粤东外海，乌云低垂，压着墨绿色的海面，咸湿的风中裹挟着暴雨将至的沉闷气息。


    一支由五艘中型战船组成的清军水师分队，正破开浑浊的浪涛，进行着例行的巡弋。为首的战船桅杆上，飘扬着一面“张”字认旗，旗下站立着的，正是身披戎装、面色凝重的守备张保。


    这已不是他第一次带队出巡。数月来的官场浮沉，早已磨去了他脸上最后一丝属于海上的恣意，留下的只有被风霜和心事刻下的冷硬线条。他的目光习惯性地扫视着海天相接之处，锐利依旧，却深藏着难以言喻的疲惫。


    这次的任务简报依旧简单：据报，有残匪于这一带海域活动，劫掠零星商船，令其前往清剿。


    所谓的“残匪”，成分复杂。有的是昔日六旗联盟中拒绝招安、或未被招安条款覆盖的死硬分子；有的是在清算中侥幸逃脱的头目手下；更多的，则是活不下去的渔民、被“迁界令”逼得走投无路的沿海百姓重新拾起了旧业。


    他们规模不大，船破人少，如同海上的鬣狗，虽不成气候，却极其烦人，难以根除。


    张保对这类任务早已麻木。他机械地发布着命令，船队保持警戒队形，瞭望哨增至双岗。内心深处，他却感到一种荒谬和刺痛。


    曾几何时，他才是被清剿的对象，在这片海域与官军追逐周旋。如今，位置调换，他手持着朝廷的令箭，来追猎那些或许还穿着熟悉破旧衣衫的“自己人”。


    “禀守备！左前方发现可疑船只！三艘！像是……改装过的渔船！”


    瞭望哨突然发出的呼喊，打破了压抑的宁静。


    所有人心头一紧。张保举起望远镜，顺着方向望去。只见远处海浪中，三艘船体狭长、帆具破旧却速度不慢的船只，正试图借助一片零星礁盘的掩护转向逃离。那船型，那逃窜的架势，他再熟悉不过。


    “全队提速！包抄过去！发信号，令其停船受检！”


    张保的声音冷静得不带一丝波澜，这是无数次重复后形成的职业本能。


    战斗的序幕骤然拉开。清军战船鼓起风帆，依仗船体优势和训练有素的配合，迅速展开包围阵型。那三艘可疑船只见状，自知无法逃脱，竟也凶性大发，不再一味逃窜，反而利用其小巧灵活的特点，在波浪间穿梭，试图反击。


    “开炮警告！”张保下令。


    轰！轰！几发炮弹落在可疑船只的前方，炸起冲天水柱。这是标准的威慑程序。


    然而，对方非但未停，反而传来一阵模糊却充满戾气的嚎叫，其中一艘船甚至调转船头，用船头安装的一门老旧小炮，“砰”地一声射出一发炮弹，虽未命中，却表明了死战到底的态度。


    “是蓝旗的人！是乌石二那疯子的手下！”


    张保身边，一名由旧部提拔起来的哨官突然低呼一声，声音带着一丝不易察觉的颤抖。


    乌石二！蓝旗帮帮主，昔日六旗联盟中脾气最为暴烈、与红旗帮也素有摩擦的一个。招安时，他坚决不从，带着一批死忠消失在了茫茫大海。没想到，今日在此遭遇。


    张保的心猛地一沉。乌石二，那是与他同一时代的人物，虽然道不同，但终究是“海上同源”。如今，却要兵刃相向。


    没有时间容他多想。对方的攻击已然开始。另两艘船借着第一艘船的掩护，如同灵活的箭鱼，猛地切入清军两艘战船之间的缝隙，船上的亡命之徒抛出钩索，嚎叫着试图跳帮近战！他们用的，完全是过去海盗最惯常、也最悍不畏死的打法！


    “开火！拦住他们！”各船管带声嘶力竭地下令。


    砰砰砰！轰！火铳齐射，火炮轰鸣。海面上顿时硝烟弥漫，杀声震天。


    一场小规模却异常激烈的海战爆发了。清军依仗船坚炮利，试图保持距离轰击。而蓝旗残匪则凭借一股不要命的狠劲和对小船操作的极致熟练，拼命拉近距离，想要拖入他们熟悉的肉搏模式。


    张保所在的旗舰成为了重点攻击目标。一艘匪船不顾侧舷火炮的威胁，硬生生撞了过来，船体发出令人牙酸的摩擦声。十数个面目狰狞、手持利刃斧头的海盗，如同饿狼般嚎叫着跃过船舷，见人就砍！


    “保护守备！”


    “杀光这些海贼！”


    甲板上瞬间陷入混战。清军水兵虽然训练有素，但缺乏这种血腥接舷战的经验，一时间竟被这股亡命之徒的气势压住。


    张保“锵”地一声拔出腰刀。冰冷的刀柄入手，一股久违的、近乎本能的战栗感瞬间传遍全身。他没有退缩，反而一步踏前，刀光一闪，精准地格开一把劈向身边一名年轻水兵的鱼叉，反手一刀，便将那名凶悍的海盗劈翻在地。


