惊蛰刚过，渭水河面的薄冰尚未完全消融，始皇帝的巡狩车队已经浩浩荡荡驶出咸阳。这次巡访不同以往，没有封禅的仪仗，没有求仙的方士，只有三千黑甲卫士护卫着简从的车驾，直指推行新政的三郡。


    吴柒与李斯同乘一车，跟在御驾之后。透过车窗，他能看见沿途新修的直道平整如砥，路旁偶尔可见正在施工的水利工程。


    “特使可知陛下为何突然巡访？”李斯忽然问道。


    吴柒摇头：“还请丞相指教。”


    李斯目光深邃：“朝中反对新政的声音从未停止。陛下此行，就是要亲眼看看新政的成效，堵住那些人的嘴。”


    车队首先抵达频阳。郡守张苍率领百官在城外十里迎接，这位以干练著称的官员此刻难掩紧张。


    “陛下，频阳郡去岁赋税增收四成，新垦农田五千顷...”张苍跪在御驾前禀报。


    始皇抬手打断：“朕要亲眼看看。”


    御驾直接驶向城外的农庄。时值春耕，田野里到处都是忙碌的农夫。令人惊讶的是，许多农夫都在使用一种新式的曲辕犁，犁头在阳光下闪着金属的光泽。


    “这是...”始皇眯起眼睛。


    吴柒连忙解释：“这是按新法打造的铁犁，比传统的青铜犁更轻便，耕得更深。”


    始皇示意停车，亲自走下田埂。一个老农正扶着曲辕犁耕地，看见皇帝驾临，吓得跪倒在地。


    “继续。”始皇俯身抓起一把泥土，仔细察看墒情，“这犁好用吗？”


    老农战战兢兢地回答：“回...回陛下，好用！往年一天只能耕两亩地，现在能耕五亩。而且这犁头是官坊统一打造的，坏了还能以旧换新...”


    始皇若有所思：“以旧换新？”


    “是吴特使定的规矩。”张苍连忙解释，“农具由官坊统一制造，农民可以旧换新，只需付些工本费。这样既能保证质量，又能防止劣质农具伤农。”


    始皇不置可否，继续向前走去。在一片新开垦的坡地上，他看见几个农夫正在用奇怪的工具播种——那是一个带漏斗的木箱，下面连着几根管子。


    “这是播种器。”吴柒解释，“可以同时完成开沟、播种、覆土，比手工播种快三倍。”


    正说着，远处传来潺潺水声。众人循声望去，但见一条新修的水渠蜿蜒而过，渠水正汩汩流入田间。水泥筑就的渠壁光滑坚固，几个农夫正在闸口调节水量。


    “这就是灵渠的支渠？”始皇问。


    “是。”吴柒指向远方，“灵渠主干道贯通后，我们修建了十二条支渠，可灌溉频阳半数农田。去岁大旱，这些水渠救了十万百姓。”


    始皇沉默良久，突然对随行的史官说：“记下：始皇二十八年春，巡频阳，见新渠通，万民得溉。”


    离开频阳，车队继续北上。在前往太原的途中，始皇特意绕道视察了几个驿站。


    泾阳驿的驿丞郑伦早已接到通知，将驿站打理得井井有条。当始皇看到驿卒们用纸墨快速处理文书，用标准量具配给马料时，不禁微微颔首。


    “往日一份加急文书从九原到咸阳要几日？”他问。


    “回陛下，往日需要七日。如今只需三日。”郑伦恭敬回答，“若是接力传递，两日可达。”


    始皇亲自查验了驿马，发现这些马匹毛色光亮，精神饱满。马厩里挂着每匹马的档案，记录着健康状况和轮值情况。


    “好。”始皇只说了这一个字，但随行众人都松了口气。


    抵达太原时已近黄昏。令吴柒意外的是，始皇没有直接进城，而是让车队停在城外的工坊区。


    夕阳西下，数十座高炉正喷吐着烈焰，将天空染成橘红色。工人们推着满载矿石的小车往来穿梭，叮当的打铁声不绝于耳。


    “这就是新式高炉？”始皇站在一座炉前，感受着灼人的热浪。


    工坊主管急忙上前：“回陛下，这是按吴特使的图纸建造的。一炉可出铁五千斤，是旧法的五倍。”


