奥格794年9月


    ■


    阿辻翠正在找猫。


    没有报酬，一份来自赫尔德·索恩的委托。


    猫咪淑女又走丢了，而黑巡司最近除却巡逻外不知在忙活些什么。询问哈伦也言辞闪烁，再问就是哪怕格温兰站在面前他都不会多说一个字。


    懂了，看来是涉及到相当高保密等级的任务。她心领神会。


    总之忙碌的寻猫专家赫尔德只能将这份找猫委托，转交给了一位玄黑吊牌的狩猎专家。


    “就当是散步，顺便留意屋顶上有没有一只胖白球。”他这么说。


    太不注意措辞了，怎么能说一位淑女是球呢！这明明是一种富足的体现。


    于是，阿辻翠开始在街上闲逛，嘴里还叼着一个苹果。


    现在但凡经过雀尾巷的水果摊，玛莎婶婶都会以满分热情塞给她一个超级甜的苹果。


    盛情难却，不吃不行。


    她就这么懒散地晒着太阳，一边啃苹果一边漫无目的地走，时不时抬头留意一下屋顶和墙头。


    这也找不到，那也找不到，根本找不到。


    专业不对口呀，哪怕是狩猎专家也是找不到离家出走的猫咪的。


    就在阿辻翠啃完半个苹果，准备拐进另一条小巷碰碰运气时，一堵墙突然出现在她面前挡住了去路。


    她往左，墙也往左，她往右，墙也往右。


    这堵墙很高大结实，长成黑发男子的模样，并且拥有名字——霍华德·斯特恩。


    此时的骑士长没有穿他那引人注目的银色铠甲，而是一身深色常服并保持着冷硬气质杵到街面上当墙。


    “借过。”阿辻翠挑眉。


    “打扰了，阁下，我来递交一份邀请。”他微微欠身，从怀中掏出一个信封，上面盖着枚福尔图那城徽的深绿色火漆印。


    阿辻翠接过拆开，里面是一张熏着淡淡铃兰花香的信纸。


    【致那位在灾难中降临的灰色风暴：】


    【我准备了上好的红茶与美味甜点，若是您愿意赏光，那将会是我的荣幸！】


    【你在福尔图那尚未相逢的朋友，伊希斯·卢米娜】


    阿辻翠抖了抖信纸，“没有时间，没有地点的邀请函吗？”


    “时间是今天，以及现在。”霍华德一板一眼地告知，“地点是，跟我走。”


    这不就纯绑架吗？


    黑巡司是用铐的，白叶司是用绑的，城主直接派骑士长来堵，你们福尔图那还真是一脉相承啊。


    阿辻翠在心中吐槽。


    但好歹不是那种需要装饰全城放飞鸽子，还得让她站在高台上接受欢呼的高调表彰。


    随便了，去就去吧。反正猫也找不到，蹭顿下午茶也行吧。


    她三两下吃完苹果，“那走吧。”


    霍华德似乎松了一口气，转身带路。


    ■


    下午茶地点是位于城主府后花园的透明花房。


    霍华德在带路途中全程保持着骑士的缄默，直到到达温室门口时他停下了脚步。


    “按照规定，访客不得携带武器。”他的目光迟疑地望向她手腕上缠绕的黑色锁链。


    “哦，这是我的手链，一种饰品。”阿辻翠面不改色道。只不过是比较沉重，能轻易掀飞敌人的头盖骨罢了。


    骑士长沉默片刻，没再要求她解下“饰品”。


    他当然见识过这两条黑龙尾的威力。但他也明白，对真正的恶龙而言有没有武器并无区别。


    强者不需要武器，其本身就是最致命的力量。


    霍华德做了个标准的骑士胸礼，眼神郑重，“恶龙阁下，无论如何感谢您那天的出手相助。您的光辉与黎明无异，斯特恩家族铭记于心。”


    “城主在里面等您，请……不要让她太失望。”不知为何，他的语气里带着一丝恳切。


    他推开门，阿辻翠独自走进玻璃温室。


    内部空间比想象中大，阳光通透过穹顶洒下斑斓的光晕，空气中充斥着鲜花芳香。


    这里种满了各种美丽的珍稀植物或是反季节的贵重药材，有些连阿辻翠都叫不出名字。


    温室中央摆着张铺蕾丝花边桌布的小巧圆桌，桌面上有两杯冒着热气的红茶与一个摆满蛋糕曲奇的精致三层塔。


    阿辻翠对环境向来敏锐。


    她能隐约感受到周围隐藏着的波动，不是针对她，更像是对这整个空间的保护。细细看来，几处彩绘玻璃的花纹里似乎都雕刻着魔导回路。


    这不是普通的花房，而是在精心设计后兼具美丽与安全的会面场所。


    嗯，倒是比当初某位黑巡司首领直接将恶龙往家里带要慎重多了。


    随后阿辻翠的目光落在了圆桌旁。她见到了一位金发蓝眸，笑容十分灿烂的年轻姑娘。


    当见到自己走近，少女一下子站了起来。她看着阿辻翠，阿辻翠看着她。


    金发少女目光炯炯，一双蓝宝石闪耀地眨巴眨巴。


    阿辻翠：“……”


