宁和元年三月初九，大雍都城洛京。


    寅时三刻，晨光将曦、寒露未散，鸦青色的天幕下，巍巍宫城无声矗立。今日是新帝登基后首次恩科殿试，三百余位贡生齐聚于宫城东启门外，静候内监传旨。


    世家豪门子弟大多锦衣玉带、高谈阔论、胜券在握，而少数寒门子弟布衣素袍、神色拘谨、静立一旁，对比鲜明。卫瑾身着兄长特意为殿试置办的青色圆领袍、隐于人群之中，袖袍下手指微微颤抖。


    她并非贡生，而是替兄应试。


    卫瑾出身西北偏远军镇，家境贫寒，自小父母双亡、与孪生兄长卫瑜相依为命。兄长十五岁初试即中秀才，十八岁又中举人，素有天才美名，今逢新帝开恩科，正是出人头地之时。


    然而，世事无常，昨日兄长突遭横祸，为救惊马下的老翁，不幸右臂骨折、伤势惨重；她赶往负责殿试的仪制司为兄长告假，却被拜高踩低的门吏拒之门外。


    若殿试时兄长不到，就要被革去功名、永久禁考，前程尽毁；况科举场上苦门阀世家弄权久矣，兄长此次志在夺魁，非为一己之私，更为天下寒门争一口气，绝不可退。


    眼见兄长多年苦读将付之东流，卫瑾只略加考量便下定了决心，她要代兄殿试！


    她深知殿试替考乃欺君大罪，可若能以她之躯，换兄长抱负得展、天下学子公道得偿，即便刀斧加身，她亦不悔。


    更何况，这或许是她唯一一次，触摸到朝堂天下、施展毕生所学的机遇，哪怕龙潭虎穴，也值得一闯。


    卫瑾与兄长外貌天生便有六七分像，她又常年劳作、不施粉黛，如今以高领中衣遮掩喉部，剔去一半鬓角、仿男性束发，又以黑碳抹眉，即便是相识之人，乍看之下亦难辨雌雄。


    她正回忆兄长转述的礼仪流程，一旁忽响起一个略显犹疑的声音：“……卫兄？”


    卫瑾回首，面露恰如其分的疑色、拱手行礼并沉声道：“晚生卫瑜，请问足下是？”


    眼前站着一位头戴玉冠、身着灰锦袍、气质不俗的高大贡生。他略一上前，两人的距离骤然拉近，卫瑾呼吸一凝、进退不得，一时僵持不下。


    “在下钱文舟，久闻卫兄大名。昨日演礼结束后，本想与卫兄打招呼，只是远远见卫兄行色匆匆，只好作罢。今日再见，便来问个好。”贡生笑道，似未察觉异样。


    听他言及昨日，卫瑾霎时忆起仍重伤卧床的兄长，袖中的手猛地攥紧。她强撑微笑应道：“多谢钱兄抬爱。钱兄大名，如雷贯耳。他日若有机会，愿与钱兄切磋。”


    这倒并非卫瑾的客套话。钱文舟，阳河郡太守与县主之子，是世家中少有的、颇有真才实学的子弟，卫瑾听兄长提起过他。


    “好啊，日后还望卫兄不吝赐教。”钱文舟兴致勃勃道，“今日殿试，钱某静候卫兄大展经纶、魁星点斗！”


    卫瑾客气推辞两句，见钱文舟未曾对自己起疑，心下稍安——所幸兄长自进京以来鲜少与人走动，无人识得“卫瑜”真面目，一切方有转圜之余地。


    时辰已到，东启门开，两列内监提着宫灯鱼贯而出。贡生按前日演礼时的规矩列队，及至卫瑾，她深吸一口气稳住心神、迈步上前。


    代兄殿试首道难关，便是解衣搜身。礼部官员面无表情，对卫瑾略一颔首，示意其脱去外衣鞋袜。


    尽管事先已用布条裹胸，卫瑾亦无全然把握。她强捺着将被异性碰触的不适，手指颤抖，缓缓解开腰带、褪下了外衣。


    在官员搜身的手将要触及前胸时，卫瑾猝然轻呼一声、弓下身来，堪堪闪过官员的手。她抬起头、面色苍白，哑声请罪道：“大人恕罪，日前安仁坊惊马伤人，晚生为救人意外受伤、恐有骨裂、痛楚难当，还请大人担待……”


