“海龙号”的胜利并未在红旗帮内部带来持久的欢庆。胜利的喜悦如同退潮的海水，迅速被一种更深沉、更尖锐的焦虑和不确定性所取代。


    帝国的绞索并未因一次挫败而松开，反而以另一种更复杂、更无处不在的方式持续收紧。新水师改变了战术，大型战舰不再轻易涉险，而是像移动的堡垒般扼守要道，辅以无数快艇水勇，如同附骨之疽，不断进行骚扰和侦察，迫使红旗帮的舰队难以在一个地方久留，补给日益困难。


    而“坚壁清海”造成的窒息感，则随着时间的推移愈发强烈。新鲜的蔬菜水果成了奢侈品，淡水的补充变得提心吊胆且次数稀少，受伤的兄弟得不到有效的医治，破损的战船只能进行最简单的应急修补。


    更让人心寒的是，那些原本暗中提供情报、偶尔进行交易的沿海联络点，如今要么化为废墟，要么彻底断了音信。他们仿佛成了一支游离于世界之外的孤军，被困在无边无际的、逐渐失去滋养的蓝色荒漠之上。


    与此同时，那些关于“招安”的流言，却像海上的浓雾一样，非但没有被风吹散，反而越来越浓，越来越具体。不再是空穴来风，而是有了确切的条件：高官厚禄，赦免罪行，甚至允许保留部分兵权……


    这些消息通过各种隐秘的渠道——被捕获的清军官兵、试图重新建立联系的走私贩子、甚至某些头目私下接触的“神秘人物”——丝丝缕缕地渗透进来，在每一艘船、每一个水手之间悄悄流传，撩拨着人们内心最深处的求生欲和对未来的幻想。


    压抑的气氛需要一个宣泄的出口，**的倾向需要一次彻底的摊牌。终于，在郑一嫂的默许下，红旗帮所有有头有脸的人物——各分舰队的首领、资历深厚的老舵工、掌管钱粮物资的核心人员——都被召集到了“海龙号”那宽敞却此刻显得异常拥挤的忠义堂内。


    忠义堂内，海神妈祖和关圣帝君的神像在烛火映照下肃穆而立，但弥漫在空气中的，却不是往日的同仇敌忾与兄弟义气，而是一种几乎令人窒息的凝重与躁动。浓烈的烟草味、汗味和海风的咸腥味混合在一起。人们三五成群，低声交谈，眼神闪烁，声音压抑而急切。


    郑一嫂端坐在主位的虎皮大椅上，面色平静，看不出喜怒。她一身利落的黑衣，目光如电，缓缓扫过堂下每一张或熟悉或焦虑的面孔。张保按刀立于她的身侧，身姿笔挺，年轻的脸庞上带着与年龄不符的沉郁，他的目光与几位交好的少壮派头领偶尔接触，交换着心照不宣的眼神。


    会议伊始，一位脾气火爆、脸上带着刀疤的老资格头目“崩牙巨”便猛地一拍桌子，豁然起身，声如洪钟：


    “招安？招个鸟安！朝廷的鬼话也能信？那是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！咱们杀了多少官兵，劫了多少漕船，打了广州城多少脸！朝廷会真心放过我们？不过是骗我们上岸，卸了咱们的刀，然后再一个个收拾！老子宁愿战死在海里，喂了王八，也绝不向那些狗官低头！”


    他的话立刻引来一批强硬派的附和。


    “巨哥说得对！上了岸就是砧板上的肉！”


    “咱们红旗帮纵横四海，怕过谁？朝廷有炮，咱们也有刀！”


    “别忘了龙哥是**的！忘了咱们多少兄弟死在官兵手里？这血海深仇，能一笔勾销？”


    “接受招安，就是对不住死去的兄弟！就是孬种！”


    群情激愤，仿佛一点就炸。然而，等这阵喧嚣稍稍平息，一个冷静甚至带着几分疲惫的声音响了起来。说话的是掌管后勤、素以精明务实著称的头目“算盘陈”。


    “巨哥，各位兄弟，喊打喊杀，谁不会？”


    算盘陈推了推鼻梁上的水晶眼镜（那是某次劫掠的战利品），声音不高，却清晰地压过了嘈杂：


    “可咱们得看看现实！看看咱们现在是什么光景！船上的粮食还能撑多久？受伤的兄弟有多少因为缺药烂掉了胳膊腿？咱们的船破了，能找到地方修吗？岸上现在是什么样子，你们难道不知道？五十里无人区！咱们成了没脚的螃蟹，再厉害，能在这海上漂一辈子吗？”