    鲜血溅在他的官服上，温热而刺目。


    他的动作迅捷、狠辣、高效，完全是过去千百次跳帮厮杀中淬炼出的**技。这与周围清军士兵略显僵化的格挡刺杀形成了鲜明对比。他仿佛一头被唤醒的困兽，重新回到了属于他的血腥丛林。


    “是张保仔！叛徒张保仔！”


    匪船上有眼尖的海盗认出了他，发出凄厉而充满仇恨的嘶吼，“杀了这个朝廷的走狗！为死去的兄弟们报仇！”


    “叛徒！”


    “杀了你！”


    更多的诅咒和攻击如同**般射向他。那些海盗似乎放弃了对其他人的攻击，全都红着眼睛，不顾一切地扑向张保。


    在他们眼中，他这个接受了招安、反过来带领官军剿杀旧日“同道”的人，比纯粹的清军将领更加可恨，是彻头彻尾的叛徒！


    张保挥刀格挡，步伐灵动，在甲板有限的空间内闪转腾挪，每一次刀光闪动，都必有一名海盗惨叫倒下。他的武勇依旧，甚至因为这份被指责的愤怒和压抑已久的憋闷而更显凌厉。


    但与此同时，那些充满仇恨的“叛徒”骂声，却像一根根烧红的铁钉，狠狠扎进他的心里，比任何刀剑带来的伤害都更深。


    他是在自卫，是在执行军务，但内心深处有


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    一个声音在尖锐地质问：你现在杀的，是谁？他们和你一样，曾经在这片海上挣扎求存！他们骂得不对吗？你难道不是吗？


    战斗很快呈现出一边倒的态势。清军毕竟装备和人数占优，在最初的慌乱后逐渐稳住阵脚，火炮和火铳形成了致命的火力网。


    另外两艘匪船见跳帮失败，又被其他清军战船咬住猛轰，很快便帆破船损，失去了战斗力，开始下沉。跳上旗舰的海盗也死伤殆尽，最后几人被逼到船舷角落，浑身是血，仍兀自咒骂不休。


    “投降吧！饶你们不死！”


    一名清军把总高声喝道。


    “呸！官府的狗！爷爷们宁可喂鱼，也不受这嗟来之食！”


    一名断了一只手臂的海盗头目狞笑着，猛地转身，纵身跳入了波涛汹涌的大海。其余几人也纷纷效仿，如同下饺子般投入海中，转眼便被浪涛吞噬。


    海战迅速结束了。清军取得了完胜，击沉敌船两艘，俘获一艘（已半残），毙伤俘匪数十人。己方仅伤亡十余人。


    士兵们开始清理甲板，包扎伤员，脸上带着胜利后的兴奋和后怕。军官们则忙着统计战果，准备报功文书。


    唯有张保，依旧持刀立在原地，官服上溅满了敌人的鲜血，微微喘息着。海风吹拂着他汗湿的额发，却吹不散他眉宇间那浓得化开的阴郁和……空虚。


    没有胜利的喜悦，只有无尽的疲惫和一种深入骨髓的悲凉。他看着水兵们将海盗的尸体像扔垃圾一样抛入大海，看着海面上漂浮的破船碎片和油污，看着那艘被俘虏的破船上，几个幸存者被铁链锁拿，投来混杂着恐惧、仇恨和鄙夷的目光。


    他赢了。他完成了任务，证明了自己对朝廷的“价值”。但他感受不到丝毫的成就感。


    他刚刚指挥了一场战斗，**了一批或许只是为了活下去而不得不重操旧业的可怜人，其中甚至可能有他似曾相识的面孔。他用自己的海上经验，击败了“自己人”。这胜利，像是一杯苦涩至极的毒酒，灼烧着他的喉咙和五脏六腑。


    “守备大人，您没事吧？”


    哨官走上前，关切地问道，眼神中却带着一丝敬畏和疏远。张保刚才展现出的那种近乎野蛮高效的杀戮技巧，让他们这些正规水师出身的人感到心惊。


    张保缓缓还刀入鞘，摇了摇头，声音沙哑：


    “清理战场，统计伤亡。返航。”


    他转身走向船楼，不再看那片狼藉的海面。背影在夕阳的拖拽下，显得格外孤寂而沉重。


    这场“最后的战斗”，与其说是剿匪的成功，不如说是对他内心的一次残酷凌迟。


    它清晰地印证了，无论他如何努力，都无法洗脱“降贼”的印记；无论他立下多少功劳，在朝廷眼中他或许永远只是一件好用的工具；而在他自己心中，那条通往救赎的路，似乎已被这场自相残杀的鲜血彻底染红，变得更加渺茫和遥不可及。


    胜利毫无喜悦，只有无尽的唏嘘。