次日，赵泽荫、我、徐鸮、何峰、苏力及小白齐聚屋内，将各方所获情报逐一拼合，终于厘清了整件事的来龙去脉。


    先说水生他们的故事。


    水生、苏小妹与水瑚虽身份迥异，却自幼相伴长大。徐鸮等人追查的假道士不过是一枚棋子——其真正目的，是为掩盖孝义后山的黑石矿及隐匿于山洞中的熔炼工场。


    当年苏小妹之父苏振生效仿周扈废除河神祭祀，实则是为推倒水神祠、封山保密。


    奈何近年水患频仍，民间再兴祭祀之风，他只得与假道士合谋，制造“蛟龙作乱”的异象，借符水、机关蛊惑人心，甚至重启“河姑”之选，名义上是祭神，实则为矿场遮掩。


    今年原本八字最合、该被选为河姑的，正是苏小妹。苏振生自然不肯牺牲爱女，便强行指派贫女水瑚顶替。


    苏小妹与水生虽冒险将她藏起，却也知并非长久之计。恰逢苏小妹在永宁得知我们南下丰州，且官场皆传我们是来查案，于是他们心生一计，欲借我们之力揭穿骗局，救下水瑚。


    至于那六十万两悬赏，不过是水生做工时听来的谣传——当日情急之下，只得搬出一用。


    令人唏嘘的是，这竟又是一个因“河姑”而生的故事，走向却截然不同。


    说回孝义山的事，熔炼厂由蝰蛇寨控制着，首领是白晟和白绛两兄弟，前者自以为可趁机牟利、夜袭福船，结果命丧徐鸮之手；其兄白绛随后调拨人手意图复仇，便有了后来我与赵泽荫遇刺一事。


    徐鸮带领何峰等人突袭熔炼厂，几近捣毁蝰蛇寨，这也正是后来官兵前去剿匪时，却发现匪徒“内讧”、近乎全灭的原因。


    那么问题又回到了最初，那张字条，究竟是谁所留？


    当我问出这句话时，赵泽荫一直揉着额角——看来宿醉未醒，颇为难受。他忽然抬眼看向徐鸮，说道，“黄大人的这个问题，恐怕只有你知道答案。毕竟在看到字条那一刻，你我都已心里有数，唯独她还蒙在鼓里。”


    众人目光齐集徐鸮身上，他却只是平静答道，“未得命令，暂不可言。”


    我的心霎时凉了半截，脸色极难看。


    我的贴身近侍，竟听命于他人……说来可笑，即便已到如此关头，他依然选择了旧主。


    赵泽荫撇撇嘴，语带戏谑，“黄一正，你的家事你自己处理。记住，我们时间不多了。”


    说罢，他领着自己的人离去，屋内只余我与徐鸮。


    沉默。我深知徐鸮的性子，他不会主动开口，但僵持下去也不是办法。


    “我要见你的主人。”


    “……”徐鸮抬眼看了看我，又别过头去，“我们回锦州吧，现在就走。”


    我走到徐鸮面前，拍拍他的肩膀，“原来，一直以来是你在打退堂鼓。你一直劝我回去是因为你知道，你来了丰州，就不属于我了。”


    “一正，我……”


    “别怕，我心里有数。”


    我出门唤来冯玉，命他代为传信，随后回到屋内对徐鸮说道，“你能联系到雪客吧？请她一同前来，就定在今晚。她迟迟未归，我猜并非没有查到线索，而是与你一样——另听命于他人罢了。”


    “你知道了？”


    我立于院中，望着那几只盘桓不去的乌鸦，轻笑，“原以为它们是来传信的，可细想不对——在锦州时我从未见过乌鸦。它们在此盘旋，实为一种警告，叫你的鸟儿非令不得靠近。”


    徐鸮仰首望天，嘴角掠过一丝苦笑，“是我错了……我不该接下这个任务。”


    “多想无益。今晚你随我同去，可别太小瞧我黄一正——我不信这世上还有比赵泽荫更难搞定的人物！”


