禁足的日子一过，书锦艺便去了刘氏的正房请安。


    她去的时候，刘氏正在修剪一盆君子兰，剪刀咔嚓一声，剪掉了一片略有发黄的叶子。


    “母亲。”书锦艺站定行礼。


    刘氏放下剪刀，用帕子擦了擦手。“身子好利索了？”


    “劳母亲挂心，都好了。”


    “那就好。”刘氏坐回主位，端起茶盏，“身为国公府的世子妃，一言一行都代表着府里的脸面，往后行事，要多思量，别再由着性子来。”


    “是，儿媳记下了。”书锦艺垂首应道。


    “你嫁妆里那些铺子庄子，也该去打理打理了。总关在府里，人也要闷坏了。”刘氏呷了口茶，“只是别忘了自己的身份，早去早回，不要在外头久留。”


    这番话，既是准许，也是告诫。


    书锦艺应下：“谢母亲体恤。”


    从正房出来，碧螺跟在身后，小声说：“夫人总算松口了。”


    “嗯。”书锦艺脚步未停，“去备车，我们去南街的药铺看看。”


    南街的“济安堂”是书锦艺嫁妆里最重要的一间铺子，也是京城里数一数二的药材行。


    马车停在药铺后门，书锦艺由碧螺扶着，从侧门进了内堂。


    掌柜的姓钱，是书家的老人，见到书锦艺，连忙放下手里的算盘迎上来。“大小姐来了。”


    “钱叔。”书锦艺点点头，“我来看看近期的账目。”


    “都备好了。”钱掌柜将几本厚厚的账册捧到她面前，“这个月的生意不错，宫里也从我们这儿采买了几味珍稀药材。”


    书锦艺翻开账册，一页页看得仔细。她的指尖划过那些药材的名字和数量，脑中飞速计算着。父亲在兵部时，她便跟着学过一些药理，尤其是针对行军打仗常见的伤病。


    “这批‘紫河车’，是新到的？”她指着账册上的一项问。


    “是，从北边来的货，成色极好。才刚到，还没摆上柜台。”钱掌柜回道。


    “拿来看看。”


    钱掌柜立刻让人去库房取。


    书锦艺合上账册，起身走到前堂。铺子里药香浓郁，伙计们正忙着抓药、称重。


    一个穿着青色布袍的男子正站在柜台前，他面前放着几味药材。


    “掌柜的，这‘三七’年份不对。”那男子的声音清晰，不疾不徐。


    正在称药的伙计一愣，抬头看他。“客官，这可是上好的三七，您再看看？”


    “五年份的三七，断面应是灰绿色，质地坚实。你这块，颜色泛黄，质地也松，最多三年。”男子拿起药材，断言道。


    伙计被他说得哑口无言，脸涨得通红。


    钱掌柜正好从后面出来，连忙上前打圆场。“这位客官好眼力，是伙计拿错了，我这就给您换。”


    书锦艺站在博古架后，看着那个男子的背影。此人对药材的熟悉程度，不像是一般的郎中。


    男子转过身，恰好对上书锦艺探寻的视线。他约莫二十五六的年纪，面容清俊，气质沉静。他只是平静地回看了一眼，便收回了目光，没有多余的表示。


    这时，伙计将那盒“紫河车”捧了过来。


    书锦艺打开盒盖，一股特有的腥气扑面而来。她拿起一片，仔细端详。


    “北地铁线草喂养的，可惜了。”旁边的青袍男子忽然开口。


    书锦艺动作一顿，看向他。“可惜什么？”


    “铁线草性寒，制成的紫河车药性会偏寒凉，失了中正平和。若是用来调养女子气血，反而会伤身。”男子解释道。


    钱掌柜在一旁听得心惊，这位客官到底是什么人，连药材是用什么喂养的都能看出来。


    “那依客官看，什么样的才是上品？”书锦艺问。


    “产自边关苦寒之地的最佳。”萧辞回答，“那里的牲畜吃的是‘刺龙牙’，草性温热，制成的药材，药性至刚至阳，对救治外伤、补充元气有奇效。”