    始皇仔细观察流出的铁水：“质量如何？”


    主管取来几件新打造的铁器——有农具，有兵器，还有日常用具。“陛下请看，这些铁器比青铜更坚韧，而且成本更低。”


    最让始皇惊讶的是工坊的管理。每个工匠都有明确分工，原料配比严格按标准执行，连废料都分类回收。工坊墙上挂着生产进度表，各项数据一目了然。


    “去岁太原工坊产出铁器三十万件，不仅满足本地需求，还供应北疆各军。”郡守自豪地禀报。


    始皇突然问：“工人的待遇如何？”


    这个问题让所有人都愣住了。郡守支支吾吾：“这个...按例...”


    吴柒接话：“工人按件计酬，多劳多得。每日工作四个时辰，轮班休息。重体力工种额外供给肉食。”


    他指向工坊旁的建筑：“那里是工人宿舍，按统一标准建造，每间住四人，配有食堂和医室。”


    始皇亲自去宿舍查看。虽然陈设简单，但干净整洁，通风良好。食堂里正在准备晚饭，大锅里炖着菜肉，香气四溢。


    “有意思。”始皇对李斯说，“看来善待工人，反而能提高效率。”


    最后一站是上党。这里最引人注目的不是工坊农田，而是设在城中的“问法台”和“会计司”。


    问法台前挤满了百姓，有咨询新律的，有学习使用标准器的，还有来投诉官吏的。几个法吏耐心解答，态度和蔼。


    会计司内，桑弘羊正在培训各地选送的账房。黑板上画着复杂的账目表格，年轻人们认真记录。


    “他们在学什么？”始皇问。


    桑弘羊急忙行礼：“回陛下，这是新式记账法。学成后，他们将回到各郡县，负责审计账目。”


    始皇随手翻开一本账簿，只见上面表格清晰，数字工整，每笔收支都有据可查。


    “若有人做假账，可能瞒过此法？”


    “绝无可能。”桑弘羊自信地说，“新式记账要求每笔交易双向记录，任何改动都会留下痕迹。而且每月对账，账实必须相符。”


    夜幕降临时，巡访结束。回到行宫，始皇单独召见吴柒。


    “今日所见，确实令人欣慰。”始皇站在窗前，望着上党的万家灯火，“但是吴卿，你可知道朕最满意的是什么？”


    吴柒躬身：“臣不知。”


    “不是增收的赋税，不是新式的工具，甚至不是那些高效的制度。”始皇转身，目光如炬，“朕最满意的是，在频阳的田埂上，那个老农敢直视朕的眼睛回话；在太原的工坊里，工匠们干活时带着笑容；在上党的问法台前，百姓们相信官府会给他们公道。”


    他缓缓道：“这说明，新政不仅让百姓富足，更让他们有了尊严。”


    吴柒心中震动，他从未想过始皇会说出这样的话。


    “但是——”始皇话锋一转，“树大招风。你推行新政，触动太多人的利益。这次巡访之后，恐怕会有更大的风浪。”


    “臣明白。”


    “你明白就好。”始皇意味深长地说，“记住，无论发生什么，朕要的是结果。过程，不重要。”


    窗外忽然传来更鼓声。二更天了，上党城渐渐沉寂，只有会计司的灯火还亮着——桑弘羊和学员们还在挑灯夜读。


    吴柒退出行宫时，心中五味杂陈。始皇的支持让他欣慰，但那句“过程不重要”又让他不安。为了结果，可以不惜一切代价吗？


    他不知道答案。只知道在前方的道路上，还有更多艰难的选择在等待。