    午饭后我小憩片刻，前去送信的冯玉方归，将晚间约定之地告知于我。


    冯玉此人沉默寡言，却行事利落，是个得力的下属。看来谢必安用人确有眼光。


    与他闲谈间，得知他女儿年方十五，正值芳华。谈及爱女时，冯玉脸上笑意温柔。我便将日前所购那支金虫葡萄发钗赠予了他。几番推辞，他终是收下。


    “别无他意，也非赏赐，只是觉得这般美丽的饰物，就该配天真可爱的姑娘。”


    “多谢大人。今夜可需卑职随行？”


    “不必了，你们连日轮值，也辛苦了。”


    恰在此时，赵泽荫风尘仆仆而归。他瞥见冯玉手中的发钗，未发一语，径自进屋。


    我跟了进去，还未开口，他便掩上门，“昨夜安新县溃坝了。”


    赵泽荫鞋上有泥土，原来他赶去安新县视察了一番，这才回来。我心跳到了嗓子眼，只听他说道没有人伤亡，才平缓了几分。


    “物料有问题。”赵泽荫拭了把脸，看向我道，“那个叫刘尚志的，我今日见到了——他腿断了。”


    “什么？！”我猛地抓住他的衣领，难掩急切，“怎么回事？！他们为何不来报我！”


    “上工时从高处跌落，伤得不重。艾卿已派人好生照料。”


    我颓然坐于桌边。可恶…会是意外么？还是他探查时露了痕迹，招致杀机？又或者…他替周扈送密信之事，已然暴露？


    不，应当不会。该灭口的人早已灭口，那封密信，理论上早已无关紧要。


    “你呢？家事打算如何料理？”


    “已约好了，今夜去谈。”


    赵泽荫揉着太阳穴问，“有几成把握？”


    我攥紧拳头，一字一顿，“我要的，必定到手！”


    “头痛……”


    我伸手探他额间，竟有些发烫。许是昨夜饮酒后又淋雨吹风，着了凉。我赶忙扶他躺下。可恶，方式和没下船跟来，得去请大夫。


    “早说少喝些酒，饮酒误事！”


    赵泽荫却不以为意，轻笑，“少管闲事。”


    命人去请大夫后，我嘱咐夏姑为赵泽荫擦拭手心脚心。临出门时，他已沉沉睡去。


    与徐鸮同乘马车冒雨而行，轱辘声在湿漉漉的石板上显得格外沉闷。我们各怀心事，一路无话。


    马车终于停下。我望着那悬挂圣阳镖局黑旗的门头，不由深深吸了一口气。


    那个看似毫无攻击性的男人依旧面带微笑，候在门前。


    “恭候多时了，黄大人。”


    我稳步上前，淡淡道，“走吧，宋鹤。”


    圣阳镖局雄踞码头之侧，占地广阔。雨夜深沉，四下望去人影稀疏——不知是真无人迹，还是早已伏于暗处。


    一步步踏入镖局大堂，只见灯火通明，二三十名精壮汉子分立四周，气息凛然。正中矗立之人，正是那位高大威猛的鹨爷。他双手叉腰，身形魁伟如塔，面上凶戾之气逼人。


    “这位是我们堂主，您也见过——鹨爷。”


    “原以为会摆上一桌酒菜边吃边谈，早知如此，我该吃了饭再来。”


    宋鹤笑道，“大人多虑了，我们可没说过…有去有回。”


    我缓步走到鹨爷面前，平静道，“黄某今日是来谈判的，一不寻衅二不结仇，贵堂没有道理不礼遇于我。您说是不是，鹨爷？”


    鹨爷冷笑一声，“黄大人，请！”


    步入后堂，房中既无酒也无菜。多日未见的雪客见我进来，紧张地站起身，复又缓缓坐下。


    人已到齐。


    我坐在凳上环视一周——鹨爷、宋鹤、徐鸮、雪客。若崔椋羽也在，真可谓群鸟齐聚，不愧乌羽堂之名。


    “黄大人有何指教，但说无妨。”