    卫瑾掀开中衣下摆，露出身前触目惊心的青紫淤痕——昨夜她以重物木板压身、强忍钝痛数个时辰，方造就了这一身“伤势”。


    官员见状果然眉头紧锁。他似是不愿多事，又似是动了恻隐之心，犹豫片刻后，避开了卫瑾身前，搜过她背后与四肢、又检查了内外无夹带后，便抬手放行。


    卫瑾暗舒一口气，重整衣履，往泰和大殿徐徐而行。


    殿外，已搜检之贡生静候唱名。只听内监高声道：“会试头名，秦州府，卫瑜！”


    卫瑾挺直了脊背，递上兄长的身份文牒，声音不高不低、态度不卑不亢，应道：“晚生卫瑜，在。”


    无数道目光霎时汇于卫瑾一身，或审视、或嫉妒、或好奇。


    礼部官员仔细查验了文牒，确认无误便放行。


    泰和大殿内设桌椅三十套，卫瑜的位置不偏不倚，正在前排正中央，距那把至高无上的龙椅，不过十余步距离。周围陆续有士子落座，卫瑾也盘腿坐下，打开包袱，将笔墨砚台照习惯依次排好，静待殿试开始。


    “圣上驾到！升殿！”


    内监唱声未落，殿内外三百贡生已齐刷刷跪倒、行三拜九叩大礼。


    落针可闻的大殿里，响起轻捷有力的脚步声。大雍当今皇帝——谢稷，自大殿左侧暖阁而入。片刻后谢稷落座，殿内响起了他清亮有力的声音：“众卿平身，赐坐。”


    新帝的声音清亮，带着少年人特有的朝气，他目光看似随意地扫过全场，却在掠过前排几个寒门子弟时，有了一个微不可查的停顿。卫瑾虽垂着头，却能清晰地感觉到，那目光在自己身上停留得格外久些。


    待众生坐定，谢稷便宣读了今日考题：“今日殿试，时论策一道，题为‘日月何明，谷木何依’，还请众卿各抒己见、知无不言。”


    考题一出，不少考生面露茫然，周遭隐约响起了几道失态的吸气声。


    此题看似论天地自然，实则暗藏机锋。日月依天、谷木依土，可日月谷木所指为何，宽泛不易切题。若照通解，做一篇君民之道的策论，对卫瑾而言倒也不难，可难免落入窠臼、流入平庸。


    卫瑾正举棋不定之时，忽觉一道目光不偏不倚落在自己身上。她料是圣上、不敢抬头，只得作沉思状，无意间却瞥见了阶下那位端坐如钟的老者。


    其人年逾知命，身着紫色绣禽鸟补服、头戴官帽、佩金玉带，精神矍铄、目光沉沉、喜怒不形于色——正是当朝丞相、本届恩科主考，裴光。


    裴光于先太宗晚年受重用，太宗为其重设丞相，位在三省之上。太宗驾崩、先帝继位不久即染重疾，临终前又下诏命其为摄政大臣。至此，裴光权势之煊赫，满朝无人能及。


    卫瑾心头一动，思及昨夜兄长一句嘱咐，“殿试所考，论的是如今至急至危之要事，科举所举之才，须得为国分忧”，顿时豁然开朗。


    新帝登基不久、君权未稳，而裴氏门生故旧遍布朝野、势力盘根错节，已成陛下心头大患。此题真意，实是圣上以天地自喻、以日月谷木喻裴相。君生后臣生，无君则无臣，若以臣比君，可谓蚍蜉撼树、自不量力。


    卫瑾心下有了决断，笔尖轻蘸浓墨，凝神静气，将心中韬略尽诉纸上。尽管垂着头，但卫瑾仍察觉到，天子那目光始终不曾移开。她一笔一划愈发小心翼翼，生怕哪里行差踏错，招来更深的探究。


    待到暮色四合，卫瑾终于落下最后一笔，如释重负般长出一口气，方觉右臂酸重、腹中空空。殿中考生所余不多，她整理好纸张、一丝不苟地抚平边角褶皱，起身走到礼部官员面前、恭恭敬敬地递上考卷。


