看着那两个挥着木棒的家丁朝宁菱走去，天冬连忙上前阻止。


    “老夫人，娘子才刚受了赵将军一剑，身子本就伤着，不能动家法！”.


    只是哪里有人愿意听她说话，嫌她挡路，两个婆子一人架着一个胳膊把她拉到一边，又死死钳着，天冬动弹不得，只有眼睁睁看着宁菱身后，那比她胳膊都粗的木棍狠狠在她背上落下。


    力度实在太大了，宁菱压根受不住，身子往前倾去，指尖抵在地面，按出几个血印。


    “娘子！”天冬只能眼睁睁看着她再度苍白下去，两个婆子见她有所动作，甚至抓得更紧。


    “喊什么喊，下一个就到你。”


    这个威吓的间隙，宁菱又受了一棍。


    这棍子比她想得要重，两下她就要受不住了。


    余光里，扬起的椴木停滞在半空，在划出一道下垂的弧度后，第三次实实地落到了她的背上。


    力度以背为点，发散到四肢，宁菱只觉得四肢末梢刺冷骤起，而后背上一股灼热的疼痛陡然席卷，刺骨的北风吹来，竟未觉一丝凉意。


    宁菱眼底骤然一黑，身子脱力往前扑去，重重摔在了地上。


    从前从未受过刑棍，她不知道，这棍子打下来会那么疼。


    这还只是庭院的家法，刑部的刑罚，只会更加痛苦不堪。


    宁菱蓦地想起父亲。他被自己检举，抓入狱中时，也受了这种刑罚，阿娘去看他，他趴在床上，话说不出来，阿娘哭得不行，他也没办法安慰，只能平静地望着她。


    宁菱知道，他在把阿娘托付给自己。


    张合的嘴巴在呼吸，可只要一用力呼吸就疼，疼得他不受控地流泪，这是宁菱第一次见他流泪。


    她知道他疼，可只有亲身体会了才知道，才能知道他当时究竟受了多大的痛楚。


    干涸的眼眶陡然湿热，宁菱把脸埋进臂弯，借势抹掉眼泪。已经够狼狈了。


    北风刮进了嗓子，宛若一把刀刃剜着血肉，血腥味弥漫。


    天冬好像哭了，余光的边角可以看到她挣扎的身影，似乎在喊什么，但她耳边嗡声四起，几乎听不清她的话，家丁将她拉起来，扶正她的身子才方便受刑。


    她双手撑在膝盖上，指骨攥紧了衣角，头上一丝不苟的发髻也在棍棒的挥舞下散开，碎发在北风的吹拂下，在她脸上落下一片痒，宁菱还没来得及去感知，又一记棍重重落下。


    这次她直接栽到了地上。


    脱力的身子如同一滩烂肉瘫在地上，四下下人不少，这番狼狈的样子，落在各人眼里，自是神态各异，颜面全无，但她已无力控制了。


    喉间一股铁锈味翻天覆地地发作，一股恶心更是呼之欲出。


    宁菱艰难地压下那股作祟的恶心，身子一起一伏尽力呼吸，带动着背上的痛意传遍全身。


    她朝前上方梁瑶的方向看去。


    刑数未定，家法轻重，全看眼前诵经妇人的意思。


    她有些撑不住了。


    但不知何时，她遣人带来佛串，降香黄檀佛珠在指间一颗颗转过，诵经者肃容念诵，并没有看到一侧格格不入的渗血衣衫。


    一只手再次揪住了她的衣裳，将她身子扶正后，那沾了殷红的杖再次凝滞在空中，余光中十分显眼。


    宁菱深深吸了口气，闭上眼睛，绷紧全身去迎接这一击。


    彼时寒风再度席卷，闭上眼前模糊的一片，宁菱隐约听到院墙边整树随风舞动的窸窣桂叶，随风飘了一院。不知是不是错觉，她似乎也听到了一阵细叶上的踏步声。


    侧目一看，错乱扑叠在地上的叶片，清晰的叶脉在闯入她视线的一秒后，被一双乌皮靴盖住。


    她好像见过这双鞋子……


    她尽力抬头去看那隐匿在衣摆中的面容，恍惚中，不待她窥探，那鞋履的主人便开了口。


    “孩儿见过母亲。”


    熟悉的低沉声线。


    但在宁菱的记忆里，这股声线的腔调应当是高高在上且冷意凛凛，不像今日这番毕恭毕敬，温声细语。


    梁瑶这才睁开了眼，满眼欢喜地起身，上下打量。


    “玦儿，你回来了……”


    江玦接住那双颤颤巍巍的手，温声道：“孩儿让母亲担心了。”


    “回来就好……回来就好。”


