张保的劝谏，如同最后一根稻草，压垮了郑一嫂心中那堵由骄傲、仇恨和不屈筑起的高墙，也仿佛在无尽的黑暗深渊中，投下了一线微弱却真实存在的微光。


    那微光，不是通往荣耀的坦途，而是指向生存的、布满荆棘的狭窄小径。


    她让张保退下，自己依旧留在那空旷、冰冷、只剩下海神与关帝默默注视的忠义堂内。但这一次，她不再是与内心的骄傲和愤怒搏斗，而是在消化那份沉重的、几乎将她灵魂撕裂的清醒。


    张保的话，字字句句，在她脑中反复回响。


    “给兄弟们找一条活路。”


    “给这艘船找一个能靠岸的港口。”


    “我们不能替所有兄弟做这个决定……”


    是啊，她是谁？她是“龙嫂”，是纵横四海的枭雄，但她更是这数万人的“家长”。家长的职责，不是在绝境中带着全家一起殉葬，而是在哪怕只有一线生机时，也要拼尽全力为家人争取活下去的机会。个人的荣辱，在数千上万条鲜活的生命面前，显得那么渺小，那么……自私。


    她缓缓踱步，手指无意识地拂过冰冷的案几，拂过那面象征着权力和无上荣耀的虎皮大椅。这里，曾是她发号施令、决定无数人命运的地方。而今天，她将要在这里，做出一个决定自己和她所拥有的一切命运的决定。


    她想起起兵之初的豪情万丈，想起与郑一并肩作战的岁月，想起无数次在风浪中搏杀、在官兵围剿中死里逃生的惊险。他们反抗的是不公，争取的是活着的尊严。而现在，继续战斗下去，还能保住这份尊严吗？还是只会换来毫无意义的、彻底的毁灭？让所有人的牺牲变得毫无价值？


    接受招安，无疑是**的。要向曾经的死敌低头，要交出视若生命的权力和自由，要将自己和自己兄弟们的命运，交到那些手上可能还沾着同伴鲜血的官僚手中。这其中的风险，她比谁都清楚。兔死狗烹，鸟尽弓藏，古训斑斑。


    但是，张百龄给出的条件，确实是前所未有的。尤其是允诺授予张保实职，允许部分旧部编入水师。这或许……或许是一条能最大限度保全兄弟们的路。哪怕她自己最终难逃猜忌甚至清算，但只要张保和那些核心的兄弟们能活下去，能有个出身，红旗帮的骨血就不算完全断绝。


    这更像是一场绝望的**。赌朝廷此刻更需要东南海疆的稳定，赌张百龄是个看重信誉、能掌控局面的能吏，赌他们接受招安后，能在那凶险的官场中挣扎出一条生路。


    赌注，就是他们所有人的性命。


    时间在沉重的思考中一分一秒流逝。窗外的天色，由最深沉的墨黑，逐渐透出一丝灰白。黎明将至。那是最后通牒期限的第二日。


    她知道，不能再犹豫了。每多犹豫一刻，湾外清军的炮口就校准得越准，岸上重炮阵地就修筑得越坚固，兄弟们心中的恐慌就蔓延得越深。


    她必须做出决定。一个痛苦到足以撕裂灵魂，却又不得不做的决定。


    “来人。”


    她的声音沙哑，却带着一种异样的平静。


    一名贴身亲信应声而入，脸上带着忐忑不安。


    “去，请张保头目过来。另外，把崩牙巨、算盘陈……几位老兄弟也都请来。”


    她顿了顿，补充道，“态度，客气些。”


    亲信领命而去，心中已然明白了什么，脸色变得更加复杂。


    不久后，张保率先到来，他显然一夜未眠，眼中布满血丝，但眼神却异常明亮，紧紧盯着郑一嫂。随后，崩牙巨、算盘陈等几位核心头目也陆续到来。崩牙巨一脸警惕和不忿，算盘陈则眼神闪烁，带着期待和不安。


    忠义堂内，气氛再次凝固。所有人都看着郑一嫂，等待着最终的宣判。


    郑一嫂的目光缓缓扫过众人，最后落在张保脸上，停留了片刻，似乎从中汲取了最后一丝勇气。她深吸一口气，那口气吸入得如此之深，仿佛要将所有的痛苦、不甘和骄傲都压入肺腑最深处。


    她开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，每一个字都像是用尽了全身的力气，带着无法形容的沉重和疲惫：


    “兄弟们……跟了我郑一嫂这么多年，风里来，雨里去，刀山火海，从没皱过眉头。”


    她停顿了一下，眼中水光一闪而逝，却被她强行压下。


    “我……对不住大家。”


    这句话出口，让所有人浑身一震。骄傲如龙嫂，何曾说过这样的话？


    “我把大家……带到了今天这条绝路上。”


    她的声音带着一丝难以抑制的颤抖：


    “外面，是朝廷的天罗地网。里面，是弹尽粮绝。继续撑下去……只有死路一条。是我……无能。”<


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    br>“龙嫂！”


    崩牙巨忍不住喊道，眼圈发红。


    郑一嫂抬手止住了他，继续艰难地说道：


    “张保昨晚……跟我说了很多。他说得对。我们不怕死，但我们不能……拉着所有兄弟，还有他们的爹娘妻儿一起死。”


    她终于将目光转向那令人绝望的湾外，声音低沉下去：


    “接受招安……是**，是冒险，是把脖子伸到别人的铡刀下面……我知道。”


    她猛地转回头，目光骤然变得锐利，扫过崩牙巨等人：


    “谁要是觉得我郑一嫂贪生怕死，卖了兄弟，现在就可以一刀砍了我！我绝不还手！”


    堂内一片死寂，无人动弹，只有粗重的呼吸声。


    她的目光最后回到张保身上，那锐利渐渐化为了无尽的悲凉和一种托付般的沉重。


    “但是……这或许是唯一……能给兄弟们……找一条活路的机会。”


    她的声音哽咽了，“哪怕这活路再难，再险……它终究是条路。”


    眼泪，终于无法抑制地从她刚毅的脸颊上滑落，她没有去擦，任凭它们无声地滴落在冰冷的甲板上。


    她看着张保，仿佛用尽了生命中最后的力气，极其缓慢，却又无比清晰地点了一下头。


    那个点头的动作，仿佛有千钧之重，耗尽了她所有的骄傲和挣扎。


    “……谈吧。”


    两个字，轻如叹息，却重如泰山。


    “派人去……告诉清军使者。我们……接受招安。”


    此言一出，算盘陈等人明显松了一口气，仿佛卸下了千斤重担。崩牙巨猛地别过头去，双肩剧烈地颤抖着，虎目之中，热泪滚滚而下，他知道，一个时代，结束了。


    张保扑通一声，再次跪倒在地，额头重重磕在甲板上，声音哽咽却无比坚定：


    “龙嫂！保仔……代数千兄弟，谢龙嫂活命之恩！此生此世，永不相负！”


    郑一嫂疲惫地闭上了眼睛，无力地挥了挥手。


    艰难的点头已经做出。红旗的命运，就此转向。前方是吉是凶，是深渊还是窄桥，无人可知。唯有那份为了保全众人而不得不承受的**与重担，沉甸甸地压在她的心头，几乎要将她彻底压垮。


    海平面线上，黎明终于挣扎着，撕破了沉重的黑暗，将第一缕微弱而冰冷的光，投进了这片绝望的海湾。