日有所思夜有所梦，郎瑛终日记挂阿兄，梦见站在行刑台前，目睹刀刃加身，阿兄血肉模糊。自己拼尽全力，向前奔去，却始终钉在原地。


    一阵惊悸后，郎瑛汗涔涔醒来，心如擂鼓，再也无眠。


    号舍内漆黑一片，磨牙、打嗝、呼噜声此起彼伏，郎瑛扫了一眼背对她安睡的裴停云，捞了件洗净的澜衫，取了把折扇出门，融入昏晦夜色之中。


    龙引洲那处隐约传来膳夫们的呼喝、劳作声，黑色的剪影在橘黄烛光下移动，膳房上端的炊烟升腾上连星河。


    想来距离监生点卯，约莫还有一个时辰。


    每十年黄册驳册前，工部皆会于祖洲上预先修造三十间库房，经年累月，祖洲之上已是黑压压连片宫室般的建筑，贮藏着六千万黎庶税赋根本。


    郎瑛沿着库房反方向走去，临近湖边，有一畅风亭，再往前走，便又是禁区。


    郎瑛倾身趴在栏杆上，一动不动地盯着黑幽幽、毫无波澜的湖水。


    今岁酷热，不降甘霖，各地干旱灾情频传，纵使后湖烟波浩渺，亦能肉眼看出湖水较往年差了好大一截。


    天幕浓墨渐淡，青白晨光乍现，后湖深处荷叶接天，菡萏扑鼻，白鹅振翅高歌。


    这堪称人间安乐之处，郎瑛却为验证一个传闻而来。


    坊间流传监生郎瞻身死后，每日清晨，后湖祖洲东南一亭前，水面泛起红晕，初为点状，后渐聚成团，团连成片，若有风刮过，愈扩愈广，色艳如血，直至烈日当空，方可消散，湖水复归澄澈。


    洲上人人对此讳莫如深，白日驳册又无法抽身目睹，郎瑛只得趁此时前来一探究竟。


    天光逐渐大亮，薄雾消散之际，平静的湖面缓缓泛红，郎瑛目光一凝，不由自主向着湖边走去，亲眼见证那个红点如天边红日那般，愈发明亮、不断扩大。


    那圈红，如血滴、血泊，深深刺痛郎瑛的眼，耳边尤有梦中阿兄凄厉呼喊声，她双拳紧握，缓缓吐气，极力稳住心绪，忽的松开。


    与其坐以待毙，不如主动出击。


    陈冠疯癫的隐情她要查，幕后的知情人她要访，若有真凶她要手捧大诰，午门击登闻鼓鸣冤。


    *


    还未点卯，郎瑛返回号舍中佩上册囊，却见王蕴章鬼鬼祟祟蹲在角落，捧着茶壶不知捣鼓什么。


    王蕴章忙活得不亦乐乎，口中念念有词，事毕转头，猛地看到郎瑛的脸近在眼前，手中的茶壶一哆嗦，溅出的茶水糊了满脸。


    “……吓……”王蕴章扯袖擦拭，权当洗脸，“你别跟昨晚那群人学得一惊一乍好不好，我们家一代单传，可经不起这般惊吓。”


    郎瑛伸头看去：“你在做什么？”


    王蕴章一脸鬼笑，露出“你懂的”的表情：“你想不想加餐？”


    郎瑛好奇蹲下，戳了戳一截小木桩：“怎么加餐？对着墙角的木头浇水，就能长出肉来？”


    “能长蘑菇呀！”王蕴章指着木桩说，“我在后湖看到了一个小菇，便找了个栗树木头，凿了个坑，用土盖住，引入小菇，再用树叶覆盖，用水轻洒，每日午食后，便敲一敲木头。”


    “这种蘑菇长速极快，大抵两三日后，我便可以用锅灶煮碗口蘑细汤。”王蕴章美滋滋畅享，“人生得意需尽欢，莫使铁勺空对锅。”


    郎瑛被他神游天外的表情逗笑。


    “琼林兄，可否分我一杯羹？”


    不知何时，裴停云早已悄无声息地站在二人身后，声似冷泉，彻底将王蕴章从火热的畅想，拉回三界之中。


    王蕴章瞥了郎瑛一眼，郎瑛似乎没有出言救他的意思，粟满楼他们也不在近旁，仰头看着剑眉星目、隐有惊雷的裴停云，王蕴章竟生出了丝胆怯。


    怕他？


    怕……怕是应该的！


    王蕴章寻思，听说裴停云是拉弓搭箭、策马扬鞭的好手，而自己只是监生中厨艺最好的厨子，掂量自己瘦溜溜的身板，王蕴章挠了挠鬓角：“见着有份嘛哈哈……”


    王蕴章轻轻一敲木桩，就这么定了，来日偏要趁所有人不注意时，自己将蘑菇全部昧下。


    *


    上午驳册尚算顺利，只是段绮正坐在首位顶着黑眼圈，接二连三打哈欠。


    他薅着路过的户科给事中徐彩和，指着眼睛，大倒苦水：“徐大人，昨夜听闻侍郎赵大人的春闺旖旎情思了吗？《雉朝飞》一曲接一曲，愁煞人也，这男大当婚，实乃祖祖辈辈的良心话。”