    梁瑶掩去眼角的泪花，正要拉人进屋，才忽然想起到仍在地上跪着的宁菱。


    温声陡然转冷：“把她带到祠堂，让她在祖宗面前罚跪思过。”


    江玦回头望了她一眼，淡漠的视线在她狼狈又显眼的背上一瞥，扶着梁瑶缓缓进屋。


    宁菱的目光随着他的背影也进了屋里，一盏灯火齐齐落入两人的眸底。


    祠堂敬奉着江家的先祖，素日便是庄肃的地方，连带着烛光都跟着肃穆。


    今日北风过劲，供台上的蜡烛在北风的吹拂下有些式微，


    “娘子，跪了那么久，休息一会吧，老夫人这会跟主君叙旧，肯定没空来盯我们。”


    天冬陪宁菱跪在一边，看着她面容越来越苍白，忧心劝着。


    宁菱望着桌上供奉的牌位，轻摇头否了。


    多一事不如少一事。


    且不说梁氏有无派人来巡，她终究是个外人，在江家不得人心，这祠堂里外的侍女，都不是自己的人。只有把这次惩罚乖乖认了，她才好回去，尽快想办法与许心联络上，若是节外生枝，最后找不到那个医官，就得不偿失了。


    她身子又挺得笔直了些，刚好挡住了晃烛的风，浅浅陷进蒲团的膝盖则不可控地微微颤抖着。


    喉间那股血腥味在嗓子眼翻腾，宁菱抬眸环望周围，试图通过转移注意来忽略掉那股不适。


    祠堂恢复了以往的寂静，午间的确回了些温度，院内的枝干上，传来了她今日听到的第一声鸟鸣，轻快清脆，脱离这个纷扰的世间而独立。


    儿时在黔州，她与阿爹上山采药，悄然的林子里，到处都是这样的鸟鸣声，没有人迹，却有无限生机。


    她很喜欢这样的宁静。


    只是静好停留地短暂，不待多时，脚步踩碎落雪的声音从身后的不远处传来。


    宁菱刚松下的身子陡然绷得笔直，听着那脚步声渐渐逼近，一角玄色衣摆踏进她的余光。


    江玦从婢女手中接过燃香，在宁菱身边的蒲团跪下，俯身进香奉拜，举手投足亦是虔诚。


    而后长身起立，持香置于香炉。


    燃香的味道也在此刻扑满整个祠堂。


    宁菱极力咽下喉间的痒，正等着身边那人上完香后离开，不曾想余光里那抹衣摆未再移开，反倒是在一侧蒲团站定，令人捉摸不透的目光自上而下投射在她身上。


    宁菱道：“官人是有何事要吩咐的吗？待妾受完惩罚，母亲气消，再同你商议？”


    “我没什么事要同你商量的。”淡漠的声线在一侧响起，睥睨着她，“仅仅是来告诉你一声，许心要见你。刑部只给你们留了一天时间，后日，她就要被押往刑场了。”


    宁菱回头，被这话弄得有些措手不及。


    “为何这么快？”


    “证据确凿，她也招了，赵家自然不愿意让她多活。”


    宁菱没有想到这结果来得这么快，神情有些恍惚。


    江玦传完话便转身离开，待步至门槛时才停了下来，目光扫过她那染着血迹的衣衫。


    “祠堂不得见血，回自己院子里去，别在这里碍先人的眼。”


    闻言，宁菱撑着地艰难地站起来。


    跪了太久，身子还没回过神来，不受控地往供台倒去，慌张的两只手在撑住桌面的时候，不慎打翻了许多贡品。


    几个脆弱的白瓷盘跌倒在地，碎成一片，刺耳的跌落声也止住了江玦的脚步，几个侍女闻声也赶了进来。


    宁菱缓缓弯下身子，慌张的手越过碎瓷片去捡那滚落四处的果品，抓起的一瞬，指尖划到瓷片的边缘，疼痛一下划醒了她有些混沌的脑海，清晰地看到指间流动的暗红。


    她小挪几步去捡另一个被吹起的衣角遮了视线的苹果，将好不好听到不远处，一个跟北风一样冷意凛凛的声音朝她吹来。


    “把她扶回院里。”


    一侧的侍女这才上前帮忙捡起散落一地的果品，旋即又扶起宁菱，毕恭毕敬。


    “娘子，我送您回去，余下的事奴婢收拾即可。”