    “今日前来，只为徐鸮之事。请堂主高抬贵手，将他让给我。贵堂高手如云，不缺他一人。”


    “那你何不问他，愿不愿跟你走？”


    我看向始终沉默的徐鸮，他低垂着眼帘。


    “开个价吧。”


    鹨爷抚掌大笑，重重敲桌，“徐鸮，你可听见了？在她眼里，你不过是个值钱的玩意儿，与一件稀奇货物无异！你不该为了这个眼里只有钱权的女人背叛我们！”


    “堂主恕罪，徐鸮是一时受人蛊惑。黄大人的手段…唯有亲身领教过，才知厉害。”


    “可笑！一个靠谄媚男人上位的女人，除了出卖色相，还能有什么真本事？！”


    宋鹤含笑接道，“还有贪财好色、阴险狡诈的本事。”


    我听着鹨爷和宋鹤你一句我一句对我极尽贬低，心无波澜。


    茉莉花茶还算香，我徐徐喝了一杯，这二人见我一直不开腔，一时间也噤了声。


    鹨爷猛地拍案而起，如巨熊般扑至我面前，一把揪住我的衣领怒目圆睁，“臭娘们！你笑什么！”


    我按住对方毛茸茸的手背，放下茶盏，“松手。给陈廷留些体面。你说呢，宋鹤——宋堂主？”


    宋鹤脸上笑容倏然消失，目光陡然锐利。他缓缓走近，挥手令鹨爷松手。


    “你说什么？”


    “怎么，我猜错了？宋堂主，我没功夫看你们演戏，我今天带着诚意来，徐鸮是我的近侍，也已向你们证明过我需要他。若你需要对等的代价，便跳过这些繁冗情节，直接开价，或讲条件。”


    又是一阵漫长的沉默，气氛陡然变得诡异起来。


    “你怎知我是堂主？”


    “我并不知道。我只知堂主不是鹨爷，亦非在场他人，那便只能是你——简单的排除法，仅此而已。听着，是你的夫人暴露了你。那件随手借我的外衣上绣有羽纹，若非她惊慌索回，我也不会起疑。但这并不重要，你我迟早会相见，不是吗？”


    “我本该更谨慎些。”


    “无此必要。你本可开门见山来见我，何须留下字条，一步步诱导我们追查周扈之事？”


    “那你提陈廷，又是为何？”


    见男人的语气不再阴阳怪气，我理理衣衫，说道，“起初我不明白你们为何要那本《治安录》——在我看来，那不过是一本普通到高佑随手便可予我的册子。后来我在蛟川县当铺遇见水生，又在此地与你们相见。圣阳当铺，圣阳镖局，宋鹤…你们几乎将‘陈廷’二字写在脸上。我当然明白，陈廷，是圣阳君！”


    “哦？继续说。”


    “我一直在想，你为何要帮助周扈？暗中保护送密信的刘尚志进京，又让徐鸮制造机会令我‘偶遇’他，此番更是出手相助艾卿…没有别的原因，只因为你们都是陈廷的学生，对吗？”


    宋鹤听到此处，眼神竟柔和下来，“你确有几分本事。”


    “那么，徐鸮呢？可否让给我？”


    “免谈。他是乌羽堂的人，留你身边本为伺机刺杀高佑。他失败了——他被你那点虚情假意迷惑了心智，迟迟未下手，只因怕牵连于你。但不要紧，如今他既已归来，便不会再听你指使。一个杀手，不该有多余的情感。”


    “……这个理由，不够充分。”


    “你是个花心的女人，利用他对感情的迟钝，不过是为了操控他。”宋鹤双手撑在我两侧扶手之上，缓缓逼近，“椋羽被你骗了，我却不会。你先前那出戏，无非是要徐鸮心甘情愿留下，以待来日时机成熟，助你刺杀高佑。对吧，黄一正？你也想杀高佑。你待他，便如对待一件有用之物，用完了，随时可弃。不是么？”


    “还有何理由？”


