夜深人静，安远候府的灵堂中，白色帷幔低垂，在夜风中微微晃动。堂内两侧，几只白蜡烛插在铜烛台上，烛焰不安地跳跃着，明灭不定的光芒投射在正中央那口厚重的紫檀木棺椁上。


    安远候祁之荣独自站在灵前，目光略带悲伤，久久的、一瞬不瞬地凝视着儿子的牌位。


    祁安是他的嫡长子，被他寄予了很多厚望。可惜他自小体弱多病，请了那么多大夫，最终仍是白发人送黑发人。


    脚步声自身后响起，夫人乔芝一身缟素，面色哀戚地走进来。


    祁之荣没有回头，抬手摸了摸棺椁，道：“明日出殡，京中勋贵、朝廷同僚都会前来，人多眼杂……”他顿了顿，语气加重，带着不容置疑的告诫：“务必处理好，不要闹出任何动静。”


    他的话意有所指，乔芝微微垂下眼睑，恭顺地应道：“是，侯爷。”


    活人殉葬，乃大梁律法明令禁止的恶行。一旦泄露，安远候府必将声名扫地，甚至引来御史弹劾，祸及家族。


    而安远候默许妻子的行为，是基于扭曲的父爱和对世家权势的傲慢——一个无足轻重的女子，能与安远候世子合葬是她的荣幸。


    ——但这并不意味着他愿意承担此事败露的风险。


    他深深看了一眼亡子的牌位，然后一言不发地转身大步离开了灵堂。


    只留乔芝独自守着儿子的棺椁，烛光将她的影子拉得扭曲变形，投在白色的帷幔上，如同鬼魅。


    “夫人，时辰差不多了。”灵堂外传来孟忠压低的声音，带着几分小心翼翼的瑟缩。


    乔芝缓缓转身：“走吧，去接世子妃，她该来陪安儿了。”


    关押“张嫣儿”的僻静厢房里，为了不让她有力气挣扎，这两天连一口水都没给她喂过。


    两个婆子推开房门，提着灯笼进去，点燃蜡烛，厢房亮起晕黄的烛火。


    厢房正中摆着把厚重的梨花木椅，椅上捆着个人，头发散乱地垂着，穿着张嫣儿的粗布外衫。只是那身形，似乎比张嫣儿更纤细些。


    “愣着干什么，把人带出来。”乔芝没有进去，站在门口冷冷吩咐。


    可当婆子上前，一把扯下“张嫣儿”脸上的布团时，所有人都愣住了。


    不是张嫣儿。


    而是一个不该出现在这里的人。


    “林如萱——！？”乔芝惊愕地叫出声：“你怎么在这里？”


    电光石火间，她想起了昨天管家孟忠的回报：“林淑人方才在府里不慎落水了……二公子救她上来……林淑人说身子不舒服，执意要回府……”


    祁华，又是你！


    一股被愚弄的怒火自乔芝心间窜起。


    待安儿的葬礼结束，我再找你算账！


    林如萱两日未进食水，身体有些无力，但头脑还清醒。


    她抬起头看向安远候夫人，道：“祁夫人，我是被人迷晕绑在这里的，我不知道发生了什么……麻烦您送我回家……”


    乔芝不回话。


    怒气过后，她看着林如萱的目光反而充满了惊喜。


    她早就觉得“张嫣儿”配不上自家儿子了。相貌平平，性格又不讨喜，也就家世还好点，张氏也算一个世家大族。


    若只是找个女子殉葬，她府上的丫鬟婢女没有一百也有八十，人牙子那边身世清白的女子也多的是，又何必用官位与张同的女儿定下婚约？


    还不是因为她家安儿的妻子，只有世家贵女才配得上？


    “张嫣儿”在乔芝心中，也仅是勉强合格而已。


    再看林如萱，江南盐政使、三品大员之女。自己还被敕封三品淑人，品性才情她都在茶会上验证过，若祁安还活着，她必为儿子求娶。


    也因此，由林如萱来顶替张嫣儿，乔芝一点意见都没有。


    甚至觉得……


    “老天爷一定是看我家安儿可怜，才给他送了这么好的妻子！”


    林如萱听到她的自语，心里一沉！


    她故意装着什么都不知道，暗中祈祷祁夫人有点点良心，不要害无辜少女。


    果然，能做出殉葬之事的人，脑子都不正常。


    “祁夫人，我家人想来已经发现我不见了，说不定已经报官，还请您放我回去……”


    “回家？”乔芝缓缓蹲下身，手指抬起林如萱下巴，满意地看着她漂亮的脸蛋。


    “我儿祁安明天就要入土了，他一个人在地下，该有多寂寞？”


    林如萱的瞳孔骤然收缩，脸上无法抑制露出恐惧的神情。


    乔芝凑近了些，温柔地对林如萱道：“如萱，我一直觉得，你比那个上不得台面的张嫣儿好多了。配我安远候府的世子，正合适。你去了地下，好好伺候我儿，我会多为你烧些金银珠宝的。”


    说完退开，两个身材粗壮的婆子上前，一个捏住林如萱的双颊，迫使她张开嘴。


    另一个端着一碗药液，毫不犹豫地灌进了林如萱的喉咙。


    林如萱被呛得剧烈咳嗽，身体本能地抗拒，但大部分药汁还是被灌了下去。


    几乎是顷刻之间，一股麻痹感从四肢百骸蔓延开来，很快淹没她的意识。


    她感觉身体不再属于自己，软绵绵地向下瘫倒，连抬起一根手指的力气都没有。


    意识消散的最后一刻，她似乎听见乔芝在说：“换嫁衣，抬去灵堂的棺椁里……明天，让她风风光光地陪世子走。”


    有人解开了她身上的绳子，脱去外衫，将一件刺目的红色嫁衣套在她身上。


    接着，林如萱被人抬出厢房，带到灵堂。


    灵堂的烛光和刺鼻的香烛味让她恢复了些许意识，想借着这股力气挣扎，却仍旧连手指都提不起。


    她被架到棺椁旁，棺盖已经打开，露出祁安的模样。


    那是张被妆容精心修饰过的脸，试图掩盖枯槁的面容。可眉骨的凸起、下颌的尖削，还是透出几分狰狞，像极了他生前被病痛折磨时的模样。


    乔芝俯身看着棺中的儿子，眼中充满怜惜。


    “安儿，你看，娘给你带谁来了。”乔芝仿佛在和熟睡的儿子说话：“不是那个上不得台面的张嫣儿，她叫林如萱。”


    “她比张嫣儿美多了，还是三品淑人，身份也配得上你。往后在底下，让她好好伺候你，你就不会寂寞了。”


    说着，她直起身，朝婆子们抬了抬下巴：“放进去吧，小心些，别碰着世子。”


    两个婆子应了声，小心翼翼地将林如萱搬进棺中。


    乔芝就站在棺边，低头看着棺里的两人，嘴角甚至勾起了一抹浅笑：“这样才好，郎才女貌，配得很。”


    她伸手，轻轻理了理林如萱额前散乱的发丝，动作竟真的带着几分长辈对晚辈的慈爱。


    “这样就好看多了。”乔芝满意地笑了笑，直起身时，眼里的温柔瞬间褪去：“盖棺吧。”


    旁边候着的仆人们立刻上前，双手扶住沉重的棺盖。


    林如萱听到棺盖与棺身摩擦的“嘎吱”声，她用尽最后一丝力气，猛地睁开眼。


    透过棺盖的缝隙，她看到乔芝站在灵堂的烛火旁，身影被拉得很长，脸上没有任何表情。


    紧接着，黑暗将她笼罩。