潮笙阁的议事厅内，静得能听见烛火摇曳的轻微哔剥声。三具覆着白布的尸体并排躺在中央，像三道无声的惊雷，劈散了昨夜还盘踞在许多人眉宇间的倨傲与盘算。


    姜霁茗端坐在原本属于她父亲的主位上，依旧是那身素白孝服，脸色苍白，眉眼间带着挥之不去的哀戚与疲惫。只是，此刻再无人敢因这表象而心生半分轻视。那三位昨日还声若洪钟、激烈反对的长老与舵主，此刻已成了冰冷的尸身，无声地昭示着新任阁主的手段。


    “诸位，”姜霁茗开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种与她那柔弱外表截然不同的平静，“父亲新丧，阁中又遭此不幸，霁茗心中……实是五内俱焚。”


    她微微停顿，目光缓缓扫过下方垂首肃立的众人，在那几位昨日态度暧昧或曾出言附和的分舵主脸上稍作停留，直看得那几人额角渗出细密冷汗，才继续道：


    “然，潮笙阁不可一日无主，亦不可因内忧而致外患。承蒙大长老及诸位信任，霁茗既暂代此位，便需担起责任。”她语气一转，带着一丝不容置疑的决断，“即日起，阁中一应事务，无论大小，皆需报于我知。各分舵往来账目、人员调度、任务接取与交割，三日内整理成册，送至听雪苑。”


    此言一出，下方不少人脸色微变。这分明是要将权力彻底收拢，以往各分舵舵主权力颇大，许多事务均可自行决断，如今却要事无巨细上报，无异于被套上了缰绳。


    一位资历颇老、掌管北方事务的分舵主忍不住踏前一步，拱手道：“阁主，各分舵事务繁杂，若事事上报，恐贻误时机，且……阁主初掌大权，恐不堪劳顿……”


    他话未说完，便感到一道冰冷的视线落在自己身上，如同实质的刀锋刮过皮肤。他眼角余光瞥见姜玄影抱剑而立的身影，后半句话顿时卡在喉咙里，额上冷汗更密。


    姜霁茗并未动怒，只是静静地看着他，直到他承受不住压力，缓缓低下头去，才淡淡开口：“张舵主是觉得，我年少识浅，不堪重任？还是认为，我潮笙阁规距，可以因人而异？”


    “属下不敢！”张舵主连忙躬身，声音发紧。


    “不敢便好。”姜霁茗语气依旧平淡，却带着一股无形的压力，“父亲在时，常教导我等，无规矩不成方圆。以往各分舵自行其是，多有疏漏，乃至滋生蠹虫。如今非常时期，更需上下齐心，令行禁止。若有贻误，我自会斟酌情势，不会墨守成规。但若有谁，阳奉阴违，或是觉得我年轻可欺……”


    她的话没有说完，但目光却似有若无地扫过地上那三具白布覆盖的尸体。


    满厅寂然。所有人都明白了她的意思。这位新阁主，并非只是依靠姜玄影这把利刃，她自身，便有着足以令人胆寒的意志与手段。


    “属下等，谨遵阁主之命！”以大长老姜承宗为首，众人齐声应道，再无一丝杂音。


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    接下来的几日，潮笙阁这台庞大的机器，在一种诡异而高效的氛围中运转起来。各分舵的卷宗、账册如同雪片般送往听雪苑。姜霁茗足不出户，整日埋首于书案之后。


    她看账册的速度极快，纤长的手指翻动纸页，几乎不带停顿。偶尔，她会用朱笔在某一页上轻轻划上一道，或是写下几个清秀的小字。那些被划出或批注的地方，往往是一些不易察觉的亏空、含糊的支出，或是任务报告中前后矛盾的细节。


    姜玄影有时会站在不远处，看着她专注的侧影。烛光映照下，她的脸庞依旧带着几分苍白和脆弱，但那双眼睛却亮得惊人，如同浸在寒潭中的黑曜石，冷静、深邃，仿佛能洞穿一切迷雾。


    “青州分舵，三年前那批赈灾银两的截杀任务，损耗超出常例三成，理由是为躲避官府追捕，弃车保帅，折损了五名好手。但同期青州分舵添置了一批精良弓弩，价值不菲，账目却来自‘意外所得’。”姜霁茗头也不抬，清冷的声音在书房内响起，“沧州据点，去年上报修缮费用，是同等规模据点的两倍有余，负责修缮的工匠，是舵主小舅子麾下的工队。”