    段绮正挨着徐彩和的耳朵说：“我看，二十有五的赵侍郎压抑了。”


    徐彩和欲言又止，眼中精彩纷呈：“什……什么压抑？”


    段绮正清了清喉咙，双眉夸张一挑，“当然是，嗯哼！……内~压抑啊！”


    徐彩和咳嗽几声，抬袖捂嘴，踩着轻快的碎步向着其余主事而去。


    正午驳册完毕前，后湖所有官员都知晓：赵侍郎，他压抑了！


    *


    澜衫袖口擦着下颌，郎瑛刚踏出库房，就瞧见小太监祝千秋双手揣袖立在烈日下，浑身青绿如荷叶低垂，不急不恼，暑气仿若无存。


    他的视线落在郎瑛身上。


    不知已站在这里多久了。


    烈日将他面庞晒得通红，汗水也蛰得双眼难以睁开，眉眼低垂，齐整的青色袍又被汗水浸成了一块块的深绿。昨夜跪坐荆棘，今日腿却绷得笔直。


    郎瑛走近了，祝千秋抬臂，深深一拜，嘴里大声嚷着：“奴昨晚惊吓了大爷，望请见谅。”


    郎瑛看着他的浮夸举动，虽诧异，但心中明白必定是福顺公公的授意，跟着祝千秋的指引进了一间空库房。


    “千秋兄，怎的不在阴凉处待着？”从烈日处迈入室内，郎瑛顿觉凉快些许，“私底下就你我二人，就不要自称‘奴’。”


    祝千秋顿了下，意识到郎瑛在唤他的本名，摇头笑道：“奴……我若去树荫下等着，你瞧不见我，那我还得顶着日头再好一顿找。再者，我不大识字，就认定这个库房死等到底算了。”


    郎瑛轻笑，


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    旋即表情凝重下来：“昨日，公公有没有为难你？”


    祝千秋摇头：“按你的法子说了，他没再对我动粗。”


    “现在是公公让你找我的？”郎瑛问道。


    祝千秋不置可否：“福顺公公派我来和你讲和，在龙引洲小厢房略备简餐。”


    “御史上书，与我讲和有何用？”郎瑛并不认可这个说辞。


    “简餐是假，栽赃为真。你过会儿找个人多的地，佯装发怒，将我打发走，我抱着你腿嚎哭，你不以为动，那这鸿门宴自不必去了。”祝千秋压低声音，面目冲外，保持着谄媚的笑意，“见招拆招，捱过这三日，公公自会被处置。”


    郎瑛思忖道：“若你办事不成，公公会待你如何？”


    “长随还不容易死那么快。”祝千秋倒是轻松，嘴唇弯成恰露八颗牙齿的笑，“我笃定，相逢还会再相逢，报恩还会再报恩。”


    从怀中，祝千秋取出两条近乎相似的米白色绒线绳，取出一条，珍之重之的模样：“娘亲当年去时，仅留我两条祈福绳结，那今天就赠有缘人。”


    看着递过来的绒线绳，郎瑛目光如水，伸手接过：“我号舍中的牙牌线绳已磨损不堪，可否劳你代为编个结？听闻内侍打的绳结尤为精巧。”


    祝千秋脆生应下，跟着郎瑛回到号舍，拿着乌润的牙牌，十指翻飞，不消片刻便编好一枚吉祥结，下坠一块油润光亮的牙牌。


    郎瑛掌心托起，牙牌还未塞入袖袋，祝千秋便已入戏开始了他的表演。


    他双臂拥住郎瑛的小腿，口中打呼“奴的错求大爷饶恕”，郎瑛顺势挣开束缚，愤然甩袖离去。


    祝千秋无奈起身，抽抽搭搭小媳妇般，拭着泪一步三回头挽留，秀气的面容沾染泪痕，好不可怜。


    周围的监生三三两两围观这场莫名其妙的情感纠结，私下猜测“莲六郎”的新轶事。


    “郎初啊……出生啊……连小太监都不放过……”


    “小太监倒情深，从清晨站到此刻，站桩似地等他。”


    “这祸害，就该落发出家！”


    ……


    下午驳册未始，一千二百名国子监监生都已听闻，“莲六郎”与小太监一夜荒唐后翻脸无情，将其抛于脑后，痴心小太监苦候一天，百般哀求，终是落得个分道扬镳的收场。


    粟满楼怀里抱着后湖上的小野猫，手指挠着猫下巴，留她一个揶揄眼神，飘然离去。


    王蕴章板着脸：“昨晚……你们什么时候？……你……真的……我们还是留点距离为好！”


    金桂一边记下老监生“荒唐”的评语，一边详细赘述这桩大明奇男子逸闻，笔锋重重圈起“魅魔”二字。


    郎瑛衣袖下的手颤抖，心下反复诘问，二哥郎初平日究竟都做了些什么？怎会惹得众人生出这般离谱的揣测？这……这也太荒唐了！


    这都是莫须有的臆测，归根究底，后湖驳册的册页量还是太少，竟让这些长舌夫闲得四处造谣、篡改、新编，后湖大舞台，够离谱你就来！