“外婆，云想坊那边耽搁不得，我今日真的得去一趟。”


    眼见系统限定的最后期限将至，尹云起终于寻了个机会向章老夫人开口。


    老太太正为她剥着橘子，脸上满是心疼与不情愿：“才将养了几天？你瞧瞧这脖颈上的痂都还没全落呢，脸色也还差着……什么天大的生意，非得赶在这时候赶去？”


    尹云起握住外婆的手：“外婆，我知道您心疼我。这铺子我娘亲一直念着，如今积压的事情太多，我再不去，只怕之前的努力都要前功尽弃了。别担心，我去去就回。”


    章老夫人看着她执拗的眼神，知晓这外孙女虽历经一劫，骨子里的主意却比从前更坚定，也有一种她看不懂的、仿佛被什么追赶着的急迫。


    她终究叹了口气，将剥得干干净净的橘子瓣塞进尹云起手里：“好吧好吧，你这倔丫头……西洲，”她转头吩咐，“定要照顾好小姐，早去早回，若是回来时脸色更差了，我唯你是问。”


    “是，老夫人。”


    *


    扬州的天气温润，雨水多，匾额“云想坊”三个字不仅灰扑扑，边角还长了点可疑的青苔。


    店门虚掩着，里面透出一股难以形容的混合了变质油脂和陈旧灰尘的味道。


    尹云起上前一步，推开木门，灰尘在从门缝透进的光柱中疯狂跳舞。


    店里的景象比京城听说时更惨烈——


    柜台空了一半，仅剩的几盒胭脂水粉颜色诡异，包装落满了灰。


    一个伙计趴在柜台后，睡得正香，呼噜声颇有节奏。另一个角落，老掌柜正对着账本唉声叹气，手里的鸡毛掸子有一下没一下地掸着空气。


    听到动静，老掌柜抬起眼皮，看到尹云起，先是茫然，随即像是想起什么，猛地站起来，差点带倒椅子：“大小姐？！您真的来了？”


    京城来信说大小姐要来接手，他还以为是夫人说来安慰他的呢。这位祖宗怎么真来了？是嫌这店倒闭得不够快吗？


    那打瞌睡的伙计也被惊醒，看到尹云起，吓得一个激灵：“大小姐！”


    尹云起没在意他们的反应，她的注意力全被那本摊开的账本吸走了。


    她示意二人放轻松，径直走过去拿起账本。


    翻到后半本，她忍不住皱眉，记录混乱得不行，墨点子糊得到处都是，还有几页明显被水浸过，字迹晕开一团。


    老掌柜老脸一红，讪讪道：“小姐恕罪，之前那个账房先生……呃，卷了点银子跑了，这是伙计临时记的。”


    尹云起扶额。很好，不仅产品滞销，管理混乱，现在还有内部贪污问题。


    她抱着那本天书般的账本，找了张稍微干净点的桌子坐下，试图从这些鬼画符里找出点头绪。


    “叩叩。”


    两声轻而清晰的敲门声响起，打断了她的思绪。


    店内几人同时抬头望向门口。


    一位年轻男子正立在门外，身姿挺拔，面容清俊，只是脸色透着些许苍白。


    尹云起心头一震，是那晚的青衣男子！


    老掌柜忙上前招呼：“这位公子，您是……”


    “在下卫祉，”他声音温润，“见贵店招揽账房，特来应聘。”


    他说话时，目光状似无意地扫过店内陈设，最终不偏不倚地落在了尹云起身上


    老掌柜见两人默然对视，气氛微妙，笑了两声打圆场：“公子好眼力，这位便是主家的大小姐，特从京城来照应铺子的。”


    应聘账房？打手才对吧……况且这铺子都快倒闭了，他来的真是时候。


    尹云起继续打量他：“卫公子可知，这铺子已经快经营不下去了？”


    卫祉扬起嘴角：“正因如此，才更需要人不是？”


    这笑与那夜他在暗房中的笑如出一辙。


    乍一看温润如玉，可眼神并无温度。尹云起被雷的起了一身鸡皮疙瘩。


    “掌柜的，烦请您先带这位卫公子去后院稍坐。关于账房一职，我有些话要当面问清楚。”


    卫祉点头：“但凭小姐安排。”


    *


    “我从前做过几年账房，”卫祉语气平和，神色坦然，“无奈先前的主家经营不善，欠下不少债务后连夜遁走。那些债主寻不到正主，便认准了我这个留下的账房纠缠不休。”


    尹云起面上若有所思地点点头，实则袖中的手都捏紧了。


    装！接着装！那晚黑衣人要命的劲头，哪里像是普通讨债的？


    “原来卫公子也是受了无妄之灾。”她抬起眼，对上那双看似温润的眸子，“只是不知公子先前是在何处高就？又为何会选择我们这家小小的胭脂铺？”


    她倒要看看，他究竟能编出怎样一个天衣无缝的故事。


    卫祉依旧从容：“先前在临安一家绸缎庄做账，铺子名唤锦云轩。小姐若得空，遣人一问便知。”


    这话说得坦荡，倒让人挑不出错处。


    “至于为何选择云想坊，”他向前倾身，忽然眨了眨眼，“小姐几日前曾遇险？说来也巧，我倒是听闻了些有趣的传闻。”


