期中考试如约而至。


    这次是区统考，各人考场座位都贴在教室前方公告栏的A4纸上，众人像赶鸭子一样全挤上去看。


    大刘撕了一张草稿纸，凭借无可撼动的体型在人群中硬挤出一席之地，不仅抄下自己的考场信息，连左邻右舍的也一并誊录下来。


    不同于平常按排名分配考场的月考，期中考试采取打乱随机分配政策，大刘被分到了一班，美滋滋地宣称要去沾沾学霸的王霸之气。接着像念圣旨似的，他开始逐个通报邻居的座位号：


    “乔野，别写了，陈乔野！你九班五号，记住哈。卓彦，你也别写了！二班二十八号，听到没？竟哥——二十一班八号！我靠，咋分到最后去了。我在长江头，君住长江尾啊……”


    “呕哑嘲哳难为听。”吴竟头也没抬，凉凉地评价了一句。


    大刘立刻捂住胸口，做西子捧心状，语气哀怨：“竟哥！你就这么嫌弃我！”


    可惜没人理他。他自觉一片真心付诸东流，从桌肚里掏出半袋没吃完的干脆面，愤愤往嘴里倒了一大把。


    卓彦一到考试就容易紧张，此刻正对着化学方程式念念有词，闻言只是稀里糊涂“嗯”了两声，也不知听进去没有。


    陈乔野盯着摊开的数学错题本，一道向量压轴题看了五分钟，还卡在第一步。


    吴竟呢？他不知道。后脑勺没长眼睛，耳朵倒是支起来听了半天，除了大刘嚼干脆面的咔哧声，什么都没听到。


    两分钟前，回头记座位号的时候，陈乔野曾飞快地、做贼似的瞥了一眼吴竟。对方没什么表情，嘴角微微绷着，一手撑着下颌，一手在草稿纸上飞快演算。卡其色条纹T恤下摆在腰侧堆出两道褶。


    陈乔野心里有点发虚。


    吴竟……似乎在生气。


    生他的气。


    这得从昨天的数学课说起。张国华公布了入围竞赛名单，全年级只取十人，他们班唯有吴竟一枝独秀，不仅入选，还以绝对高分稳居榜首。


    陈乔野始终低着头，没有抬头看黑板，也没有回头去看吴竟。他只听见张国华语气里毫不掩饰的赞赏，以及那话语背后，对其他人（尤其是对比隔壁十三班进了两个）失利的惋惜。


    班上顿时起了骚动，有人小声嘀咕，有人起哄。就连卓彦也回头，轻轻“哇”了一声。


    而他，自始至终，将头埋得更低。


    大课间去操场的路上，吴竟抓耳挠腮，搜肠刮肚地想找词安慰他，翻来覆去就是“这次可能是哪里算错了”、“没关系的”、“下次肯定行”之类苍白的话。


    前方是亮红色的塑胶跑道，四月的天空高远清澈，风吹在身上已经带上了些许燥热。


    陈乔野推了推鼻梁上新配的眼镜，镜片后的目光有些游移，终于轻声打断了吴竟努力组织的语言。


    “不是的，吴竟。”


    “嗯？”吴竟停下脚步，看向他。


    “不是因为粗心没考好，是我故意的。最后一大题，我根本没写。”


    “什么？”吴竟明显怔住了，眉头蹙起，“为什么？”


    陈乔野沉默了。他还没想好该如何解释这个决定背后复杂的、连他自己都未必完全清晰的心绪。然而，吴竟却联想到陈乔野最近忽冷忽热的态度，径直问道：“是因为……不想和我一起参加？”


    恰在此时，《运动员进行曲》震耳欲聋地响起，瞬间淹没了所有声音。陈乔野张了张嘴，那个“不是”被卡在喉咙里，还没来得及出口，就看见不远处张国华正拧着眉毛招呼他们赶紧列队。


    吴竟深深地看了他一眼，那眼神复杂难辨，随即一言不发，转身径直走向队伍前面，再也没有回头看他。


    这之后，虽然放学时两人依旧默契地一起骑车回了秣陵新村，路上陈乔野甚至搜肠刮肚地主动问了两个干巴巴的、关于作业的问题，吴竟也简短地回答了。可那种冰冷的隔阂感，还是清晰地横亘在两人之间。


    陈乔野无比清晰地感觉到——


    吴竟，大概是生气了。


    认识他以来，这是第一次，陈乔野如此明确地感知到吴竟的情绪，而且是因他而起的负面情绪。这让他感到一种前所未有的无措和慌乱。


    ——


    期中考试前，所有人都陷入一种失序的兴奋状态。晚自习提前半个小时结束，陈乔野这一组要把桌子拖到教室外，并留下来打扫卫生、布置考场。


    把桌子拖到教室外，意味着不必清空课桌，免去了一次艰辛的体力劳动。上下层桌肚里积累的成年累月的练习册、试卷和作业本，不用被乱七八糟地掏出来，等考完试再乱七八糟地塞回去。


