清明节才过去六日，楚玉香坊后院的苦楝树就已开花，淡紫的细小花朵时被春风拂落枝头，“扑簌簌”往下落个不停。


    楚昭宁坐在花树下的石几旁，连番被紫色小花砸中鼻头，顾不得揉上一揉，频频按动手中的铡药刀，将簸箕里的麝香木铡得药末飞溅。


    不远处，五个杂使婆子在院墙边围坐成一圈，手上择选着郁金、龙脑、苏合香等珍贵香材，还远远觑着忙活的楚昭宁，低声说着小话。


    “昨天夜里才将香材带回，今日一早就逼着我们忙活，大姑娘真当自己是一家之主了。”


    “二姑娘进宫的事黄了，夫人还被使君夫人当众下脸，楚家的名声算是毁了，偏大姑娘没事人似的，也不怕嫁不出去？”


    “她嫁人？宋青阳模样俊秀，还是她外公养大的，当年夫人问他，可愿入赘楚家给大姑娘做婿，他张口就应了，大姑娘却当场拒绝，不知何样的人才合她心意。”


    “如今人家宋青阳，被恩人保举去太医署成了医学生，往后那是要做医官的，只怕大姑娘背地里肠子里悔青了。”


    “跟她那上吊的娘一样，仗着有几分姿色，想攀高枝呢！当年她娘大着肚子来府上闹事，我可是见过的，大姑娘脸盘子跟她娘一模一样。”


    婆子们东拉西扯，将闲话扯到二十年前，楚家主君楚长禄，勾搭灌县一家小医馆郎中女儿的旧事。


    小娘子懵懵懂懂被楚长禄骗了身子，怀了大姑娘，没等来楚长禄提亲送聘，又被郎中骂得欲死，私下跑来益州求娶。


    楚长禄已有悍妻穆云香，何敢娶那小娘子，就租了处破宅子将她藏了。


    小娘子探听到实情，大着肚子来楚家闹了几回，说不做正妻给楚长禄做妾也行。


    夫人性子泼悍，哪里容得下她？


    小娘子绝望死心后，在破院呆到独自生下大姑娘，一满月就将襁褓里大姑娘放到楚家门阶上，在门前的梨花树上搭了根帔帛，蹬腿撒手……


    落花如织，花树下铡药的楚昭宁穿着一身半旧的淡黄半臂，翠绿襦裙，一枝合香木发簪将油亮亮的青丝挽成个灵蛇髻，鹅蛋脸红润白皙，水杏眼，远山眉。


    确如几个杂使婆子所言，她姿色是一等一的好，跟她死了的娘一模一样。


    就是她那铡木砍石、筛药漏粉的架势……委实毛躁！


    楚昭宁“通”一声将铡药刀重重合上，端起簸箕面朝婆妇们“嘭嘭嘭”地一阵颠，颠起大团散尘药粉，尘粉顺着风口飘向婆子们。


    “咳咳咳咳……”


    一片呛咳声里，楚昭宁嘴角愉悦两弯，端着簸箕又坐下忙活。


    有个婆子掩鼻咳了一通，竟替楚昭宁说话：“咳咳，大姑娘能看诊拿脉，为客人定制专香，上手粗活也不含糊，在香坊里里外外撑着，夫人哪舍早早放她嫁人？”


    夫人院里的张阿嬷拿帕子捂着鼻子走过来，越过几个杂使婆子，径直朝楚昭宁走去。


    “大姑娘，原是在前院忙活呢！”


    楚昭宁放下簸箕，在裙裾上擦着手，仰起沾满香尘药粉的脸，笑容憨厚：“张阿嬷，何事？”


    张阿嬷掏出个锦绣荷包塞到她手里，掩着鼻子道：“夫人说，二姑娘想吃糖梨糕了，将手里的活儿放放，你跑一趟去吧。”


    楚昭宁看着手里的荷包，为难搔头：“我这一身粉尘一身灰的，哪里方便出门？”