    书锦艺拿着药材的手收紧了些。


    边关，外伤。


    “客官对边关的药材很熟悉？”她装作不经意地问。


    “略知一二。”男子并未多言，拿上自己包好的药材，付了钱，便转身离开了。


    钱掌柜凑过来，低声说：“大小姐，这位萧公子是咱们铺子的常客，眼光毒得很。听口音不像是京城人士，每次来都只买些寻常药材，今天倒是奇怪。”


    “萧公子？”


    “对，只知道他姓萧，其他的，一概不知。”


    书锦艺看着萧辞离开的方向，久久没有说话。


    接下来的半个多月，书锦艺频繁出入名下的各个铺子和庄子。她以查账和盘点为由，将自己的嫁妆细细梳理了一遍。


    刘氏看在眼里，只当她是终于安分守己，学着做一个合格的宗妇，便也没多加干涉，只是派了两个婆子跟着。


    这日，书锦艺的马车行至城郊的一处别院。这也是她的嫁妆之一，院子不大，但很清静。


    她让婆子和丫鬟在外面候着，自己进了院子。


    院里种着几竿翠竹，一汪清池。她刚走到池边，就听见身后传来脚步声。


    她回头，看到了那个在药铺里遇到的青袍男子。


    萧辞手里提着一个药箱，看到她，也露出一瞬间的意外，但很快恢复平静。“世子妃。”


    他居然认得她。


    书锦艺不动声色。“萧公子，好巧。”


    “我受人之托，来此出诊。”萧辞简单解释了一句。


    “哦？这院子是我的，我倒不知里面还住了人。”书锦艺环视四周。


    “病人刚住进来不久，或许还没来得及向您报备。”萧辞说，“是个从边关回来的老兵，受了伤，不良于行。”


    书锦艺的心跳漏了一拍。


    “什么伤？”


    “箭伤，伤在左腿，毒气入了骨，很麻烦。”萧辞打开药箱，里面是各色银针和瓶瓶罐罐，“京中大夫束手无策，我只能用些险方试试。”


    “边关……”书锦艺看着他，“公子似乎与边关渊源颇深。”


    萧辞手上动作不停，选出一排长短不一的银针。“家父曾在军中任职。”


    这个回答，既解释了他为何熟悉边关事务，又合情合理。


    “令尊是？”


    “一个无名小卒，不足挂齿。”萧辞抬起头，看向书锦艺，“世子妃今日来此，也是为了探病？”


    这句反问，带着一丝探究。


    书锦艺笑了笑。“只是来透透气。府里人多眼杂，不如这儿清净。”


    她走到石桌边坐下。“萧公子医术高明，不知对如今朝局有何看法？”


    话题转得突兀，萧辞却接得自然。“在下只是一介草民，不懂朝政。只知道如今北狄蠢蠢欲动，边境并不太平。”


    “哦？”


    “北狄今年遭遇雪灾，牛羊冻死无数，粮食短缺。他们若想活下去，只有南下劫掠。”萧辞将银针用烈酒擦拭，“朝廷的抚恤和粮草，不知何时才能送到将士们手上。”


    他的话点到即止，却字字戳在书锦艺心上。


    父亲被贬到边塞，正是防备北狄的第一线。粮草，抚恤，这些都是父亲最需要的东西。


    “听闻朝中有人上奏，建议削减边防军费，用以修缮京中河道。”书锦艺抛出一个消息。


    “拆东墙补西墙。”萧辞评价道，“边防若破，河道修得再好，又有何用？”


    他的观点，与父亲不谋而合。


    书锦艺起身，走到他身边，看着他手里的银针。“萧公子，你说的那个老兵，住在哪个房间？我想去探望一下。”


    萧辞停下动作，看着她。“世子妃，他的伤势很重，面目全非，怕惊扰了您。”


    “无妨。”书锦艺坚持，“同是为国效力之人，理应探望。”


    她的态度坚决，萧辞沉默片刻，最终点了点头。


    “在西厢房。”


    他收起药箱，在前面引路。


    书锦艺跟在后面，心中已经有了计较。这个萧辞，绝非普通郎中。他出现在她的药铺，又出现在她的别院，谈论边关战事，还提及一个面目全非的老兵。


    这一切，过于巧合。


    或许，这就是碧螺那边迟迟等不来的，“确切的消息”。