时，褚平良早掀开房顶跑了。


    褚平良拽起蔺深，说：“此地不宜久留。”说完，正要出门时脚步猛地顿住。


    春风舒缓，周遭气息甚是温润。


    徽言依旧是那晚的装束，隔着皂纱静静凝望着面前的人。


    褚平良退一步，徽言便进一步。


    下一瞬，褚平良与蔺深准备侧身要跑，被提刀出现的齐玉拦住，只见左右寒光一闪，刀刃已贴着二人脖颈。


    徽言在木桌旁的长凳坐下，翻弄着最上面的包袱，“钱呢？”


    褚平良不假思索便道：“花完了。”


    徽言扶了扶额，不满地瞥了他一眼。


    褚平良眉心紧蹙，咬了咬牙根，“恕我有眼无珠，惹贵人不快。还请宽限三日，您的钱我双倍奉还。”


    徽言“啧”了一声，从袖口抽出契书，随手拣了个茶杯压住边角，手指滑动到立约人处，凝神思索，面色越来越阴沉难看。


    “三倍！”


    “我不差钱。”徽言深吸一口气，眸色已然恢复了沉静，“若你还想要前程，就别想着逃跑，我最厌恶背信弃义之人。”


    一句话端端正正扎在褚平良的痛处，令他正欲反击脱身的动作一停。


    “……不知贵人……想要让我做些什么……”


    良久沉默之后，褚平良颤颤低沉的语音终于入耳，徽言面上露出了得意的笑容。


    “所行之事不变。”徽言向他走近了两步，“但规矩要改一改，你需得凭自己的本事。这交易于你百利无一害，要混迹官场，没有倚仗可不行。”


    “成交。”


    徽言瞟了他一眼，满意地笑了笑，“愿君鱼化龙，青云得路桂枝高折。”


    看着徽言二人轻飘飘地离去，蔺深惊惧之余，问：“平良，那女的是谁？她要你做什么？”


    “不明身份。”褚平良盯着窗影看了片刻，“对了，抓你的人是她？”


    蔺深一时难以回答，他前日没看清那女人的容貌，方才又戴着帷帽，不过声音很像。他点了点：“**不离十。她故意放我逃脱，为的就是来找你。”


    螳螂捕蝉，黄雀在后。


    褚平良拧眉思忖了好一阵，方才叹了口气：“蔺深，青州你不能待了。拿着钱去南边吧，户牒我帮你解决。”


    蔺深脚下虚软，身子晃了两下，支撑不住瘫坐在地。他毕竟与褚平良自幼相识，忧心忡忡道：“平良，那女人究竟要你做什么？”


    褚平良眼底一片血红，“知道的越多越危险，你就当今日的事没发生过。”


    蔺深翻出自己的包袱，将一沓银票摆到桌案上，义正言辞道：“钱我不要了，兄弟拿命换的我可不花。”


    “我叫你不要管，看来你是根本没有听进去！”褚平良又生气又无奈，声调难得拔高了几分，“咱们骗骗寻常人也就罢了，可京城里的人城府极深，一不留神就是万劫不复。”


    蔺深倒是一脸“我懂”的表情，安抚道：“我们是在大云寺当着佛祖面拜了把子的兄弟，刀山火海一起闯。”


    罢了，褚平良垂眸道：“咱们的钱够花了，梧州的事情要撇得一干二净，切记。”


    褚平良早在六年前就中了举人，苦于生计，一直未能赴京。


    蔺深知道此次入京，万不能有失。见褚平良妥协，他不由笑了笑：“记得记得，入京之后我就是你褚大官人的书童。”


    褚平良无奈地瞟了他两眼，神色终于稍转缓和。


    *


    徽言前脚刚进驿站，后脚便开始砸落倾盆雨。


    卢煜站在廊下，身后的小厮提着一个食盒，他看见徽言的身影后忙冒雨跑过来，诚恳道：“阮小姐，这是新鲜鱼汤，酸辣爽口，最是解乏消腻。”