    张阿嬷脸色微微一愠：“二姑娘前日在刺史府上受了气，这两日哭得粒米未进，你这个做姐姐的不去夫人那里安慰安慰，跑个腿也不愿意，想饿死二姑娘不成？”


    楚昭宁赶忙将荷包揣入怀里站起身，讪讪一笑：“成，我这就去。”


    应毕，她连连扑打身子，拍得烟尘四起，张阿嬷捂着鼻子跑开。


    双手解着缠在肩背上的攀膊带子，她路过那几个杂使婆子，婆子们眼神几闪，闲话变成了前日夜里官兵剿匪的凶事。


    “上百官兵冲进福来客栈拿人，那乌蒙匪首也是厉害，愣是一人逃了出去。”


    “可不！匪首跳楼后被官兵放箭射中了腿，就这样，还去将给他诊病的郎中杀了，好生歹毒……”


    小话声入耳，楚昭宁倒是知道这些乌蒙马匪的。


    益州城内正四悬通缉乌蒙马匪的榜状。好像又是那个乌蒙匪首，上月带人劫了一批从益州运往京城的蜀锦。


    这些年，乌蒙马匪在益州境内流窜自如，何止劫贡锦，向西蕃押送粮草军饷的队伍也敢明火执仗地抢。货物得手，马匪就潜回乌蒙隐匿起来，益州刺史愣是五年没抓到他们。


    半炷香的时辰后，楚昭宁将驾着的牛车停在东来客栈。


    东来客栈经营食宿，还开着外卖糕饼的档口，酸枣糕和糖梨糕最为有名。


    她跳下牛车径直朝档口走去，档口左右蹲了好几伙流民，眼巴巴望着她。此地位于锦江之畔，四周皆是豪商富贾之家，常设粥棚振饥，这里聚着的流民最多。


    景国与西蕃一战五年。五年间，关中大旱又接洪水、蝗灾，官府逼税之下，好些关中百姓弃地来蜀逃荒避税。这些流民，正是关中百姓。


    她将怀里的荷包掏出来，数了数里面的钱枚，二十文只够买两份点心。


    叹了口气，她抵近档口向伙计要了一份糖梨糕和酸枣糕，接过油纸包才一转身，左右两边的流民一拥而上，哄抢她手中的点心。


    手抱的点心被扑落，散了一地，流民像水中聚食的鱼儿，在她身前挤成一团，连捡带吞。


    她从容退了几步，淡定看了眼抢食的流民，又看了眼手里幸存的一块糖梨糕，将目光落向流民身后的暗巷口。


    那里偎墙坐着个孤零零的流民，他肩宽背阔，破烂的袍子敞胸散怀，黑黢黢的喉结显眼地频频滚动，却未上来抢食。


    “清高什么？活下来才有本钱清高。”她嘀咕，走近流民蹲下，将糖梨糖递到他眼前。


    “就你不抢，你不饿？这是糖梨糕，就这一块，不够你吃，我也没钱再买！”


    流民披头散发，散乱的污发虽遮住了他的眉眼，高挺的鼻子却从污发内高高耸出，还露着一张弓臂般线条的方唇，唇上支翘着好些干皮。


    随她絮叨，流民隐在乱发下的眼眸定定看着她，并未伸手接去她的施舍。


    见他呆怔不动，她涩声：“莫不……是个傻子？”


    话头才落，他一把抢过她手里的糖梨糕，艰难爬起身，一瘸一拐飞快往暗巷深处挪。


    她被吓了一跳，才站起身，就见过来一队巡街使停在暗巷口，冲流民们扬刀啰唣。


    “伐蕃已毕，我国大胜，圣人大赦天下：概不追讨往年欠租，荒弃田地归还原主。着令关陇各地流民即刻返乡，当地府衙提供粮种，补追春耕春种。”


    “七日内，所有流民务必到府衙登籍录名，持州府发放的过所文书回乡。哪个胆敢隐匿不归，仔细你们的小命！”


