初春的咸阳城飘着细雨，西市却比往日更加喧嚣。数十辆满载粟米的牛车堵塞了街道，粮商们围在官仓前高声叫嚷：


    “凭什么只收三十钱一石？上月还卖到五十钱！”


    “我们辛辛苦苦从齐地运来，连本钱都不够！”


    “官府这是要逼死我们啊！”


    仓廪令站在台阶上，擦着额头的汗水，努力解释：“这是平准仓的定价，若是觉得不公，诸位可以运往他处......”


    “往哪里运？”一个胖商人激动地挥舞着手臂，“三郡粮价都被你们压下来了！”


    就在这时，一队郎官分开人群，吴柒在蒙毅陪同下走来。他拿起官仓前的价牌看了看，转身对粮商们说：“这个价格确实偏低。但诸位可知道，若是任由粮价飞涨，来年青黄不接时，会饿死多少百姓？”


    胖商人嘟囔道：“这与我们何干......”


    “与诸位大有干系。”吴柒目光扫过众人，“粮价过高，百姓无力购买，最后只会导致粮贱伤农。诸位都是聪明人，应该明白竭泽而渔的道理。”


    他示意仓廪令展开一幅绢图，上面清晰地标注着近三年关中粮价的波动曲线。


    “去岁秋收时，粮价暴跌至二十五钱一石，诸位可还记得？多少农户被迫贱卖存粮？而今春荒时节，粮价竟暴涨至五十钱。这一跌一涨之间，受损的是谁？”


    商人们沉默下来。吴柒继续道：“平准仓在粮贱时收购，粮贵时平价出售，为的就是削峰填谷，让粮价保持在合理区间。这对农民、对商人、对百姓，都是长远之策。”


    一个老粮商若有所思：“特使的意思是，官府不会一味压低粮价？”


    “当然不会。”吴柒指向身后的官仓，“按新规，平准仓收购价将随行就市，但不会超过三十五钱的上限。出售时也不会低于三十钱。要让种粮的能吃上饭，运粮的能赚到钱，买粮的能不挨饿。”


    这番话让商人们的情绪渐渐平复。胖商人试探着问：“那我们现在这些粮食......”


    “按三十五钱一石，平准仓全数收购。”吴柒干脆利落地说，“不过有个条件——诸位需将三成货款换成盐引，可在河东盐池提取官盐。”


    商人们顿时眼前一亮。官盐利润丰厚，这个条件等于是给了他们一条财路。


    待商人们欢天喜地地去交割粮食后，蒙毅忍不住问：“特使为何要让他们兑换盐引？这不是让利太多吗？”


    吴柒微微一笑：“你可知这些粮商运粮来时，车辆大多是空载？若是让他们带着盐引回去，返程时就会运送河东食盐。这一来一回，运费省了一半，盐价自然可以降低。最终受益的还是百姓。”


    蒙毅恍然大悟：“原来如此！”


    平准仓的建立很快显示出效果。一个月后，关中粮价稳定在三十三钱左右，既没有暴跌伤农，也没有暴涨伤民。更妙的是，随着盐运畅通，盐价也从每斗百钱降至七十钱。


    然而这日吴柒正在查看账目时，嬴疾匆匆来报：“特使，查出问题了。渭南郡的平准仓以次充好，将陈年霉米混入新米出售，主管官员怕是受了豪强贿赂。”


    吴柒面色一沉：“果然来了。这些豪强见明着对抗不行，就开始暗中捣鬼了。”


    他立即下令：“蒙毅，你带人去渭南郡，将涉事官员全部羁押。嬴疾，你派人暗访各郡，查清还有哪些地方存在类似问题。”


    三日后，调查结果令人震惊：竟有五个郡的平准仓都发现了问题，有的是虚报库存，有的是勾结豪强囤积居奇，更有甚者故意制造粮荒哄抬物价。


    “必须杀一儆百。”吴柒在朝会上奏报时语气坚决，“平准仓关系国计民生，绝不能成为贪官污吏中饱私囊的工具。臣请将渭南仓丞就地正法，以儆效尤！”


    朝堂上一片哗然。赵高慢悠悠地开口：“吴特使是否太过严苛？这些官员或许只是一时糊涂......”


    “一时糊涂？”吴柒冷笑，“渭南郡的粮价已经被哄抬到六十钱一石，百姓只能以野菜充饥。这难道是一时糊涂？”


    他转向始皇深深一揖：“陛下，平准仓本为惠民而设，若被这些人败坏，不仅伤及百姓，更会损害朝廷威信。臣请从严治罪！”


    始皇沉默片刻，缓缓开口：“准奏。另，所有涉事官员家产充公，眷属发往边塞。”


    这道旨意震慑了所有心怀不轨的官员。随后一个月，各郡平准仓纷纷自查整改，粮价进一步平稳。


    这日，吴柒来到西市私访。但见粮店前百姓有序排队，价格牌上清晰地写着“粟米三十三钱”。一个老农买完粮食，掂量着手中的钱袋对同伴笑道：“今年总算不用饿肚子了。”


    他的同伴点头道：“听说这都是那位吴特使的功劳。要不是平准仓，那些黑心商人早把粮价抬到天上去了。”


    吴柒在旁默默听着，转身对蒙毅说：“看见了吗？百姓要的从来都很简单——公平的价格，安稳的生活。”


    蒙毅感叹：“如今粮价平稳，盐价下跌，百姓都说遇到了好年景。只是......”他压低声音，“我听说那些豪强正在暗中串联，恐怕不会善罢甘休。”


    吴柒望向远处连绵的屋舍，轻声道：“那就让他们来。经济之道，说到底就是人心之道。我们赢得了民心，就赢得了最坚固的防线。”


    这时，一个粮商认出了吴柒，急忙上前行礼：“特使大人，小的按您说的，用盐引从河东运了盐来，果然赚了不少。下个月小的还想去蜀地运丝，不知特使可有什么指点？”


    吴柒微微一笑，知道经济的轮子已经开始顺畅运转了。