    距离骤然拉近，尹云起甚至能数清他垂下的睫毛。他垂下眼睑看她，她清晰地看见他右眼皮内侧藏着一颗小小的痣。


    那痣生得巧妙，正落在双眼皮的褶皱上，平日睁眼时不易瞧见，此时这般垂眸眨眼，


    倒有几分说不出的亲密。


    卫祉直起身，退回安全距离：“如今这扬州城内，怕是只有我最能体会小姐的难处。或许，还能助您在这扬州城，真正站稳脚跟。”


    尹云起定定望着卫祉。


    不由想起刚刚惊鸿一瞥的那颗小痣，它藏得那样深，那样隐秘，是不是正因为知晓主人这双眼睛，从不肯泄露半分真实的情绪？


    他说得越是滴水不漏，她就越是确信此人绝不简单，也绝不可能真是为了谋个账房的差事。


    或许，把他放在眼皮底下，反倒更容易查明真相。


    “卫公子既然有此诚意，那便留下试试吧。正巧铺子里也缺个能担事的人。”


    *


    【叮！恭喜宿主完成新手任务，名声值 50。当前名声值：-10036。】


    尹云起正整理着柜台，听到提示无动于衷，这系统在生死关头毫无作用，不想搭理它。


    欢快的电子音不受影响，自顾自地继续播报：【恭喜宿主成功招聘首位“特殊盟友”，积分 2！商城功能现已开放，请宿主及时查收~】


    特殊盟友？


    尹云起瞥向后院方向，看来连系统都认定，那个卫祉绝不简单。


    她在脑海中打开商城界面，想不到里面倒是满满当当，可惜大部分都是灰色，只孤零零几样显示可购买。


    【盟友忠诚度检测（50积分）】


    尹云起盯着这个选项，又想起卫祉的笑。这系统倒是很会抓重点，偏偏她只有2积分。


    【宿主，可要购买商品？】电子音热情推销，【根据您当前积分，推荐购买初级商业洞察力或初级植物精华萃取术……】


    见尹云起没有反应，电子音开始滔滔不绝地介绍两款商品的优势，大有不买不罢休的架势。


    “停停停，”尹云起被吵得无法思考，随手一指，“就这个。”


    【好的宿主，恭喜您获得初级植物精华萃取术！】


    尹云起脑袋一热，各种植物特性与萃取要领逐渐浮现。


    这就是梦寐以求的知识直接灌进脑子的感觉吗？


    “小姐，老夫人派人来请您回去呢。”西洲回禀，“说是京城寄的家书到了。”


    “家书？”尹云起停下整理柜台的动作，“知道了。让掌柜的看好铺子，我们这就回去。”


    *


    章老夫人备了一桌子精致糕点，特意将一碟桂花糕推到尹云起手边：“你爹爹娘亲给你寄了家书来，我担心他们有什么急事，一收到就赶紧派人去唤你回来了。”她慈爱地催促，“这糕点你表姐表弟都爱吃，快尝尝看。”


    尹云起接过信，依言拿起一块桂花糕咬了一口，糯叽叽的滋味在口中荡开，化作一个甜笑。


    她拆开火漆封口，拿出信笺。


    信纸是上好的宣纸，带着淡淡的墨香。


    然而，开头的称呼却不是预想中亲昵的吾儿云起，而是异常正式的一句尹氏云起亲启。


    有种不祥的预感。


    前面的内容是母亲章序秋的字迹，听闻她路上遇刺受伤心痛不已，家中已在探查，让她莫为了铺子之事太过操劳，多吃多睡多写信回家。


    目光扫到信纸最后几行，是父亲尹怀川的字迹。


    「去岁及笄礼成，便是大人。家中已开始为你相看人家，务必谨言慎行，收敛性情，万万不可再如京城时那般放肆无礼。扬州并非久留之地，暂居外祖家避避风头，待京中旧事淡去，再议归期。」


    “再议归期……”尹云起捏着信纸，指节用力到发白。


    她想起原主记忆里京城大多数闺秀的命运，像精心修剪待价而沽的盆景，被摆放在合适的位置，成熟了便拿去当做筹码交换利益。


    不行，她绝不能把自己的未来，交到一个素未谋面的陌生人手中。


    压抑的寒意顺着心脏蔓延。口中桂花糕的香气尚未散去，此刻却让她喉头发紧。


    不想让老太太担心，她将信纸仔细折好收进袖中，转而挽住章老夫人的手臂：“外婆，这桂花糕真好吃，比京城的还香。您给我讲讲，母亲小时候是不是也最爱缠着您做点心？”


    章老夫人果然被转移了注意力，笑着拍她的手：“你娘啊，小时候可淘气了……”


    听着外婆絮絮的讲述，尹云起面上带着温顺的笑意，心思却已飞远。


    她必须尽快行动起来，云想坊不仅是系统任务，更是她安身立命的根本。


    她要借着经营铺子的机会积攒银钱，摸清商路，甚至准备一条万全的退路。


    这个世道给女子的路太窄，一旦踏错，便是万劫不复。


    她要为自己挣得一方天地，绝不能再被关回笼子里。