    他顿了顿，目光扫过那些沉默下来的人，继续道：


    “是，朝廷可能没安好心。但眼下给出的条件，是实实在在的。高官厚禄，既往不咎。张保兄弟这样的，说不定真能当上朝廷的大将！咱们这些老兄弟，就算不想当官，拿笔安家费，回乡买几亩地，娶个婆娘，安安稳稳过日子，不好吗？非得天天把脑袋别在裤腰带上，说不定明天就喂了鱼？”


    他的话音未落，张保上前一步，他的声音沉稳，却带着一种不容置疑的力量，瞬间吸引了所有人的目光。


    “陈叔的话，在理。”


    张保开口，先肯定了算盘陈的现实考量，这让原本有些紧张的气氛稍微缓和：


    “兄弟们，我不是怕死。若怕死，我张保活不到今天。但我们不能只想着自己痛快，想着报仇雪恨。我们得为手下几千上万的兄弟想一想，为他们身后的家眷想一想！”


    他的目光扫过全场，声音提高了几分：


    “继续打下去，我们有几分胜算？朝廷可以败十次，一百次，但它有的是钱粮兵源。我们呢？我们败一次，就可能万劫不复！是，我们可以死，死得轰轰烈烈。可然后呢？那些跟着我们出生入死的兄弟，他们的爹娘谁养？他们的妻儿谁顾？难道要让他们全都


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    跟着我们葬身海底，或者被朝廷抓去千刀万剐吗？”


    “接受招安，或许是条险路。但至少，是一条活路！是一条能给兄弟们、给家眷们谋个出身、谋条活路的路子！我们可以借此洗白身份，堂堂正正做人！”


    “甚至，像陈叔说的，若真能掌了兵权，未尝不能在这体制内，为咱们自己、为咱们的后人，争得一份真正的保障和前程！这难道不比现在这样，被永远钉在海盗的耻辱柱上，最终走向毁灭要强吗？”


    张保的话，句句砸在现实和情感的软肋上，尤其是那些早已厌倦了漂泊厮杀、内心渴望安稳的头目，以及那些惦念着不知死活的家眷的人们，都不由得低下了头，面露挣扎之色。


    “放屁！”


    崩牙巨再次怒吼，指着张保的鼻子，“张保！你小子是不是被朝廷的官帽迷了心窍？忘了你自己是谁了？忘了你是怎么上的船？现在倒替朝廷说起话来了！咱们红旗帮的‘忠义’二字，就是教你带着兄弟们去给仇人当狗的吗？！”


    “我不是去当狗！”


    张保毫不畏惧地迎着他的目光，眼中也燃起了火焰，“我是想给兄弟们找一条能上岸的路！一条能活下去的路！这难道不是最大的‘义’吗？难道非要拖着所有人一起死，才是‘忠’于红旗帮吗？！”


    “你！”


    “够了！”


    眼看争论即将升级为内讧，一直沉默不语的郑一嫂终于开口。声音不高，却带着绝对的权威，瞬间压下了所有的嘈杂。


    她缓缓站起身，目光冷冽地扫过崩牙巨，又深深看了一眼张保，最后望向堂下所有神色各异、心思浮动的头领们。


    “招安，还是死战？”


    她一字一顿，声音清晰地在死寂的忠义堂内回荡，“这不是小孩子吵架。这事关我红旗帮上下数万人的生死存亡，事关我们所有人的身家性命和身后名声。”


    “今日之议，不必立刻有结果。都把话听进心里去，自己掂量清楚。”她的目光锐利如刀，“但有一条，谁若敢未经许可，私下与朝廷接触，暗通款曲……”


    她没有说下去，但那双冰冷眸子里蕴含的杀意，让所有人都不寒而栗。


    “散了吧。”


    她挥了挥手，疲惫地坐回椅中，“各自管好手下的人。是战是和，何去何从……我，自有决断。”


    众人面面相觑，心中波澜起伏，却无人再敢多言，只能怀着复杂的心思，默默地依次退出忠义堂。激烈的争论暂时平息，但更深的**与抉择，却已如同种子，埋在了每个人的心底。


    堂内，只剩下郑一嫂，和她身后神色复杂的张保。巨大的压力，如同窗外阴沉的海天，沉重地压了下来。