车厢内，炭火烧得正旺，驱散着严冬的寒意，却驱不散那几乎凝滞的沉默。


    沈芷闭目倚在软枕上，面容平静，仿佛方才在漱玉馆那惊世骇俗的一切不过是镜花水月。


    她能感受到对面那道目光，如同受了伤的野兽，警惕、探究，又带着一丝不易察觉的茫然，牢牢锁在她身上。


    萧玦蜷缩在车厢的角落，尽量远离那温暖得令他不适的炭火和眼前这个将他从泥沼中捞起，却又让他陷入另一种未知境地的女人。


    身上的伤口在马车颠簸中隐隐作痛，但比疼痛更清晰的，是手腕脚踝上那骤然消失的沉重，以及……眼前这片刺目的海棠红。


    他抿紧苍白的唇，喉咙干涩，一个字也问不出，只是用那双依旧残留着凶光的眼睛，死死地盯着她。


    春熙跪坐在一旁，小心翼翼地奉上新沏的热茶，目光在自家夫人和那脏污不堪、眼神吓人的青年之间逡巡，心口怦怦直跳，满是忧虑。


    回到临时赁下的小院，沈芷并未多言，只吩咐春熙去请信得过的郎中，又让另一个陪嫁来的、会些拳脚的护卫赵铁柱去备水寻干净衣物。


    郎中来得很快，看到萧玦满身的伤，也不由倒吸一口凉气。


    清洗、上药、包扎的过程，萧玦始终咬着牙，一声不吭，额上沁出细密的冷汗，唯有在沈芷偶尔靠近时，身体会瞬间绷紧，如同惊弓之鸟。


    “夫人，这位……公子，外伤虽重，好在未伤及根本，只是长期饥饿劳顿，气血两亏，需得好生将养些时日。”郎中写下药方，斟酌着言辞。


    沈芷颔首，让春熙随去抓药。


    她走到榻前，看着重新蜷缩起来、试图以冷漠和戒备筑起高墙的萧玦，淡淡道：“从今日起，你叫阿玦。活着，把你这一身骨头养好。”


    萧玦猛地抬头，眼中凶光一闪而过，嘶哑着嗓子挤出几个字：“我不是你的宠物。”


    沈芷闻言，不怒反笑：“我花一千两，不是买只宠物回来逗弄。你的命是我的，但怎么活，看你自己的本事。”


    她顿了顿，眸光锐利如刀，“是想烂死在这街头，还是留着有用之身，做你想做之事，选一个。”


    萧玦瞳孔微缩，攥紧了拳，指甲深深陷入掌心。


    她想做什么？她知道了什么？无数疑问盘旋，最终却只化作更深的沉默。


    沈芷也不逼他，转身离开，留他一人在满室药香中挣扎。


    幸运的是，这个时代并非只能男子休妻，当时大闹一场，陆家碍于面子也不好传出去。


    安顿下萧玦，真正的难题才刚开始。


    沈芷带来的嫁妆虽不少，但坐吃山空绝非良策，更何况，陆文渊与那靖北郡主，绝不会让她安稳度日。


    果然，不过三五日，麻烦便接踵而至。


    先是看中的几处铺面，房主前一刻还谈得好好的，后一刻便纷纷改口，不是已然租出，便是祖产不便售卖。沈芷心中明了，这背后定然有陆府的手笔。


    接着，她命赵铁柱去寻可靠的酿酒师傅，不是被更高的价钱截走，便是被人威胁不敢接手。甚至连她派人去收购酿酒所需的粮食，也屡屡受阻，市面上的上好粮源仿佛一夜之间都被垄断。


    “夫人，是……是陆家和大长公主府的人……”赵铁柱脸色难看地回报。大长公主府，便是那靖北郡主的娘家，势力煊赫。


    春熙急得团团转：“夫人，这可如何是好？他们这是要把咱们往绝路上逼啊！”


    沈芷坐在窗下，指尖轻轻敲击着紫檀小几，面上并无多少慌乱之色。


    她早知道路艰难，这点手段，尚在她预料之中。


    她沉吟片刻，吩咐道：“铁柱，你换个路子，不去寻那些有名的老师傅，去找那些手艺好但因各种缘由不得志的，或是家传酿酒却困顿的。价钱给足，告诉他们，若愿来，我沈芷必不负他们。”


    “春熙，你去将我匣中那几件不常戴的金饰当了，换成现银。铺面寻不着好的，便先寻个僻静宽敞的院落，我们自己做工坊。粮食……他们能垄断上等粮，难道还能将次等的、陈年的也一并收光不成？去买，有多少买多少。”


    她思路清晰，指令明确，带着一种不容置疑的镇定，竟让慌乱的下人渐渐安定下来。


    赵铁柱依言行事，果然寻来了两个因得罪东家而被排挤的酿酒师傅，和一个守着祖传秘方却无力经营的年轻后生。


    沈芷亲自见了，考较了手艺，又许以重利和尊重，几人感念其诚，皆答应留下效力。


    工坊便设在了赁下的后院，虽简陋，却收拾得干净整齐。收购来的次等粮和陈粮堆积如山，惹得春熙直蹙眉：“夫人，这般的粮食，如何能酿出好酒？”


