京中客栈，刘沐云面目狰狞，将桌上杯盘推翻在地。


    “都怪兄长不中用，连姜桓月都哄不住！”


    刘沐云对姜桓月的本事再清楚不过，几番告诫兄长刘木成定要拿下姜桓月，居然还让姜桓月跑了，不仅参选女官，还拿下头名。


    不过，若拿到姜桓月手稿，她定能……


    刘沐云神情变幻，眼底藏着浓重阴霾。


    消息从府城传回乡里。


    族老初闻茫然，回过味后，震怒：“好个贼妮子！竟拿话糊弄我？”


    可当着报喜人，族老还是艰难地维持着扭曲的笑意，给人塞了一个红封，报喜人神色略有不满，族老忙又加了个银锭。


    “姜女官的族人果然晓事。”


    族老边赔笑，边哀怮着失去的银子。


    前来道贺的乡人不绝，俱是羡滟：“姜家家学渊源，您老有福了。”


    族老违心附和，还得向夸赞姜桓月乡人道谢，每说一句话，都心如刀绞，还不能流露分毫。


    一天下来，族老脸都僵了，人后低声咒骂：“忘本的贼妮子心眼恁多，偷摸去选女官，竟半点风声都没透！”


    三叔母踌躇：“桓月选了女官，那这家产……”


    族老冷笑：“她还想不认宗族不成？先缓缓，现在不过考选，若她真有能耐，做了高官大员回来也得老老实实。”


    三叔母壮着胆子，压低声音道：“我娘家侄儿生得俊俏，人也懂事，不如……”


    “也好，我给姜桓月去信，她父母俱亡，亲事该由族中做主。结两姓之好是喜事，她不敢不应。”族老面上笃定，话却软了，似隐隐察觉姜桓月已脱离他们控制。


    与此同时刘家这边，刘母试图联系姜二叔，姜二叔再无回应。刘母淬了一口，“见风使舵的玩意！”又伸手狠戳刘木成脑门，留下斑斑点点的红印，“你怎么笼络姜桓月的，连这等大事都不告诉你？”


    刘木成讷讷，刘母面色阴沉，语气狠戾：“不过一个微末女官，能成什么大气候。等姜桓月灰溜溜回来，若不三跪九叩，绝不许进我刘家半步！”


    又瞪一眼刘木成，“还不去给姜桓月写信，再问问你妹妹有什么主意。”


    ……


    府城外，姜桓月在长亭招手送别老仆，“王伯，回去为我守住好家业，等我好消息。”


    姜桓月知道，中选的消息会稳住族人和刘家，只要姜桓月日后在朝堂站稳脚跟，绝不会再有人觊觎姜桓月家产。


    送走老仆后，姜桓月赶往京城。一月后的殿擢，女皇会为中选女子授官，而自洛南往京城乘车要二十日，姜桓月一行容不得半分耽搁。


    才出府城不远，马车骤然停下。


    “姑娘，前边儿路封了。”


    姜桓月下了马车，前方路口被军士牢牢把住，手执利刃，通身泛着血气。


    这条路是通往京城的要道，若绕开，必会误了殿擢。


    姜桓月向一旁大娘打探。


    “姑娘，是五皇子要打这回京，封了道，少说也要等个三五日。”


    “不能通融吗？”


    “难啊！五皇子不是个好说话的。方才泸国将军妻弟想过去，领着人闹，被打得鼻青脸肿不说，人还被五皇子扣下，说是让泸国将军拿万两黄金来赎。”


    早知五皇子受宠且骄纵，是有名的“天魔星”，不想竟在这遇见，四下停着的马车不少，想必是忌惮五皇子“威名”。


    但姜桓月还是想会会五皇子，她挺身朝军士走去。


    大娘忙拦住她，不住摇头：“姑娘，别过去！那刀剑可不长眼！”


    “我不怕，那五皇子无缘无故还能砍了我不成？”