    比起从天而降的县主名号，徽言更喜欢这样的称呼。


    她这还是头一次近距离打量卢煜，他是满腹经纶的书生，是个如玉温粹的雅士。


    可惜鸦青斜领大袖袍上沾了浑浊的雨水，不甚好看。


    “多谢。”


    徽言微微欠身，视线稍稍向雨幕中的大门那边扫了一下，道：“卢公子上京是为了科考，大可不必随我逗留。”


    “无妨。”卢煜半身前倾做告辞状，语气更是放缓了一些，“阮小姐，鱼汤趁热喝。”


    徽言的眼皮跳了一下，也不知自己的话外音他听懂没有。她对卢荣的厌烦，些许延续到了这位年轻人身上。


    齐玉打开食盒，鲜香四溢。她抓了抓头皮，“徽言，这卢公子瞧着还不错。”


    徽言知道她又在玩笑，拨着汤匙，佯怒地斜了她一眼。


    齐玉急忙收敛住表情，认真了些，说：“别人的想法我都清楚，但这些年一直没有问过你，对于那桩旧日婚事，你是怎么想的？”


    徽言不禁笑了起来，“我还能怎么想三书六礼明媒正娶，我根本没得选啊。”


    齐玉摊开双手，“你又拿这套说辞糊弄我，礼又未全，而且当年方照弥已经认你为族妹，他就是不想你像现在这样自苦。”


    徽言起身关上窗，挡住了斜飞入室的骤雨，温煦道：“难道非要我另嫁他人才是好日子吗？”


    齐玉眉尖微蹙，扁着嘴不出声。


    旧事如同蛛丝，缠粘不绝。


    徽言不是梧州本地人，是北境二城之一的海州人。


    海州没有女人的位置，大户人家的女儿是匣中待价而沽的玉器。穷苦人家的女儿则终年浸泡在潮湿的水里，在无人注目的角落中腐烂。


    徽言是不幸的后者，她母亲是青楼舞姬。她在楼里被扮作男孩子养到十岁，老鸨发现了不对劲。


    幸在相貌好，徽言被老鸨关在楼里当头牌养，吃得苦头没那么多。


    后来便是渝燕和谈，海州城乱了，母亲带着她上了南迁的船。


    她就是这时候碰见方照弥的。


    方照弥居高临下的审视她，一脸绝非善茬的样子，“你就是阮娘的女儿？”


    徽言这才清楚首尾，母亲阮娘是他父亲方濯的相好。方濯碍于家族压力，一直到战死都未能迎阮娘入门。


    这些旧事仿佛已经如汾江的浪花，拍散在岸，无迹可寻。


    室内的空气一时间如同凝固了一般，寂静如死。这时廊下传来脚步声，不急不缓地靠近门边。


    “二小姐，夫人问何时启程。”


    徽言透过窗隙看天色，阴云沉沉，实在不宜出行，“去回夫人，明晨再动身。”


    *


    “什么？”方夫人将茶盏重重摔在桌上，“还要在这耽搁一夜，那到京的时间又迟了一日！哎——”


    方绍宁吓了一哆嗦，重新倒了杯茶递过去，说：“娘，晚一日便晚一日吧，不急这一时的。”


    方夫人恨铁不成钢地看了她一眼，苦口婆心地说：“早一日到便多做准备一日，失之毫厘差之千里你不懂吗？”


    方绍宁不觉得一天的时间会有很大的影响，况且她在船上已经相看过卢公子了。


    过分斯文儒雅！


    二姐性子本就沉静，若是再配个安静的夫君，那往后的日子也太无趣了。


    卢煜虽不尽人意，但文采、相貌比之前的那些人强许多。


    方绍宁暂且将他放在了徽言夫君的候选人之中。


    方夫人见女儿神思游荡，只能干着急。


    方淮进来时，看见夫人正打着圈，心里也猜到了原因，开解道：“秀云，明日出发也好，今夜青州商会的一把手约了我叙旧。”


    孟秀云停了脚步，颇为意外，问：“左鸣升？”