    “大人，贡生卫瑜作答已毕。”


    交卷后，卫瑜无声长叹一气、身体略松，转身正欲逃离这座压抑的大殿，却不料圣上的声音骤然在身后响起：“卫爱卿，留步。”


    卫瑾心头猛地一跳、脚步顿住，她眼角余光望见，原本端坐一旁、仿若事不关己的裴光，也正循声望来。


    她身形一僵、回身朝龙椅方向行礼：“晚生卫瑜，恭请陛下圣安。”


    “朕观卿身形清减、声嘶喑哑，可是夙夜苦读所致？”龙椅之上，谢稷开口，语调温和。“爱卿才识过人、国之栋梁，他日入朝，为朕之肱骨，更应惜身才是。”


    卫瑜尚无官职在身，这话说的未免有些重了。卫瑾不敢犹豫、当即俯身跪拜：“陛下隆恩，晚生万死难报。”


    她强压内心忐忑，只尽量把头埋得更低，衣袖下紧握的双手已是冷汗涔涔。


    “卫贡生才华横溢、谈吐不凡，有如此青年才俊入朝，老臣亦感欣慰。”正当卫瑾如履薄冰之际，裴光忽而开口，缓步近前，“老夫听闻，昨日，令妹曾到礼部仪制司告假，称卫贡生重病不起。不知今日，卫贡生可好些了？”


    卫瑾听着裴光不疾不徐、愈发逼近的脚步声，心下暗道不好。她强撑着应道：“晚生谢裴相关怀。伤虽未愈，但无大碍，功名之事不敢怠慢，故来应试。”


    “哦？昨日还不能起身，今日便能强撑应试，卫贡生意志之坚，实非常人所能及。裴光声音不高，语调却格外意味深长，“老夫倒是好奇，这其中……”


    裴光意有所指，言虽未尽，目光却已看向了龙椅，似在等谢稷发话。


    谢稷顿了顿，姿态闲散半倚在扶手处，方才慵懒开口道：


    “嗯，裴相所言……深得朕心。朕……方才观卫卿答卷时，笔走龙蛇、下笔有神，如此不顾伤情，足见卫卿为国效力之心，将来必能为国所用、为裴相分忧。”


    他冲着裴光、似是安抚一笑，语气温和：“将来卫卿入朝，还有赖裴相多多指点教导。卫卿，还不谢过裴相？”


    “晚生谢裴相栽培。”卫瑾心领神会，立时道。


    裴光对此似乎颇为受用，面色稍缓，对谢稷行礼：“陛下言重，臣愧不敢当，今后自当尽心竭力、不负陛下众望。”然而，尽管他面上谦恭，然眼底威压不减，目光仍牢牢地锁着卫瑾不放。


    谢稷见裴光不再多言，便转而望向卫瑾、言带几分担忧：“既然卫卿身上有伤，即刻平身赐座。传朕口谕，召太医。”


    卫瑾心中叫苦不迭，面上却不敢显露分毫：“陛下体恤，晚生感激不尽。然晚生已无大碍，只需休息静养便可，实无需劳动太医圣手。”


    “哦？”见“卫瑜”推拒，谢稷颇感意外。他瞧着俯跪在地的卫瑜，心中隐隐觉出些许异样，虽欲追问，目光却扫过阶下眼神阴翳的裴光，心知此刻并非良机。


    因此，沉吟片刻后，他从善如流地开口道：“既如此，那朕也不便勉强。今日殿试卫卿想必也劳累，早早回去歇息吧。福禄，送卫卿出宫。”


    谢稷身边的内监总管福禄立时应了一声，小步走到卫瑾面前：“卫相公，请吧。”


    卫瑾拜谢圣上、跟随福禄一步步远离了那深远宏伟的大殿。待出了宫门、重压骤然卸去，她只觉得浑身如同被剥了层皮。冷汗早已浸透衣衫，春寒料峭、微风一吹，冷得她一阵战栗。


    前日自己告假之事，裴光如何得知？是兄长早在其监视之下，还是其耳目已遍布京城？若裴相已然起疑，那兄长岂非……


    卫瑾一刻也不敢耽搁，快步朝馆驿赶去。