    沈芷却道：“谁说要酿寻常的酒了？”她凭着穿越前的知识，结合老师傅的经验，提出蒸馏提纯之法，欲酿烈酒。


    此法令几位师傅啧啧称奇，虽觉冒险，却也被这新奇想法吸引，埋头研究起来。


    与此同时，沈芷并未将所有希望寄托于酒坊。


    她深知信息的重要性，开始有意识地通过赵铁柱接触市井三教九流之人。或是施以小恩，或是许以钱财，渐渐织起一张不起眼却覆盖面极广的消息网。


    京城各处的流言蜚语、官员府邸的些许动静，开始零零散散地汇聚到这小院中来。


    两月后，第一批名为“烧春”的烈酒悄然上市。其性烈如火，入口如刀，价格却比同等分量的寻常酒水低廉许多，立刻在好酒的平民和部分追求刺激的富贵闲人中引起了轰动。


    虽因原料所限，产量不高，却也为沈芷带来了第一笔可观的进项。


    然而，树欲静而风不止。


    这日，工坊外忽然来了一群泼皮无赖，手持棍棒，嚷嚷着沈芷的酒坊坏了风水，冲撞了地头蛇，要她立刻关门，赔偿白银千两，否则便要砸个稀烂。


    赵铁柱带人阻拦，双方推搡间，眼看就要动起手来。工坊内的师傅伙计们吓得面无人色。


    就在此时，一道黑影如鬼魅般从院内掠出！


    只见那人身形迅疾如电，出手狠辣精准，虽赤手空拳，却招招直击要害，不过几个呼吸间，那群看似凶悍的泼皮便已倒了一地，哀嚎不止。


    众人定睛一看，竟是那平日沉默寡言、只在院中角落默默恢复伤势的阿玦！


    他站在那里，身形依旧有些瘦削，背脊却挺得笔直，眼神冷冽如寒冬深夜，扫过地上那群泼皮，带着未散的戾气。


    阳光照在他轮廓分明的侧脸上，那道自眉骨划至下颌的浅淡疤痕，平添了几分煞气。


    泼皮们连滚爬爬地跑了，留下满地狼藉。


    沈芷站在廊下，静静看着这一幕，目光落在萧玦身上，带着一丝不易察觉的审视。她缓步走上前，并未先理会萧玦，而是对赵铁柱道：“查清楚，是谁指使的。”


    然后，她才转向萧玦，看着他因方才动作而微微渗血的绷带，淡淡道：“伤势未愈，何必逞强。”


    萧玦抿唇不语，只是那紧绷的下颌线条，泄露了他并未平静的心绪。


    他并非想帮她，只是……只是本能地厌恶那些欺上门来的渣滓，以及，不愿看到这处难得的、能让他暂且喘息的容身之所被毁。


    赵铁柱很快通过新建立的消息网查清，这群泼皮是受了西城一个姓胡的混混头子指使，而这胡老大，则与靖北郡主府上一个得势的管家沾亲带故。


    沈芷闻言，眸色一冷。她沉吟片刻，对赵铁柱低声吩咐了几句。


    当夜，那胡老大在自己姘头家中被人套了麻袋，结结实实揍了一顿，断了两根肋骨，还被扔进了臭水沟。


    同时，几封匿名信被塞进了几家与靖北郡主府不太对付的御史家中，信中隐约提及郡主府纵容豪奴，勾结地痞，欺压良民。


    虽未掀起太大风浪，却也足够让郡主府暂时收敛，不敢再明目张胆使用这等下作手段。


    经此一事，萧玦在众人眼中的地位悄然发生了变化。


    无人再敢因他罪奴的过去而轻视他，连赵铁柱看他时，眼中也带上了几分敬畏。


    而萧玦自己，似乎也从那日的出手后，沉默中少了几分尖锐的戒备，偶尔会在沈芷与他说话时，抬眸看她一眼。


    酒坊生意渐入正轨，消息网络也逐渐铺开。而那些无家可归的女子也被她收入囊中，毕竟无依无靠者在她看来满身软肋。


    沈芷甜言蜜语哄着，但也并非只为利益，也算是出于女子间的同情与不忍。


    为她们提供容身之所，让她们找到自己的价值，而不是随波逐流化为时间洪流中，微不足道一片花瓣。


    沈芷开始利用信息差，涉足一些布料、药材的小宗买卖，积累资本。她深知，仅靠酒坊，难以与陆文渊和郡主背后的势力抗衡。


    然而，平静的日子总是短暂。


    这日，沈芷从外面回来，神色有些凝重。她屏退左右，独独留下了在院中练习恢复武艺的萧玦。


    “阿玦，”她看着他，目光锐利，“今日我在茶楼，听到有人在暗中打听，年前被抄家的镇北侯府，可还有漏网之鱼流落京城，尤其……是年轻的男子。”


    萧玦正在擦拭一把不知从何处寻来的旧匕首，闻言，动作猛地一顿，指尖因用力而泛白。


    他抬起头，眼中是瞬间掀起的惊涛骇浪与几乎压抑不住的杀意，那目光锐利得几乎要将沈芷刺穿。


    沈芷却仿佛未见，继续道：“打听之人，手段颇为隐秘，不似寻常官差。看来，你那‘已故’的仇家，并未完全放心。”


    萧玦胸膛剧烈起伏，半晌，才从牙缝里挤出声音：“你……如何知道？”他自认隐藏极深，从未对任何人吐露过半句身世。


    沈芷走近几步，在他身前停下，居高临下地看着他因激动而微微发红的眼睛。


    声音压得极低，却带着一种洞悉一切的了然：“你那身伤痕，非寻常牢狱所致，多是军中审讯的手段。你的骨相、仪态，即便落魄至此，也难掩将门之风。还有你睡着时，无意识攥紧的拳头，和唇边偶尔溢出的、模糊的‘父亲’二字……萧家小侯爷，我说的可对？”