谢灵桉如今的皮肤晒得黝黑，裸露在外的肌肤全都粗糙还带着伤痕。


    作为账房，他并非时时刻刻都能躲在屋子里日头晒不到雨淋不到，因着盐场对附近村民和那些不知道从哪抓来的人态度恶劣，病死饿死的不在少数，他作为壮丁，时不时要被抓去做事。


    他参与到了取盐和晒盐，才真正感觉出小吏以及上头的官员，是如何盘剥这些百姓的。


    而白沙盐场的账册漏洞是个人都能知道有问题，时不时丢失的一大批银子，还有莫名的损耗，以及村民们超额交上来的盐，其中的利润究竟去了哪里？


    辛辛苦苦一年到头下来，看病的钱都攒不到，百姓的日子太苦了。


    谢灵桉身在其中，当他动作慢一步，就有鞭子甩下来。


    落在身上的伤口已经结疤，可当他抬头与那些残忍冷血的小吏对视时，没有从他们的眼中看出一丝为官者对百姓的仁慈与公事公办。


    那种感觉，激起了谢灵桉想再次回到官场做点什么的强烈欲望。


    这也是他在生命没有威胁之后，与李景和联络上，确定联手的最大原因。


    今日是附近几个盐场开始交付盐引的日子。


    交给那些与官府合作的商人，让他们走南闯北售卖食盐，可事实真的如此吗？


    那些盐引，是按照惯例交付的么？


    官员油光满面，富商满意离开，而那些小商队，拿着官府给出的文书，依旧领不到规定盐额的十分之一，只能灰溜溜地离开。


    而富商把控的盐额又去了哪里？


    谢灵桉握着柴刀的手泛起痛意，老周没有挺过冬天，老周的大儿子不仅要承受父亲离世的悲痛，还要因为增加出盐量发愁，一句盐质不纯，一个月白干。


    桑皮纸上的字迹还沾着盐渍，他的指甲里也同样带着咸味，谢灵桉脚步沉稳地上了山，在一个山洞外面学了几声鸟叫后，几道青壮身影走了出来。


    对方朝他拱手：“先生，时机是不是到了？”


    谢灵桉点点头，明日他就要带着这些整理出来的罪证离开盐场，几人在山洞里没有谈论多久，山中时不时有其余村民和猎户经过，而深山他们不敢贸然进去，因此几人出去的时候嘴上寒暄几句。


    “今天就打了只兔子，年收成不好，这山里的畜生也不出来。”


    “起码有肉吃了，别挑三拣四的，我家已经吃了几个月咸菜了，这嘴里都是苦味儿……”


    “高先生，又采草药啊，读过书的人就是不一样，高先生仔细，前些时日这山上下雨泥泞难行，注意点脚下。”


    谢灵桉点点头，走到半山腰的时候，他听见了不寻常的动静。


    “娘希匹的，白沙村那群狗崽子想造反啊，听说有人举报他们想偷偷摸摸去州府告状呢，不知道藏了什么。”


    “最好是藏了点什么，到时候抓起来严刑拷打，不怕挖不出银子。”


    “有几个铜板都是赚了，这群盐户还真以为自己是什么重要角色呢，如今关中大旱，江南的流民愈发多了，流民给两口糟糠就能干活，谁还稀罕那群天天喊这痛那痛的盐户。”


    谢灵桉不动声色地在心里记上一笔。


    私自扣留流民，为自己干活，这才是真的想造反了。


    他本来想避开那群人，可他的脚在冬日冻伤了，实在走的不快，还没躲避就撞上了。


    那群骂骂咧咧的衙役见是他，神色古怪，因着他会看病，也不好明面得罪，只是在他走了一段距离才骂出声。


    “这种酸腐最讨人嫌，旁人都嫌弃赚的不够多，他反倒好，对着咱们兄弟照价收钱看病，对着那群泥腿子和颜悦色，还肯赊欠药钱……”


    “现在那些村民都病了，病死了好，换成好管束的流民，给的工钱更少。”


    “拎不清的蠢材，读书读得脑子生锈了！”


    谢灵桉耳聪目明，自然听见了对方毫不掩饰的鄙夷，他脚步没有停下，下了山又继续去了白沙村。


    从袖子里找出那小瓶的酒精，吩咐家家户户用水勾兑，拿去擦洗。


    当夜他在进行最后的收尾时，门外传来喧哗，有人踹开门，开始大肆搜寻伙房。


    账册翻得哗哗响，来人正是这盐场的上官，王承裕。


    谢灵桉躬身俯首，用恭敬地语气不解地说：“王大人来得巧，这盐潮汽重，小的正翻晒账册防止霉变呢。”


    王承裕冷冷瞧他，见他指缝间都是盐渍，才放下防备，嗤笑：“你倒是尽责。”


    “你也是个可怜人，原是与高氏有些血脉关联，却是不会做人，被人家赶了出来。”


    “仕途无望，有这看账的本事何不为刺史大人排忧解难？总比在盐场干这等低贱的活计要好。”


    谢灵桉的腰板弯得更下，头顶的目光带着审视，他诚惶诚恐地说：“小人……小人如今一心从医……”


    “嗤。”


    王承裕不阴不阳地说：“那你便去与白沙村一处，看能不能医好那群痨病鬼。”


    谢灵桉没有应承，有人已经开始收拾他的行李，他抱着算盘与一方砚台，蜷缩在角落里，任由这群人翻了个底朝天。


    他们倒也不像是来找什么证据，就算听见风声，也没怀疑到他一个无用书生身上。


    只是谢灵桉攒下来的工钱，却都被搜刮干净了。


    他面上出现隐隐的愤怒，但敢怒不敢言，王承裕见他柔顺，满意地离开了。


    这天晚上，一道影子摸进了谢灵桉的屋子，谢灵桉没有点灯，只低声说，“木盒放入盐袋子，找到那个戴着玉扳指的茶商，就说账房托带的海盐受潮了。”


    小周伛偻着离开，他的腿因为没钱医治，最终还是成了个瘸子。


    翌日的码头阳光灿烂，春雨连绵后的第一个晴天格外的明亮，小周眯着眼睛，一瘸一拐地将物件放进了一堆盐袋中。


    船队消失在了码头，富春江的水波光粼粼，而伙房依旧暗无天日。


    只是伙房之中少了个账房，而白沙村，多了个病痨鬼。


    谢灵桉病了。