    大娘带着惧意环顾四下，连连摆手：“姑娘这话可说不得！”


    “大娘放心，我不会有事的！”姜桓月越过大娘，在大娘忧心的目光中，大踏步向前。


    “姑娘止步！”寒光一闪，军士亮出刀刃。


    “我是中选进京的女官，殿擢之期不容耽误，还望五皇子通融。”姜桓月不慌不忙，递上文书。


    军士略有迟疑：“稍待，我去禀告五皇子。”


    片刻，军士告诉姜桓月，五皇子要见她。


    姜桓月被带到通身耀金的马车前。


    “上来。”厚重帷幔里传出低沉的声音。


    姜桓月上车，里面铺着波斯长绒地毯，行走无声，五皇子赵玚懒洋洋地托腮斜躺，手中把玩着只玛瑙狻猊。


    她深深行礼，“我是新选女官姜桓月，亟待上京参加殿擢，望五殿下准我一同进京。”


    上方传来金玉相击之声，“洛南到京城路远，姜女官确实不能耽搁。”五皇子很是通情达理，姜桓月顿觉传言不可尽信，五皇子能得帝王宠爱必不是蠢人。


    “只是——”五皇子轻笑一声，手指虚虚地摊开，语气骤变，“这和我有什么关系呢？”


    “确实没有。”


    五皇子把玩狻猊手顿了顿，笑容更大，“哦——你倒是有点意思。”


    “我是洛南人，熟知洛南风物，读过许多志怪传说，上京路远，可为五殿下解闷。”


    姜桓月微微俯身，颈上玉佩顺势垂落，五皇子眼神微凝，转而再度笑开，“果然没看错姜女官，我同意了。”


    这一刹好似清风朗月入怀，姜桓月深感五皇子古道热肠、急公好义，不由放松双颊，露出笑意：“五殿下慷慨热忱，臣不胜感激！”


    五皇子乐不可支，这话若是让那些朝臣听见估计会眼前一黑，愈发觉得此番回京定然不会无趣。


    厚重帷幔之外，军士啧啧称奇，姜女官有本事，竟能让五皇子这个魔星开怀。


    姜桓月出来，察觉众人眼神有异，仔细一看，带着敬意，委实摸不着头脑。


    得了五皇子许可，姜桓月的马车便跟在五皇子车后。


    进京一路，五皇子不时请姜桓月过去，听她随意说乡里趣事。


    五皇子是个很好的听众，从不挑剔，听至入神处，总是托腮凝神，纤细长睫如蝶翼轻振，眼底满是认真。


    若姜桓月有弟弟，或许就是这样。


    车马行至驿站时，姜桓月方见识到传言中的五皇子。


    不待五皇子下车，侍从们已熟练将驿站的被褥床帐、一应摆件换过。


    车幔掀起，五皇子洁净的靴底接触地面，一路行至屋内。


    “门口的树换成桃树。”


    “圈椅太硬，换了。”


    “窗纱换霜影纱。”


    “花瓶不要。”


    ……


    五皇子话音刚落，身后就有侍从冲出依言照办，像是做惯了这样差事。


    姜桓月瞪圆双眼。


    “姜女官怎么了？”前面的五皇子停下，语气浅淡，唇角平直，莫名带着几丝危险。


    “布置屋舍虽是小事，但临时变动快而不乱，足见五殿下雷厉风行，御下极有章法！”姜桓月难掩激动，只是不知为何后背泛起凉意。


    五皇子沉沉地看着姜桓月，姜桓月眼中一片澄澈。


    装得还挺像样，五皇子冷哼一声，走了。


    姜桓月摸不着头脑，五皇子这是……生气了？


    在众人愈发敬佩的目光中，姜桓月回到住处。行至拐角，忽听到动静，姜桓月放轻脚步——


    “那个跟着五皇子的姜女官是什么来头？”


    “能有什么来头？不过是陛下心血来潮挑来


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    解闷的女娃娃。”