    桌腿与地砖摩擦，发出尖锐刺耳的噪音。前门和后门同时被人和桌椅堵得水泄不通，进出两难。几个性子泼辣的女生已经叉着腰，开始怒骂那些笨手笨脚、只会添乱的男生。


    教室里热热闹闹的，像在迎接某个盛大节日的到来。


    陈乔野费力地拖着自己的桌子往门口挪动。桌子不甘愿地向前滑行了二十厘米，突然，桌肚里的数学错题本“哗啦”一声滑落，正正好好地摊开，暴露在灯光下——恰好是下午他看了半天也没进展的那道向量题页面。


    陈乔野心里猛地一咯噔，慌忙蹲下去捡。


    并非心疼本子，而是因为那空白的题干旁边，被他用蓝色水笔，无意识地、反复地写了好几个小小的“吴竟”。


    白炽灯的强光冰冷地照射着，那几个字像灼热的烙印，烫得他脸颊瞬间烧起来，一股强烈的羞耻感攫住了他。


    他手忙脚乱，动作幅度过大，起身时额头“咚”地一声结结实实磕在了坚硬的桌角上。剧痛袭来，生理性的泪水瞬间盈满了眼眶。


    一只骨节分明的手伸过来，默不作声地捡起地上的错题本，轻轻放回桌面上。陈乔野捂着发痛的额头，泪眼模糊地抬起头——那件熟悉的卡其色条纹T恤在他眼前晃动。


    “笨手笨脚的。”吴竟说。


    事实证明，陈乔野不仅笨手笨脚，还笨嘴拙舌。他一声不吭地站起来，欲盖弥彰般迅速将那本写满秘密的错题本一把塞回桌肚最深处，然后试图继续推着桌子往前走，掩饰自己的狼狈。


    “抬起来，”吴竟已经抓住了桌子的另一端，微微用力，“拖着走这声音你不嫌刺耳？”


    陈乔野依言，沉默地配合着他，两人一前一后将桌子抬了起来，默契地将其安置在走廊靠墙的位置。


    危机暂时解除，陈乔野还没想好该如何面对这个可能还在生气的吴竟，下意识就想采取鸵鸟策略，转身欲溜。


    然而刚逃了没两步，就被吴竟揪着衣领拽了回来。


    “哎哎哎，上哪儿去？”


    隔着薄薄一层T恤，吴竟的温度清晰可感。好不容易习惯了吴竟对他有事没事来一个身体接触，之前他可以安慰自己朋友之间本该如此，然而自从夫子庙那晚他确定了自己的某些想法，这样的接触再度让他别扭，耳朵似乎在灼烧。


    陈乔野看天看地，就是不看吴竟：“……我去打扫。”


    “你有没有良心？我帮你搬完，你不帮我搬？”


    “……”


    两人只得再次返回教室。陈乔野一边抬着吴竟的桌子，一边偷偷用眼角余光打量他。吴竟侧脸线条依旧分明，但似乎……又没有早上看起来那么生气了？难道只是自己的错觉？


    走廊上桌椅排得歪歪扭扭。陈乔野刚帮吴竟把桌子在墙边放好，腾出点空间，后门就走出来两个抱着厚厚一摞复习资料的女生，期期艾艾地看向吴竟。


    “吴竟！那个……能借你桌子放一下书吗？我们东西实在太多了，一次根本搬不完……”其中一个女生小声请求道。


    吴竟挑了挑眉，很是痛快地答应了：“行啊，放呗。不过你俩当心点啊，弄丢了我可不负责。”


    两个女生顿时松了口气，连声道谢：“谢谢你啊吴竟！你人真好！”她们手脚麻利地将书堆在吴竟的桌面上，又塞满了桌肚，然后像两只轻快的小鸟，一前一后嬉笑着跑远了。


    陈乔野被前后桌子夹在中间，动弹不得，默默看着这一幕。他甚至还没完全记住那两个女生的名字。


    打扫教室无外乎擦黑板、扫地、拖地、排桌子、贴座位号。几个机灵的男生早已抢占了擦黑板的话轻活，胡乱挥舞了几下板擦便声称大功告成，溜之大吉，留下一块像是被花猫舔过、满是粉笔印的黑板，气得班长林晓萌举着扫帚破口大骂。


    陈乔野刚走进教室，手里就被塞进一把沉甸甸的拖把。那个上课最爱接老师话茬、身材矮瘦的男生赵轩窜到他面前，摆出一副可怜相：“陈乔野，帮个忙呗？我晚上真有急事，特别急！这地你帮我拖一下行不行？”


    陈乔野诧异地看着对方，他们平日毫无交集，这突如其来的请求让他一时愣住。


    “不好意思啊，”一个声音懒洋洋地从陈乔野身后响起，吴竟不知何时走了过来，手臂随意地搭在陈乔野肩上，居高临下地看着对方，“陈乔野等会儿得陪我去趟医务室，也挺急的。”


