二叔眼圈微红，温声道，“桓月这几日可还好？”


    姜桓月点头，二叔放下揣着的两包素点心、一对素钗，叮嘱，“桓月多注意身子，兄长走了，二叔替他照顾你。”二叔微微弯起的双眼和父亲很相似，心底浮起几丝暖意。


    二叔又道：“月儿不必管旁人说什么，你与木成青梅竹马，刘家也知根知底，你要嫁，二叔绝不阻拦。”


    二叔是……在为刘家说话？


    姜桓月敏锐的神经刹时蹦紧，沉浸在温情中的大脑被泼了一瓢冷水。


    二叔不由分说断定姜桓月会嫁进刘家。


    若姜桓月不知刘家算计，定以为二叔是好心。二叔经营族务多年，不可能看不穿刘家算计。


    莫非，二叔与刘家之间……


    望着二叔的熟悉又陌生的脸，姜桓月恍然，难怪，嫁进刘家后，再没有族人找上她。


    这是一条连环计，族人软硬兼施逼迫是第一重，刘家趁机求娶是第二重。三叔母子息繁盛，打着过继堂哥给父亲的主意，而二叔独子年幼，占不到便宜，就与刘家一拍即合。


    原来，这，才是全部的真相。


    二叔在姜桓月心中一直是老好人，灵堂里争吵的那些族人里也没有他，没想到竟然藏得如此之深。


    寒意从心底顺着脊柱蔓延到姜桓月的全身，双手酸软，原来所有人都如蚂蝗般趴在她和父亲身上吮吸他们的血肉。


    姜桓月凄然：“二叔，我要陪父亲，我不嫁人。我累了，二叔让我歇歇吧。”


    逐客令一出，二叔眉头未皱分毫，神色依然和煦，不忘安慰姜桓月几句才离开。


    望着二叔远去的背景，姜桓月揣测，想必片刻后，二叔就会出现在刘家吧。


    她眼底似有火焰在燃烧。


    姜父头七将至，族中人皆盯着姜桓月。


    “姑娘家守不住，还不如分润族里，我要的不多，只要坊市里的三间布行”


    “兄长好眼光，那布行可是日进斗金，我没有兄长的气魄，只要东山的百亩良田。”


    “那三艘货船归我。”


    族人三三两两凑成一团，盘算各自份额，势必要在姜桓月的家产上咬下一口，无人认为姜桓月敢违抗族老。


    姜父头七之日，众人齐聚，姜桓月许久未至。


    远处小树林中有个身影若隐若现，看着是男子身形。


    “姜桓月莫不是连父亲都不顾了。”一人讥讽。


    “此等不孝之人，族老必须严惩。”其余人亦是应和，开始计算应该给姜桓月按上什么样的罪名，顺势再挖出更多家产。姜父为人精明，定然还私下给姜桓月留了东西。


    唯有三叔母格外沉默。


    “诸位久候。”姜桓月听够了，身着孝裙，梳着高高的孝髻，自内室而出，步履端庄，仆从分列两侧。


    旁边一人道：“姜桓月你好大胆子，竟敢让族老等你。”又看向上首的族老们，“族老，姜桓月如此不敬宗族，当请家法。”


    一族老沉声道，“姜桓月，跪下！”两个膀大腰圆的青壮挽袖，朝姜桓月走来。


    即将靠近姜桓月时，却被姜桓月身后的仆从抵住，二人动弹不得。


    姜桓月轻笑：“我有何罪？罪在没有把家产乖乖给诸位奉上？”


    族老挥手让更多人上前：“姜桓月，别忘了，你父亲还没下葬。”话里已带上了威胁之意。


    一股悲愤直冲姜桓月肺腑，这就是父亲生前心心念念的族人？


    本朝习俗，若不葬进族地，必当沦为孤魂野鬼，永世不入轮回。族老是料定了她不会让父亲不得安宁。


    族老半阖眼皮，高高在上。


    姜桓月按住心神，步履不乱，越过众人，行至姜父灵前，双手持香点燃，高举至眉心。


    通身迸发出的威势竟令众人一时不敢动作。


    姜桓月高声祝祷，于姜父灵前起誓：“我姜桓月甚念亡父恩德，愿自此清修三年以守父孝，一应事务皆循旧习，不改父道，如违此誓，姜家全族尽灭。”


    言毕，行三拜九叩大礼。


    直至姜桓月起身，堂中仍一遍遍回荡着“全族尽灭”四字，无人敢言。


    本朝极重孝道，姜桓月此誓以父孝为名，还赌上姜家全族，无任何反悔余地。


    族老们面色铁青，无人想到姜桓月会如此狠辣果决，宁肯吃清修三年的苦，也不愿与族中妥协。满腔算计落空，可族老又忌惮誓言，不好朝姜桓月发作，只能憋下，一时哑言。


    “桓月丫头，你……你……”二叔骤然出声，手指姜桓月，拂袖而去，而灵堂外那个若隐若现的男子身影亦随之消失。


    视线回到灵堂，姜桓月迎着众人的目光洗礼，眼里没有躲闪，尽是破釜沉舟的坦然。


    三叔母避开姜桓月的目光，摸着袖中的一块金条，结结巴巴说道，“桓月有如此……孝心……是好事，我们也不好拦着。”


    族老们为了脸面，强忍怒火跟着夸赞：“桓月果然是个孝顺姑娘！”


    姜桓月听得舒爽，不忘与族老们道谢，虽然族老的声音里透着咬牙切齿的滋味。时辰已到，她施施然迈出了灵堂，不像蝴蝶，像一只挣脱笼牢的鹰。


    族人气急败坏又无计可施，眼睁睁看着姜桓月逆着光走了出去，就仿佛看着到手的财货飞走，开始互相指责：


    “我就说这丫头性子烈，不能逼，现在好了什么没拿到。”