    “那模样，若站到朝堂上，怕是像株移错地方的野蒿子。”


    “话不能这么说，陛下的几位皇子还没婚配，万一日后成了贵人呢。”


    听着两小吏的私语，姜桓月郁气填胸，这些日子跟着五皇子，未曾接触外人，现在看来，连驿馆小吏都对女官如此轻视，朝臣岂不是更瞧不起女官。


    此番进京，姜桓月顿觉风雨欲来，然斗志更浓。


    轻咳一声，她加重脚步走过拐角，独留下两小吏面上又红又白。


    -


    京城城门，姜桓月奉上个匣子，拜别五皇子。


    五皇子挑眉，笑得姜桓月心底发毛，“这是姜女官的赔礼还是谢礼？”说罢，不待姜桓月回答，放下帷幔，扬长而去。


    姜桓月手捧另一个名为“谢礼”的匣子，愣在原地。


    五皇子还没收给谢礼呢！


    摸不清五皇子心思，姜桓月只得压下思绪，收好匣子，往吏部行去。


    本朝参加殿擢的女官要先往吏部递帖，因女皇体恤女官京中居住不易，吏部还会分下住处。


    吏部门前，人来人往，门子收了姜桓月名帖，颇有些不情不愿，“等着吧！”又嘟囔，“又是女官，没得扰人清静。


    姜桓月站了好一会儿，才有个书令使出来，面色亦是不善：“吏部都是朝廷大事，姜女官心怀天下，应该不介怀多候的时辰吧？”


    说罢，书令使自顾自翻出名册，找起姜桓月名姓，“姜女官来得晚，只能住城南驿馆。”书令使边说，边在册上勾画。


    “介怀！”姜桓月的怒气早压不住，出来乍到，她不想多生事端，但还是不想忍气。


    书令使抬头，姜桓月又道：“为什么何不是城东？那边还有空房。”姜桓月打听过，城南驿馆上次翻新还是在先帝朝，早已破败，轻易不会分人去住。


    “那些都有用。”书令使手上不停，继续哗啦哗啦地翻着名册。


    “敢问是哪位上官要用？”


    书令使愈发不耐烦，甩开名册：“一个新选女官还敢挑剔，不住就自己找客栈。”


    “一个书令使竟然贪污结党，做这些见不得光的勾当，如何对得起吏部两袖清风的诸位上官！”


    姜桓月丝毫不让，放大声量，动静莫说吏部，便是隔壁户部都清晰可闻。


    书令使脸色大变，姜桓月微微一笑，淡然坐下，倒了盏茶水，自顾自地喝着。


    吏部诸官听到动静赶来，王尚书扫一眼姜桓月，问书令使，“怎么了？”


    “王尚书，我此前从未见这位姜女官，姜女官性急，觉得分到的住处不好，误会了。”书令使这会儿浑然一副冤屈模样。


    王尚书面色稍和缓，“既如此还是以和为贵，姜女官有所不知，我吏部——”


    “王尚书还没问书令使，分我的住处在哪？”姜桓月打断了似要敷衍的王尚书。


    书令使垂头不语，姜桓月嘲讽地看了一眼：“书令使不敢说，那我来说，是在城南。”


    王尚书欲再开口，姜桓月似笑非笑，尚书是不是想说城东住满了，先不论城南是什么地方，我亲眼见城东有空房，现在就可去核验，若说那是给哪位上官留的，只要说出名姓，我亦绝不纠缠，可若说不出，王尚书可敢彻查？”


    “尚书，我冤枉啊！”书令史忽然叫喊起来，“这明明是……”


    “住口！”


    王尚书的脸色越来越难看。他本想大事化小，小事化无，吏部的纰漏就改关起门收拾，不必在外人面前丢脸。


    可姜桓月堵住了所有话头，书令史的心神俱乱的模样更证明事有猫腻，看热闹的同僚越聚越多，王尚书被架在了火上。