棉花是意外之喜，薛琼章也没有料到，李昭月的商队这么快就开始运行了，还真的按照她的描述找到了棉花。


    “在黑沙碛的月牙湾洲，我见到了一个胡汉混血的少年，他的母亲是胡人，父亲死在北狄蛮子的刀下，日子过得很是拮据。”


    “这里的冬天很是寒冷，他身上的旧棉袍内衬是用中原棉絮做成，勉强可以抵御一二。说来也巧，这件衣服是从他父亲身上传下来的，少年的父亲是一位中原的罪臣之后。”


    “我只花了一些钱就买到了他这件从中原过来，历经几代人的旧棉袍。”


    “薛夫人，我想，中原也许早就有了你想要的那种，能适应中原气候的棉花种子。但不知为何没有推广开来。”


    “也许我可以为你探究其中缘由，并且我将边境的种子托人捎带回来了，相信以您的聪明才智，或许可以发现这些种子的特殊之处。”


    末尾，李昭月的来信还表示了自己的担忧，她在绿洲上的村落找到这种绵软白皙的花朵，可周围的民众却并没有将其当做主要的御寒材料，冬日依旧还是穿着皮毛，家境贫穷的则是用各种破烂的不知名材料填充在衣服内衬。


    李昭月的意思很清楚，她在担心薛琼章贸然在中原试水这些东西，会导致水土不服。


    对此，薛琼章早已想好了应对方法，她是个历史科普迷，最喜欢看这些古代的小发明，以此给自己的实验寻找一些灵感。


    这个时代与历史上的唐朝相似，主流的纺纱工具的“纺车”，多用于纺麻、丝。


    棉花纤维比麻纤维要短，她按照记忆努力还原图纸，着重划出了两处关键改良，将纺车改成“双锭脚踏式”，有了纺车还不够，没有专门的轧棉工具，总不能一直用人力手工制作吧？


    就算劳动力廉价，效率也不足以开起一家作坊。


    她将轧棉机，弹棉机，画出来，万事俱备，只差棉花种子的实验。


    李昭月的种子已经种下，而长安城中，属于两个女郎的战争正式打响。


    谢之窈将母亲所谓的“打下手”嘱咐抛之脑后，几乎是薛芷儿前脚刚走，她便以侯府千金的身份来到明光阁巡视。


    店内的伙计对她毕恭毕敬，她便在店里大肆造作，指点店内的装饰，伙计推销货物的话术，后来累了，就直接睡在了薛芷儿的专用书房，躺在贵妃榻上呼呼大睡，鞋子都没脱。


    等薛芷儿忙了一下午回来喝口茶水，发现明光阁的伙计都用一种小心翼翼的眼神打量她，她神色不变，叫住一个急匆匆溜走的圆脸小子，对方正是之前抛场的时候忙前忙后，很是机灵的那位。


    圆脸少年露出苦笑，认命地在同事们满脸“你要被迁怒了”的表情下，深吸一口气，引着她回书房。


    这条路根本不需要人带路，恐怕里头是多了只硕鼠，伙计们才会如此不安，薛琼章推开门，发现有只脏兮兮的大号硕鼠盖着她的狐裘被，睡得小脸红扑扑，嘴角还流着口水，薛芷儿气笑了。


    “偌大的一个商铺，竟是只有这么个休息的地方了？”


    圆脸少年垮着一张脸，他就知道贵人斗法，小的遭殃，听出掌柜的语气里的不虞，他小心地斟酌词汇说：“四娘子看店累了，许是不清楚您不喜欢旁人随意动您的私人物品这一习惯，便如此……”


    “你的意思是，你们这么多人都没长嘴？”


    薛芷儿的话变得尖锐起来，圆脸少年立马战战兢兢地弯腰道歉，嘴里不断地说着吉祥话，眼睛也冒出了惶恐不安的情绪。


    这样的情绪让薛芷儿的怒火像是被一盆冷水浇灭了。


    她这是在做什么？为难一个拼尽全力讨生活的跑堂，对她有什么好处？


    人在屋檐下，她曾经也为了旁人的怒气而低声下气讨好，己所不欲勿施于人，她这样，跟那些曾经仗着地位高便对她颐指气使的人，有什么区别？


    薛芷儿声音恢复成寻常的样子，表情努力平和下来，道：“此事是我迁怒于你，为了弥补，给你放假一天，不扣工钱，回去好好睡一觉吧，看你成天最后一个离开店铺，我知晓你一向是用心的。”


    圆脸少年缓缓抬头，见她的确不像是反讽的样子，才感激地出去了，走时还把门也带上了。


    薛芷儿将自己办公的东西全部叫人搬到另一间屋子，除了那张贵妃榻，她将屋子都搬空了，等到黑夜降临，谢之窈迷迷糊糊起来的时候，发现屋子里冷飕飕的。


    “贱奴，竟敢玩忽职守……”


    炭火没了也不知道续上。


    谢之窈小声说出口的时候，想起自己这是在母亲的铺子里，神情清明起来，只点着零星几盏烛火的室内，一道冷淡的嗓音忽然响起：“醒了？”


    “后头有马车等着，你该回侯府了。”


    谢之窈吓了一哆嗦，才发现是薛芷儿在冷冷地看她，想起自己白天做的事情，指挥薛芷儿的手下，更改明光阁的布局，又霸占对方的书房，心虚有一瞬涌上心间，又化作理直气壮。


    “我饿了，薛芷儿，你不是号称解语花吗？怎么还故意整我，若让母亲知晓你公报私仇……”


    谢之窈起身在屋子里转悠，冷笑连连，内涵她因为一点小事就报复自己。


    薛芷儿表情不变，只重复道：“侍卫等了许久，你别任性了。”


    谢之窈一听这话就炸了，“你什么身份，敢这么和我说话？”


    “侍卫拿钱办事，等几个时辰怎么了？我便是要他们的命，也都是应当的，侯府给了他们几辈子的富贵无忧，若是和其余贩夫走卒一样讨生活，还不知道几辈子才能买得起长安城的一间屋子呢！”


    薛芷儿实在是累了，白天她一直在四处寻找合适的女工。


    对她来说，只要招到要求的一半人数就可以开始培训，但那些想报名的却远超她所预料的人数。


    长安城的百姓，许多人居然揭不开锅了。


    这不是一个好消息，只有王朝末期才会如此，而大晋，不过历经两代。