    她听得心头畅快，也替流民们开心。


    两手空空赶着牛马回楚玉香坊，临入香坊长街的巷口，她远远眺见香坊门口停着一辆华贵马车。一伙衣着华贵的婆妇在马车四周候着，像是就要启驾。


    楚玉香坊这些年名声在外，常有贵家富户里的夫人、贵女携仆来香坊选香定香，这伙人也当是香坊的贵客。


    巷子狭长，为免牛马两车迎头堵上，她勒停牛车，静等那这辆马车出去，顺便在心里胡诌回话的腹稿，免得被主母责骂。


    不多时，楚家主母穆云香携嫡女楚昭玉，亲送一位珠翠满头的丰腴贵妇出门。


    临了马车前面，穆云香和楚昭玉一左一右搀扶那位贵妇上车，母女二人爽朗的笑声整条街都能听见。


    使君夫人上车坐下，笑向穆玉香道：“那就有劳楚夫人将你家昭宁说通气。明日，我就将朱寺卿的婚书和聘礼带过来。”


    楚昭玉虽还红着眼圈，未待穆云香开口，便俏笑着脆生生接话：“朱寺卿乃高门贵邸，是我们楚家高攀了！我那姐温婉柔顺，定是愿意的，使君夫人放心。”


    将楚昭玉一望，又笑意深深轻一颔首。


    “使君夫人走好！”楚家母女俩齐声恭送。


    帘纱一垂，使君夫人将嘴角鄙夷两撇，冲空里嘘啐了一口，就知这母女俩不是省油的灯，她才敢接朱寺卿求纳之托……


    一月前，宗正寺卿朱继礼，承择选使一职，奉命入蜀为晋王择妃，一来益州就借住刺史府。整月盛邀益州各郡名门贵女，参加刺史府连番举办的茶会、品香会。


    楚家为商户，且那嫡女楚昭玉年满十八，本不合择选条例，却架不住穆云香与锦院使暗通款曲多年。


    锦院使向她夫君、刺史罗贞祥提了一嘴，得到使君首肯，穆云香才得以带着独女，险险赶上最后一场会事，欲博择选使青眼，却扑了个空。


    择选使朱继礼嗜香如痴，闻听九陇县一年一度的香市开市，将择美一事扔给她代办，他却跑去九陇县选购四海奇珍。


    她和锦院使夫人是多年好友，听其私下诉过苦，她便当着官家贵女的面，将穆云香和锦院使的私情揭到明面上。还讽刺楚家二姑娘，私下吊着好些官家公子，不必进宫受苦——拒绝将楚昭玉纳入名单。


    她是替好友出气，也是替自己撒气……纠缠楚昭玉的官家公子里，就有她的爱子。


    孰料朱继礼从九陇一回益州，就将她软磨硬泡，托她来楚家求纳庶长女为妾。


    江南朱家一门三贵，朱继礼除却是宗正寺寺卿，还是当朝贵妃朱芷、


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    尚书令朱桓的亲叔叔，更是贵妃之子晋王李玉烛的亲叔公，位尊至极。


    她不敢推托，只能厚着脸皮，带着厚礼来香坊借口道歉，顺势将朱继礼之请道出。穆云香也未客气，趁机重提嫡女进宫一事。


    至于朱继礼私下里是个什么东西，穆云香只字未问，只一味求她，将嫡女名字添上进宫名单。


    早就风闻朱继礼爱烧香药熏蒸姬妾，啃咬为乐，玩死了好几个妾室，她本不肯信。


    哪料朱继礼借住刺史府一月，没少向使君索要秦楼楚馆女子作陪，那些女子个个被啃咬得身上乌青瘀紫，死也不愿再去作陪……


    楚家主君早年带着小娇娘跑了，生死不明，那庶女又不受主母回护，死便死了，轮不到她这个堂堂使君夫人心疼。


    使君夫人的马车，前呼后拥驶出楚玉香坊所在的长街，与楚昭宁的牛车险险擦过，转上正街扬长而去。


    -


    一场春雷“轰隆隆”炸响，震得屋顶青瓦瑟瑟和鸣；大雨倾盆浇下，打得门外院子里的黄泥地混沌一片。


    屋内，半旧的八仙桌畔，穆云香庄重着神色坐着，正向跪在脚前的楚昭宁，说着有人提亲求纳的话……


    雷声雨声里，夫人的声音虽若蝇虫“嗡嘤”，楚昭宁还是将每一句都听入了耳。


    “从你进了楚家，我就请了乳娘奶你。昭玉读书，你也一并受教。你葬了你外公从灌县回来，正遇上那畜生弃家而逃，便家中坐满债主，我也未将你发卖抵债……”