    等等，这张脸她见过。


    这不是兽潮那天在白叶司给她狂灌体力药水让她陷入昏睡的那位吗？


    少女今天没穿白色制服，而是一身简洁优雅的淡蓝色长裙。金色的长发柔顺地披在肩头，只在耳边别着枚银色铃兰发夹。


    要不是她衣襟上别着象征权力的城主勋章，以及忠心耿耿守在门外的那堵墙，阿辻翠差点以为是哪位胆大包天的贵族小姐冒名顶替。


    这位福尔图那城主看起来也就二十出头，甚至更年轻。


    以Alpha的视角分辨，阿辻翠可以确定这位福尔图那的城主不是Alpha。


    其余两种性别倒是都有可能，但大概率是位Omega。


    由于她见识过另一位用烟草味掩盖自身信息素的Omega，所以她猜测眼前这位同属这种情况。


    她将邀请地点选择在温室，花香会自然而然地隐藏信息素，让Alpha忽略她的性别，不轻视她的力量。


    虽然不知道她是如何打破传统坐上这个位置，但就这点分析，福尔图那在几年前特设给Beta与Omega三个部门的举措就不难理解了。


    原来如此。


    是在推动变革吗？


    “真的是您！虽然那天您满脸是血，但我一眼就认出来了。”她提着裙摆向阿辻翠行了个礼。


    “我是伊希斯·卢米娜，福尔图那的城主。当然，您可能更记得我是那个给您灌苦药水的人。真是抱歉，那时候情况非常紧急！”


    少女的双手抱拳放在脸侧，双眸闪烁出崇拜的小星星。


    “虽然已经过去几个月了，但那一幕依旧在我记忆中闪闪发光！那天您从天而降，毫不犹豫冲出去的模样简直不可思议，像是背后生出了翅膀……”


    “停！”阿辻翠抬手，打断了她仿佛从吟游诗人那里进修过的长篇赞美诗，“没那么夸张，不过是一介旅人。”


    “啊，厉害的人都这么说，谦虚或者藏拙，我懂的。”她用力点头。


    阿辻翠：“……”


    别懂啊，她自己都没懂呢。


    自称旅人的Alpha拉开椅子坐下，端起茶杯抿了一口。


    温度适宜，香气扑鼻，很好，是上好的红茶没有额外加料。


    “城主大人，直接说正事吧，我并没有你想象中那么空闲。”她说的不太客气，可也是实话，她还要找猫呢。


    “哦抱歉，有时候我的话是有点多。”伊希斯的蓝眼睛流露出些许抱歉，随即露出了一个更为灿烂的笑容。


    “您和我一样，都不喜欢那些弯弯绕绕的政治辞令。那就让我们坦诚相待吧！”


    她收敛起笑意在对面落座，双手交叠在膝盖上，坚定直视着阿辻翠的双眸。


    “众所周知奥格最强大的三个城市，王城阿那托勒、海上霸主塔丽萨与钢铁之城沃肯。我想你已经看见了，福尔图那学习了很多刻印技术，她开明又包容，手头上还算宽裕，但这位美丽的女士依旧撼动不了前面三位的强者地位。甚至，被当成了一块肥肉。”


    “我并无意挑起纷争，但这事我说可算不上数。我能察觉到有人正暗中窥视着福尔图那，有来自周边的觊觎，也有内部不满新政的旧贵族在蠢蠢欲动。我暂时还没搞明白他们是想给予当头一棒的掠夺还是另有所图的吞并，最好是都不要。”


    少女的眼神锐利起来，她冷静地分析局势，陈述着残酷现实没有丝毫畏缩。


    不，或许更应该称呼她为福尔图那领主。


    阿辻翠没有多余的表情，她好像只是听说有这么一件事，然后无关紧要地作出评价。


    “变强了，可还不是最强。于是


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    食物链顶端的家伙开始忌惮，寻找一击毙命的时机。空中还飞着凶猛的鹫与懦弱的乌鸦，前者等待撕下一块血肉，后者等待最后的残羹冷炙。很正常，弱肉强食罢了，这就是自然界的生存法则。”她说。