    有了人扶，宁菱行走的艰难一下减轻了不少，原先在院的人，不知何时已经没了踪影。


    回了院子，天冬给防风上药还没回来，宁菱便自己拿了药箱上药。


    以往小打小撞，磕磕碰碰受了些伤，她也是自己处理，只不过这次伤的是背，她一人上药很不方便，只好松了亵衣，借着镜子窥清伤处，粗略抹了些药，从柜子里拿出一件款式较旧的间色裙式样窄袖短襦，再加上一件披袄，不过一时便着装完毕，若不是唇边依旧苍白，根本看不出异样。


    宁菱坐到梳妆台前，开妆奁揭了盒胭脂，血色慢慢攀上她的唇角。


    合上胭脂后，她若有所思地看着妆奁与铜镜，思索片刻后，合上了妆奁，拿了些银子系到腰间的荷包里。


    天冬掀了帘子走进来，急切的神情在看到宁菱后才稍缓了些。


    “娘子，你的伤可还好？我去了祠堂，那的人说你已回了院……”


    “我无碍。”


    摸着她的手只觉冰凉，宁菱将她拉到火盆前，而后问道：“防风怎么样了？”


    “背上的伤比较严重，好在打的不多，伤口上药后止了血，这会已经睡下了。”


    “那就好。”


    宁菱心稍稍放下。天冬看着她腰间的荷包，问道：“娘子，你怎么带着银子……”


    “要买一些东西。”


    宁菱简短解释着，“你去照顾防风，我去刑部一趟。”


    她抬步匆匆出了院门，唤了下人准备了一辆马车，就往大理寺赶去。


    路过界身巷的时候，她叫停了马车，独身一人进了玉颜堂。


    这是全司州最有名的胭脂铺子，司州各大家闺秀贵妇的胭脂水粉皆是出自此处。


    她身上的衣服并不华贵，甚至是款式老旧被人嫌弃的衣服，店内又人满为患，不会有人注意到她。


    老板娘正在一群闺秀面前介绍着各式新品，几乎将所有人的目光吸了过去，宁菱一人进去，的确无人注意，更因为人少，连挑东西也挑得十分通畅。


    她寻了个角落选好需要的螺子黛、花露胭脂和花钿等女子梳妆必备的式样，而后又挑了一只做工精致的螺钿妆奁。


    宁菱将一应物件拿到柜前，等着结账时，专心致志看着新品的人群里忽然走了一人过来。


    “这不是江夫人嘛。”


    一声听起来不太好意的询问。


    宁菱回头，这才看清来者是谁。


    其实她很少交际，与这个贵妇不是一个圈子，自然也没有交集，彼此不认得，说起来还是皇后的那一场马球会，把她也邀了去。她也因此认了些人的脸。


    就比如眼前这个年方十六的小姐，就是吏部尚书沈大人的千金，自小娇生惯养，性子也是骄纵。


    “江夫人怎么一个人来买胭脂啊？江大人呢？怎么没跟你一起来挑胭脂水粉？”


    人对人的恶意总是莫名其妙，她与这位沈家小姐并没有什么交集，可不知道为什么，她就是看自己不顺眼，每次碰上都要给自己难堪。


    时间紧迫，宁菱不愿意与她浪费时间，回头问伙计价钱。


    一石激起千层浪，好些人的目光都聚集到宁菱身上。


    “这就是江家那个攀了高枝的夫人？怎么身边丫鬟都没有，一个人来买胭脂水粉？”


    “江家人恨死她了，哪还会对她好啊，换你，你愿意让这么一个人进你家门吗？”


    “不愿意，若是旁人知道，我只怕羞死，一辈子不出门了。”


    “若是我哥哥找了个这样的嫂子，只怕要被我阿爹打断腿……”


    “要不怎么说她命好，怎么就被圣上看中，赐给了世代勋贵的江家，如今江大将军凯旋，她也算成了升天的鸡犬了。”


    又是一阵熟悉的窃窃私语。


    说是窃窃，咬耳朵的时候眼神不住往她那边瞟，说是私语，所有话都飞进她耳朵里了。


    “娘子，一共二十两银子。”伙计算好账后报着数。


    宁菱付了银子，在那些人的注视下，抱着妆奁上了马车。


    旁人说话，用不了多少时间，定多剜了一刀，若是她时时刻刻都在心在翻来覆去，那便是无数刀。


    言语杀得了人，但杀不了她。


    更何况她眼下有更重要的事情要做。


    趁着往大理寺赶的这段时间，她将螺子黛等一应物件井井有条地放进妆奁内，收拾齐整不久，车外传来马夫的声音。


    “娘子，到了。”


    宁菱掀开帘子下车。


    守门的狱卒此时正面色极不耐烦地赶人走。


    女子纤细的身形裹在轻薄的衣物里，却是不怕一脸横肉的狱卒，一味求着她，“拜托了大人，通融一下，让我去看看许心娘子吧。”