    林晓萌正好抄着扫帚奔过来，闻言立刻瞪向赵轩：“赵轩！你再给我装！别以为我不知道你是急着回家打游戏！赶紧的，自己的活自己干！”


    赵轩讪讪地笑了笑，灰溜溜地把拖把夺了回去。


    林晓萌没好气地冲他翻了个白眼，转而把手里的扫帚递给陈乔野，语气缓和了些：“乔野，你别理他。你把这组地扫了就行。”


    最后，吴竟和陈乔野各自扫完一组地。等到他们推车走进车棚时，距离平时下晚自习的时间还早得很。


    陈乔野习惯性地跨上自行车，准备像往常一样回家，按部就班地再看会儿书。然而，吴竟却突然提出要去学校门口的便利店买关东煮。


    陈乔野犹豫了一下。或许……这是个机会？可以试着解释一下？他心底抱着一丝微弱的希望，于是点了点头：“……好。”


    推开便利店的门，机械的“欢迎光临”声有气无力地响起。值班店员懒散地倚着柜台，头也不抬地玩着手机。


    陈乔野实在不懂吴竟为什么突然想吃这个，他甚至记不起自己上一次吃关东煮是什么时候。但“来都来了”，他也只好依葫芦画瓢，随意点了几串。


    热乎乎的汤汁隔着纸杯传递着温暖的触感。两人一人端着一杯，在便利店门口的小桌旁坐下。


    吴竟似乎真的只是饿了，用竹签扎起一颗牛肉丸，咬了一口，立刻被烫得呲牙咧嘴，不住地吸着凉气。


    陈乔野却食不知味，心神不宁。他打了半天的腹稿，见对方迟迟不切入正题，只好深吸一口气，决定先发制人。


    “吴竟，你、你是不是生气了？”


    牛肉丸在嘴里滚了几圈，终于被艰难咽下。吴竟扭过头，目光直直地看向陈乔野，竟然痛快地承认了：“是。我是有点生气。”


    没想到对方承认得如此爽快直接，陈乔野一下子被噎住了，准备好的说辞卡在喉咙里：“我、我不是因为不想跟你一起参加，才故意没写最后一题的。”他急切地澄清，脸微微发热。


    吴竟盯着陈乔野看了几秒，然后问：“那因为什么？”


    “……因为我自己，我不想参加这种比赛。”


    两人之间陷入短暂的沉寂，陈乔野用竹签一下一下扎着软烂的萝卜，等到这块可怜的萝卜几乎千疮百孔时，吴竟终于压着嗓子问：“为什么？”


    陈乔野沉默片刻，组织着语言：“我只是觉得……很没意思。全校、全市、全省、全国……那么多的人，都要为了那几个少得可怜的名额，争得头破血流。就算这次侥幸赢了，下一次呢？很可能就会被更厉害的人打败。”


    他的语气有些沉重，说完又短促地笑了一下，似乎是想起来身边坐着的是这次班里唯一一个入选的获胜者：“对不起，我不是在说你。”


    吴竟点了点头，表示理解，眼神示意他继续说下去。


    陈乔野暗暗松了口气，继续道：“高考……对于我这样的人来说，已经是一件需要耗尽所有精力去应对的事情了。我不想，也没有更多的力气，去顾及其他的竞赛、额外的挑战。”


    他顿了顿：“高考考得怎么样，我其实……没那么在意。我只想，安安稳稳地度过这三年。”


    他终于放过了那块萝卜，鼓起勇气，飞快地和吴竟对视了一眼，又迅速移开目光：“所以，我真的不是因为……不想跟你一起参加。”


    吴竟静静地听着，目光落在眼前这个少年身上。他神情淡漠，眼神却清澈干净，似乎对周遭的竞争和浮名真的毫无兴趣，看不出这个年纪常见的锐气和野心。


    所以，是因为怕自己误会，才特意来解释的吗？


    吴竟伸手，揉了揉陈乔野的头发，语气放缓了些许：“其实那句是我说的气话，抱歉。我觉得有点生气，只是因为我觉得你明明有这个能力，但是自己主动放弃了。”


    “就一点点生气。”吴竟右手拇指和食指捏起来，“大概这么多吧。”


    几秒钟后，他又笑了笑：“不过，现在想想，也挺好的。顺着自己的心意，想做什么就做，不想做什么就不做。这样最好。”


    陈乔野低下头，用竹签扎起一颗水煮蛋，心不在焉地咬了一口，瞬间被烫得舌尖发麻。


    他立刻放下竹签，摘下眼镜，用手背捂住眼睛，声音闷闷的：“……太烫了。”


    烫得他眼泪几乎瞬间就涌了出来。


    陈乔野接过纸巾，借着擦拭的动作悄悄摁掉眼角的湿意，然后听到吴竟的声音响起。


    “期中考试的话，就不用故意考差了吧？”


    陈乔野重重地点了点头。


    一个星期后，期中考试成绩公布。陈乔野位列班级第二，年级第十二。吴竟位列班级第一，年级第一。