    宋鹤指向徐鸮，目光却锁着我，“你低估了他的忠诚。他根本不会跟你走——只要我不准。”


    我蓦然起身，厉声道，“阿鸮，和我走！”


    “我不能。”


    “你不跟我走，我便不要你了。告辞！”


    我转身大步走向门口，忽觉颈侧一凉——那柄刻着羽纹的长剑已横在眼前。


    我回过头，只见徐鸮紧握剑柄，手稳如磐石，唯声音低沉，“与他达成一致，黄一正。”


    “哈哈哈哈！瞧见没有，徐鸮？你对她而言根本可有可无！她这种眼中只有权和钱的女人，怎会对你有一丝真心？还不醒悟！”


    “够了！”


    一直沉默的雪客突然嘶声喊道。她泪流满面地冲上前，猛地推开徐鸮，夺过长剑掷在地上，“够了！你们不要再逼鸮哥哥了！你们根本不懂他…他才不是没有感情的杀手！你们根本没见过他在锦州时有多快乐、多爱笑！够了…不要再考验他们了，你们太过分了！都是大混蛋——鹨爷大混蛋，徐鸮大混蛋，还有你宋鹤，大混蛋！”


    破门而出，雪客哭着跑入夜色中，徐鸮和鹨爷连忙追了出去。


    门外的风雨卷入屋内，我不由打了个寒噤。抬手摸摸颈间，指尖沾上的温热血迹，已在我白衣领上洇开一片刺目的红。


    回过头，却见宋鹤眼中竟噙着泪光。


    “演够了么？宋堂主”


    “……”


    我有些脱力地坐回凳上，只觉身心俱疲，“不必向他描述我是怎样的人。他不是孩子，他有辨别能力。”


    “你敢说从未利用过他的感情？！”


    “我没有。”望着激动的宋鹤，我心中隐隐作痛，“老实说，我很喜欢他，却非你们所想的那种喜欢。他像一位兄长，将我照顾得无微不至，就如同他照顾雪客、照顾椋羽一般。我从未利用他，只是需要他在身边。想必你也知道，我从高佑那儿拿了许多钱，除办善堂外，我自己没有用过多少全都交给了阿鸮，算是对他的一点补偿吧，因为我不能爱他。”


    “为什么？！他此次为你豁出性命！甚至因怕你愧对赵泽荫，拼死护他的手下！”


    “我有比情爱更重要的事做。我不配谈及‘爱’字。故而对他，只能是依赖。”我语气平静，“抱歉，宋鹤。我并非要将他从你们身边夺走，只是…让他再陪我几年。到那时，他自会归巢，回到你们这些兄弟姐妹之中。”


    “不行！你会伤到他！他从未如此对待过一个外人！”


    我苦笑一声，起身道，“那便罢了，我们的缘分看来只能到这里了。接下来，可以谈谈其他事吗。”


    “什么！”


    “剿灭黑鱼寨之事。当然，于我并非必须，只是顺手之为，我只想修好堤坝。但对你们乌羽堂而言，吞下这条鱼、渗透丰州，本就是你们的计划，不是吗？既然目标一致，自然可以合作，对不对？”


    宋鹤露出难以置信的神情，抹去眼泪，他仰首笑了几声，“黄一正，不知我是高估了你，还是小看了你——你竟面不改色同我谈起了买卖。”


    我耸耸肩，心平气和，“我说了，我有比情爱更要紧的事办。这个道理，你不会不懂。”


    宋鹤逼近一步，瞪视着我，“我自然会同你合作！为乌羽堂壮大，有利则往！但我告诉你——徐鸮绝不会再回到你身边了。你这个没有心的女人！”


    “……无妨。他不回来便罢，我向来不强人所难。不过宋堂主，既为合作，且此事凶险异常。我希望执行命令之时他在场——以确保万无一失。”


    [小丑][小丑]其实这个时候，徐鸮也有些怕吧，怕黄大人要舍弃他。


    作者有话说


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    第28章 第 28 章