    “择选使身份尊贵，又是使君夫人做的媒，且这人还是你自己招来的，你却让我回绝？若是得罪了这些人，我们楚家有几条命能替你担当？”


    那人，确实是楚昭宁招来的。


    前几日，她受穆云香遣使，带人去九陇香市，选购了一批香坊里紧缺的香药，昨天夜里险险赶回。


    在香市上，她见一华服老翁被胡商瞒骗，欲购胡商手里十多斤假的龙涎香。


    一两龙涎一两金，老翁若买下那些假龙涎，损失巨大。与老翁擦肩而过时，她好心朝老翁耳语“假的，莫买”，便带人离开。


    只她未料，那人就是穆云香四处托人求见，能将楚昭玉送宫的大贵人。


    那老翁长着一张宽大的肥脸，一双松垮浑浊的猪眼，硕大的暗红酒糟鼻，便便大肚，浑身浓香也盖不住油腻之气。


    要命的是，她倾身朝他耳语时，他吃了一惊，看她的那双猪眼，竟然翻出了下三白……


    她抬起泪眼，向夫人泣求加讨好：“让夫人难为了！昭玉上了良家子名单，能进京选妃，是好事一桩。可我若再去京城，往后若夫人有个一差二误，谁来照顾您？办法想想，总会有……”


    穆云香定声打断她：“我自有亲侄可以依靠。昭宁，你可知‘生而不养，断指可报；生而养之，断头可报；非生而养，永世难报’？”


    楚昭宁咬住颤抖的唇，将目光从夫人脸上绝望移开，一声不吭。


    见她不松口，穆云香满脸不解：“于我们楚家而言，这桩婚事算得上是双福临门，既遂了你妹妹昭玉的心愿，也能送你去皇亲国戚家里享福，你何必满脸赴刀山火海的痛苦模样？”


    楚昭玉一直站在夫人身边，见她收了声，上来搀她，“起来吧，母亲也是为了你好！”


    她轻轻一挣，自地上起身，却背对母女二人。


    “朱公急着回京交差，明日使君夫人会来咱家立婚书过聘礼。你和昭玉分两走路，她明日同其他良家子由朱公带着启程，三日后刺史府的人送你进京。”


    应说的话说尽，穆云香一撑膝头起身，转目看向楚昭玉，“好生劝劝你阿姐。”


    “是，母亲！”楚昭玉乖巧一福，送穆云香出屋。


    眼见穆云香就要跨出门槛，楚昭宁霍地转身，冲穆云香的背影哽咽道：“不必她劝，我应了就是。”


    穆云香险险收住跨槛的脚，讶然回头看她，脸上惊喜交织。


    “只我三日后就要离开，坊里还有一批香药未送。那位贵客每回买香的花销，能抵咱家香坊半年营收，得罪不起。”


    “她的香药由来是我亲送……要不，我今日就将她的香药送去？”


    未待穆云香开口，楚昭宁垂下眼帘轻声，说出的却是为香坊绸缪的话。


    “行，只正下着大雨，怕你拿不了太多，让我院里的三个妈妈陪你去吧。”


    穆云香管着香坊的帐，知道她说的是哪位贵客，贵客在楚玉香坊订香以来，确实是楚昭宁在张罗，便一闪眼眸应了她，出了门去。


    这就派人盯梢上了？楚昭宁冲夫人背影乖顺颔首：“是。”


    那位贵客身份尊贵无比，仅她一人知晓，就住在锦源坊，她此前买糕之处。