    伊西丝抿了抿嘴唇，看上去非常无奈。


    “道理我都懂，可又有什么用呢？福尔图那虽然有着训练有素的骑士兵，但其它城市也有，甚至还有更强大的力量。阿那托勒拥有黑帝，是能够以一敌百的骑士噩梦。塔丽萨城拥有凛冬，他的魔导能冰封大海。沃肯城则有淬铁，那位铸造大师能武装出一支无坚不摧的军队。”


    “那我们的绿宝石有什么呢？”像是想到了什么好事，她忍不住微笑起来。


    “我们有非常厉害的工匠，有聪明的商人，有勤奋的想过好日子的普通人。我们有技术最精湛的刻印工会，面向所有人的更多机会，以及在推动中的更公正的律法。我们有得是希望！”


    “可唯独，我们没有力量，我们没有那种一提起名字就让人感到战栗的力量。”伊希斯身体前倾，双手按在桌子上。


    “所以，我需要恶龙！”


    阿辻翠喝了口红茶，垂下眼掩盖住眼底的情绪，“哦，可我只是接一些狩猎委托，没本事成为福尔图那女士的绝对力量。”


    城主：“……”


    骑士长大人，救命啊！


    单枪匹马解决兽潮的恶龙在说自己没本事，这未免谦虚过头了吧！


    “您误会了，我不需要您真的做什么！”伊希斯急迫地解释。


    “我不需要您去冲锋陷阵，也不会让您做扑灭荣光的肮脏事。我只需要您站在那里，恶龙只需要将福尔图那当成巢穴就足够了！”


    “可我只是个旅行者。”阿辻翠放下茶杯，语气是与之相反的平静，“我可以在荒野的泥潭打滚，但没兴趣去蹚城市的浑水。”


    闻言，伊希斯苦笑了一下，眼中的光芒黯淡了几分，“我明白了，抱歉提出了非常失礼的请求，可……这真是不公平啊，恶龙阁下。”


    她低头看着自己交握的双手，声音微微颤抖，但更多的是不甘。


    “我想让每个人都能凭本事吃饱饭，都能有尊严地活着。福尔图那的大家都在非常努力生活，我们并没有做错什么。这不公平。”


    伊希斯的声音不大，但她的眼神又重新燃起，露出坚持与倔强的花火。


    “我知道您不在乎权势，我等待了两个月，您一直都没有上门讨要媲美那份胜利的报酬。但那天我亲眼所见，您救了我们所有人，您冲进兽潮的那一刻没有任何犹豫。所以我以为您……”


    她深吸一口气，像是在给自己打气，“以为您至少还是很喜欢福尔图那的！或许我还未说出口的报酬并不能如您所愿，但一切还好商量。我希望您能再认真考虑一下我们的提议，请不要直接拒绝，阿辻翠阁下。”


    阿辻翠沉默地看着她。


    她在等待。


    等待那个最显而易见的筹码，房间里无法被忽略的大象。


    “没了？”她问。


    城主眨巴了一下无辜的蓝眼睛，“……没了呀。我可以支付金币、荣誉和领地内的特权，您还有什么想要的吗？”


    “哦。”


    不错的气势，态度诚恳但不算天真。不靠威逼，利诱勉勉强强。


    甚至没有提及赫尔德·索恩这种杀手锏般的存在——这事她可完全没理由会不知情，也本该是她最好的手牌。


    不公平吗？有意思。


    居然是想通过看不见摸不着的理想来打动恶龙啊。


    难怪之前那只狡猾的蠢兔子会计划犯事另谋出路，估计是过不下去了。


    守旧的旧贵族派在这种热血革新派面前，确实会觉得毫无前途啊。


    阿辻翠搁下了茶杯，站起身来，“那么，走吧。”


    伊希斯一下慌乱起来，“啊！请您再考虑考虑！我真的很需要……”


    “你需要利用恶龙的凶名，真巧啊，我有的是凶名。”阿辻翠回头，她看着这位年轻的城主，嘴角勾起一抹极淡的笑意。


    “不过恶龙的胃口可是很大的，才不会满足于一间玻璃花房里的下午茶，而是要直接霸占一整颗绿宝石。所以我想，我们应该去找个更正式的地方谈谈了。”


    “你认为呢？伊希斯·卢米娜，我的朋友。”