紫禁城的红墙黄瓦，在秋日的阳光下显得格外肃穆，也格外压抑。


    乾清宫东暖阁内，地龙烧得正旺，驱散了北地深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凛冽与沉重。檀香的青烟从鎏金异兽纹铜炉中袅袅升起，试图抚平某种躁动，却反而被一种无形的、雷霆将至的张力所扭曲。


    嘉庆皇帝爱新觉罗·颙琰，负手立于巨大的《坤舆万国全图》前。他的目光并未停留在帝国的广袤陆地，而是死死钉在那蜿蜒曲折的东南海岸线上，尤其是标注着“广东”、“福建”的那一片蔚蓝海域。


    他的脸色，是一种极力压制却仍濒临爆发的铁青，紧抿的嘴唇抿成一条冷硬的直线，握着几份奏折的手，指节因过度用力而泛出白色。


    暖阁内，军机大臣、兵部尚书、以及几位近侍太监皆屏息垂首，大气不敢出。空气凝固得如同冰坨，每一次呼吸都带着刺骨的寒意，仿佛谁若不小心弄出一点声响，就会引爆积蓄已久的火山。


    “废物！通通都是废物！”


    终于，皇帝的怒吼如同沉闷的春雷，骤然炸响，打破了这令人窒息的寂静。他猛地转身，将手中那几份加急军报狠狠摔在铺着明黄锦缎的御案上，笔墨纸砚为之震颤。


    “漕运！又是漕运！”


    嘉庆帝的声音因极致的愤怒而微微颤抖，他伸手指着南方，仿佛要穿透重重宫墙，直指那千里之外的祸乱之源：


    “自春徂秋，接连七艘漕船在广东洋面被劫！数百万石粮米，那是京畿、是八旗、是天下安危之所系的命根子！就这么眼睁睁喂了海匪！广东水师是干什么吃的？两广总督是去观潮赏景的吗？！”


    一份来自广东水师提督的请罪折子被皇帝抓起，几乎戳到跪在地上的兵部尚书额前：


    “看看！看看他们如何狡辩！‘匪舰迅捷如风，聚散无常’、‘我师船老朽，追击不及’、‘炮械陈旧，难以匹敌’……一派胡言！年年要饷银，岁岁添战船，到头来，就换来一句‘难以匹敌’？那朕养着他们，是何道理？莫非是要朕亲自去驾舢板，与那些海贼搏命不成？！”


    皇帝的胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着**和暴怒的火焰。自亲政以来，肃清和珅余党，整顿吏治，宵衣旰食，不敢有丝毫懈怠，所求不过一个海内靖平。


    然而，东南一隅的海疆之患，却像一道不断化脓溃烂的疮口，不仅未能愈合，反而愈演愈烈，如今竟已严重到动摇国本的地步！


    另一份来自两广总督的奏报被重重拍在案上：


    “还有这个！红旗帮巨酋郑一嫂、张保，竟敢纠集舰船上百，公然闯入珠江口，炮击虎门炮台，威胁广州城外洋商船队！广州府！那是朝廷的脸面，是南洋朝贡贸易的门户！彼等匪类竟敢如此猖獗，视天朝水师如无物，视朕之威严如敝履！奇耻大辱！这简直是爱新觉罗氏的奇耻大辱！”


    他猛地扫视噤若寒蝉的臣工们，声音陡然拔高，带着不容置疑的决绝：


    “海氛不靖，至于此极！朕岂能容此疥癣之疾，酿成心腹之患？！今日丢漕粮，明日是否就要丢广州？后日，是不是连这紫禁城，也要看那群海贼的脸色了？！”


    “皇上息怒！”


    众臣慌忙伏地，齐声劝慰，声音里充满了惊惧。


    “息怒？朕如何息怒！”


    嘉庆帝冷笑一声，踱步到窗前，望着窗外被宫墙切割得四四方方的天空，语气森然，“朕的怒，不在颜面有损，而在社稷动摇！漕运断则京师乱，商路阻则税赋减，海疆不宁则东南糜烂！此非一城一地之失，乃动摇国本之祸！朕岂能坐视？”


    他沉默片刻，暖阁内只闻他沉重的呼吸声以及窗外隐约的风声。那风，仿佛也带来了南方海洋的咸腥气息，以及无数漕工、水师官兵的哀嚎与海盗们嚣张的狂笑。


    良久，皇帝缓缓转过身，脸上的暴怒已渐渐被一种更冷的、更坚硬的杀意所取代。他的目光如同冰锥，逐一刺过在场的每一位大臣。


    “传朕旨意。”


    声音不高，却字字千钧，


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    砸在冰冷的金砖地上，仿佛能迸出火星。


    “革去广东水师提督本职，锁拿进京，交刑部严议！两广总督督剿不力，贻误军机，降三级留任，戴罪立功！若再不能遏制匪势，提头来见！”


    “着令户部、工部，即刻统筹钱粮，另拨专款，不惜重金，速速建造大型坚船，采买西洋精良火炮！朕不要那些纸糊的烂木头，朕要一支真正能出海、能打仗、能歼敌的新水师！告诉那些工匠和买办，若再以次充好，敷衍塞责，朕不介意用他们的脑袋试炮！”


    “重申‘迁界禁海’令！沿海各省，凡海盗活动猖獗区域，居民内迁五十里！筑界墙，设哨卡，敢有私下出海通匪、贸易资敌者，一经查获，立斩不赦！朕倒要看看，没了岸上的根，那些海上的浮萍，还能嚣张到几时！”


    “还有，”皇帝的眼神变得更加深邃，“谕令军机处，精选干员，密赴广东。带上朕的密旨和空白官凭告身。对那些海匪，剿抚并用。能擒获或斩首郑一嫂、张保者，赏万金，授高官！若能说动其内部头目率众来降，洗心革面，朝廷亦可不咎既往，许以官职厚禄。朕要让他们……从内部乱起来！”


    一道道旨意，如同无形的绞索，从这帝国最高权力中心发出，带着皇帝的滔**火与冰冷意志，越过千山万水，急速套向那片波涛汹涌的南中国海，套向那面猎猎飘扬的红色旗帜，套向那些在风浪与血火中寻求生存和自由的身影。


    帝国的战争机器，或许迟缓，或许腐朽，但一旦被最高意志真正驱动起来，其所蕴含的毁灭性力量，依旧是任何个体或组织难以正面抗衡的巨力。


    暖阁内再次陷入寂静，只剩下皇帝略显疲惫却依旧锐利的呼吸声，以及大臣们领旨时额头触碰地面的轻微声响。


    嘉庆帝重新走回那幅巨大的地图前，目光依旧锁定南方。他的震怒已然宣泄，但更深沉的忧虑和杀机，却如阴云般笼罩在眉宇之间。


    他知道，这道绞索，必须收紧。不惜一切代价。