    “明明是你，第一个出手，还有脸来怪我。”


    正在吵嚷，其中一人眼珠一转儿：“诸位别急，孝期是三年，姜桓月的誓言只能保三年。三年之后，我们各凭本事！到时候，就再没有什么能救她了。”


    众人了悟，自此只待姜桓月出孝。


    ……


    一晃三年过去，姜桓月孝期已满，誓言到期。族中与刘家再度蠢蠢欲动，族老们眼里的威胁越来越重，甚至隐隐带上了煞意，刘木成的信亦日日不停，里面是各种山盟海誓，最能迷惑情窦初开的姑娘。


    姜桓月没有理会，闹着要亲去府城请大师为父亲做道场。


    “吾父进士出身，素有文名，一生诲人无数，乐善好施，享誉乡里，为何请不得大师？我为人女，又为何不能尽善尽美？”


    姜桓月的话掷地有声，于情于理不该阻止。曾出言那人想起那句“再没有什么孝道可以救她”，默默低头，只得再度眼睁睁看着姜桓月捧着乌木匣，带着丫鬟和几个老仆去往府城。


    族中隐忍不发，姜桓月终会回来，家业根基在乡里，不可能扔下不管，若不回，正好便宜族中。


    刘母气歪了嘴，一等就是三年，好不容易出孝，又让姜桓月跑了，恨恨道：“小妮子，迟早有你扛不住的那天，等进了我家门，看我怎么收拾你。”


    所有人都以为，去府城是姜桓月走投无路下的拖延之术。


    马车行至府城，姜桓月没有寻访大师，而是朝府衙行去。


    府衙外，显眼张贴着女皇诏令，广征天下有能女子，着各府考选送入京城为


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    官。


    当今是本朝唯一的女皇，在先帝朝赢过所有兄弟上位，登基后有意引女子入朝。诏令已下半月有余，再有三日就是考选之期。


    这是姜桓月曾因嫁人错过的机会。


    进入府衙，姜桓月取出名帖交给吏目。来府城前，她通过乡里教谕报了名，教谕佩服姜父，痛快帮忙，感慨：“我还以为姜兄走后，贤侄女会失了心性，不想有如此志向。以贤侄女才姿，乡里无人能及，便是到府城定也能压倒众人。”又答应姜桓月绝不告诉旁人，故而乡里无人知晓。


    自小姜桓月得父亲教导熟读经史，通晓政论，父亲曾遗憾：桓月天资不输男儿，若为男子，合该出相入将。


    既然如此，她何不入朝为自己博一番天地。


    区区考选，姜桓月势在必得！


    姜桓月亲眼看着吏目在名册上勾下名字，盖上小印，眸子越来越亮，连日不安的心踏实落下。


    一切都已不一样了。


    出了府衙，马车一转驶向府城贡院。姜桓月挑起车帘，一直匆匆赶路，她还没来得及欣赏府城风光。


    只见府城街市繁华，行人容色红润，路人的闲谈传入马车。


    “陛下最宠的五皇子在咱们洛南，我亲眼所见，啧啧，排场可气派。”


    “听说，五皇子嫌弃宫中海货不新鲜，特地来的洛南！”


    “五皇子不喜驿馆缎被，全换了宫中雪缎。”


    这位“五皇子”出现在百姓口中的频率格外高，姜桓月饶有兴致地听着五皇子的事迹，直到马车晃晃悠悠地停在贡院近街的一处宅子。


    三日后，贡院开考，共三场，分为经义、时务、史论，可加试算学。


    姜桓月成竹在胸，从容迈入贡院，却看到了个令她刻骨铭心的侧脸……


    那是刘木成的妹妹刘沐云。


    姜桓月垂下嘴角，恨意在心头疯长。这些日子她险些忘了刘家。


    前世刘沐云选得女官，姜桓月曾去质问。


    刘沐云高高在上，漫不经心端详着涂了鲜红蔻丹的指甲，“嫂嫂昏头了，什么手稿，什么遗物，我怎么听不懂呢？污蔑朝廷命官是要下狱的。再告诉嫂嫂个好消息，下月我要与鳄国公大婚，污蔑国公夫人更是重罪。”


    又抬起眼皮，斜睨姜桓月，“我刘家可要不起这样的长嫂，要说还是广南太守的二小姐更合我心意。”


    在刘沐云大婚后不久，姜桓月被国公府的婆子压着灌下了毒酒。


    那酒实在太疼！


    姜桓月至今无法忘却毒酒穿透肺腑后，持续半个时辰的剧痛折磨。


    她闭上双眼，来前教谕曾交代，此次乃第一回选女官，名额极为有限，洛南只有三人。


    姜桓月倒要看看——没了她手稿，刘沐云还能不能走上青云路？


    她深吸一口气，寻到号房。只听得一声锣响，考选开始。一连三场，姜桓月洋洋洒洒，挥笔而就，提前交卷，还引起了主考注意。


    放榜那日，姜桓月站在贡院前只一扫，姜桓月三字高居榜首，至于刘沐云，排在第三，不过是倒数，正着数是第二百八十六位。


    姜桓月笑了，那一瞬间好似冰山消融，重生归来后凝着冷硬之意终于化开。


    想着姜家和刘家得知消息的情态，姜桓月更生快意。


    她从未打算困在乡里与他们争斗一生。你一拳，我一掌后宅争斗的有什么意思，她要的，是世间无人敢欺！


    日光下，姜桓月胸前玉佩愈发润泽。