    她将几份标注好的卷宗推到一旁，语气平淡无波：“还有这位张舵主，他麾下两名得力干将，半年前在一次看似寻常的护送任务中‘意外’身亡，抚恤金发放记录却模糊不清，而就在上月，他那位不成器的侄子，在赌坊一夜输掉千金，却轻易还清了债务。”


    姜玄影走到她身边，拿起那几份卷宗看了看，眉头微挑：“杀鸡儆猴的那只‘鸡’，看来可以换人了。”


    姜霁茗终于从卷宗中抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴，唇角勾起一抹极淡的弧度：“不急。父亲总说，水至清则无鱼。些许蠹虫，若肯安分，留着也无妨。只是……这位张舵主，胃口似乎大了些，手也伸得太长了。”


    她拿起另一份密报，那是姜玄影手下影卫查探来的消息：“他与‘黑煞帮’似乎往来密切。而黑煞帮，近年来没少做那些我们潮笙阁不屑去接的脏活。”


    潮笙阁虽为杀手组织，却有自身的原则，所杀皆为该杀之人。与黑煞帮那种只认钱、不辨是非的势力勾结，已触及了底线。


    “看来，他是觉得我年轻，压不住场面，想给自己找条后路了。”姜霁茗放下密报，眼神微冷。


    “要动手吗？”姜玄影问得直接。


    “再等等。”姜霁茗站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，“给他一个机会，也给我们一个……立威的理由。”


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    机会很快便来了。


    三日后，一份来自官府的密报送至潮笙阁。青州一位告老还乡的御史，掌握了某位封疆大吏贪腐结党的铁证，欲上京告御状。那封疆大吏闻风，重金聘请黑煞帮，欲在半路截杀御史，夺回证据。


    按潮笙阁以往规矩，此等护卫忠良、对抗奸佞之事，纵然酬金不高，亦会接下。然而，当任务分派至北方分舵时，张舵主却以“路途遥远，人手不足，且黑煞帮势大，不宜正面冲突”为由，拒绝接取。


    消息传回总阁，议事厅内再次气氛凝滞。


    张舵主站在厅中，面对姜霁茗，态度看似恭敬，言辞却颇为强硬：“阁主明鉴，非是属下推诿。那黑煞帮此次出动的是副帮主‘血手’屠刚及其麾下精锐，实力不容小觑。我北方分舵近年来折损颇多，实在无力与之抗衡。若强行接下，只怕不仅保不住御史，还要赔上弟兄们性命，得不偿失啊！”


    他一番话说得冠冕堂皇，眼角余光却暗暗观察着姜霁茗的反应，心中盘算着借此机会试探这位新阁主的底线，若能让她知难而退，自己在阁中的地位便能更加稳固。


    姜霁茗静静地听着，脸上看不出喜怒。待他说完，她才缓缓开口，声音依旧轻柔，却带着一丝寒意：“张舵主的意思是，因敌人势大，我潮笙阁便可罔顾道义，坐视忠良被害，让那等国之蠹虫逍遥法外？”


    张舵主心中一凛，但话已出口，只能硬着头皮道：“阁主，江湖行事，有时……需懂得权衡利弊。老阁主在时，也并非所有事都会插手。”


    “哦？”姜霁茗眉梢微挑，“父亲是如何行事的，我自然知晓。但如今，是我坐在这个位置上。”


    她站起身，素白的身影在众人注视下，显得异常单薄，却又带着一种不容置疑的威严。她目光扫过全场，最后落在张舵主身上：


    “传令下去，此任务，潮笙阁接了。并非以北方分舵的名义，而是以总阁之名。”她语气平淡，却掷地有声，“我将亲自前往。”


    此言一出，满座皆惊！


    “阁主三思！”


    “此事太过凶险！”


    “阁主万金之躯，岂可轻涉险地？”


    就连大长老姜承宗也忍不住出声劝阻：“阁主，黑煞帮屠刚凶名在外，已是半步先天的境界，您……”


    姜霁茗抬手，止住了众人的劝谏。她看向站在身侧，始终沉默的姜玄影，问道：“姜玄影，你怕吗？”


    姜玄影抬眼，目光与她交汇，冰冷的面容上看不出情绪，只吐出两个字：“不怕。”


    “很好。”姜霁茗唇角微勾，露出一抹极浅淡，却令人心悸的笑容，“那便让他们看看，潮笙阁的新任阁主，是否真的……不堪重任。”


    她袖中的手指，轻轻抚过那对冰凉的寒月刃。


    立威，需要鲜血的浇灌。而这次，她要亲自执刀。