狭窄的街道上，“蜜风”的甜腻气味挥之不去。三三两两的本地居民聚在街角，或倚着墙壁，或蹲在路边。他们看上去无所事事，脸上带着懒洋洋的满足感，眼神有些涣散，像是一群吃饱喝足后无所适从的混混。


    “这里和记忆里完全不同了。”艾伦对身旁的阿佩普低语，眉头紧皱，“以前虽然穷，但至少还有活气。”


    阿佩普的目光扫过那些沉溺于短暂刺激的雌虫，声音平稳冷静：“艾伦，找一个你熟悉，可能有旧识的地方。我们需要了解近况。”


    “是，长官。”艾伦立刻领会，“去……去我小时候的孤儿院看看吧。如果老院长还在，他一定知道些什么。就算他不在了，那里位置偏僻，也适合我们暂时落脚观察。”


    他们很快来到了孤儿院。万幸院落依旧存在，栅栏和屋舍的结构大体完好，但却透着一股死寂。窗户蒙尘，秋千锈蚀，昔日的喧闹被一种令人不安的寂静取代。


    艾伦推开虚掩的、发出吱呀声响的铁门，试探性地呼唤：“院长？院长您在吗？我是艾伦！”


    一阵轻微的脚步声从主屋门廊的阴影处传来。只见一个佝偻的身影扶着门框，缓缓走出。他穿着一件洗得发白、甚至有些破损的学者外套，脸上刻满了疲惫与风霜。


    老虫抬起浑浊的眼睛，在看清艾伦的瞬间，瞳孔猛地收缩。他嘴唇哆嗦着，向前踉跄了一步。


    “小艾伦……？”他的声音干涩沙哑，充满了难以置信，“真的是你？”


    “院长！”艾伦激动地冲上前，紧紧握住老雌虫枯瘦的手，“我回来了！您还好吗？这里……怎么这么安静？”


    老院长眼含热泪地注视着艾伦成熟的面庞，声音哽咽，“好孩子……你还活着，长大了……真好……”但这欣慰转瞬即逝，他脸色骤变，用力想推开艾伦，语气变得尖锐而恐慌：“你不是被巡航队选走了吗！为什么又要跑回来！”


    “院长，你冷静一点，到底发生了什么？”艾伦扶住摇摇欲坠的老雌虫，心痛又困惑，“大家……大家都去哪里了？”


    “哪里？”老院长发出一声苦涩至极的嗤笑，指向地下，狠狠跺脚，“都去那个工厂了！自愿的！抢着去的！”


    他喘着气，眼中绝望：“你以为他们是被迫的？不！他们都是底层虫子啊，工厂又给星币，又包吃住，连罐头都是垃圾星搞不到的高级货！他们排着队，把自己卖进去！你那些一起长大的玩伴……早就进去了！”


    艾伦如遭雷击，声音发颤：“可……可虫崽呢？以前孤儿院还有很多孩子……”


    “早变了！”老院长打断他，语气带着压抑的愤怒，“以前，那鬼地方规模小，懒得花精力养小雌虫。现在它胃口大了，连未成年也要奴役！至于那些失去价值的成年雌虫……”他顿了顿，声音里带着一丝恐惧，“他们的虫翼……据说在黑市也很值钱。”


    这个暗示让艾伦不寒而栗。


    “这个工厂究竟是什么时候…”艾伦还来不及发问，就被老院长打断。


    “那个吃虫的地方……它一直都在。”老院长的声音颤抖，他不得不在自己保护的孩子面前，撕开遮羞布，“你小时候它就在了，只是那时候……它还躲在阴暗处，偷偷摸摸的，拿出的星币也不多，只骗些最走投无路的虫子。”


    “可后来……后来它就像病毒一样扩散开了！蜜风越来越浓，他们给的星币越来越多，规矩也越来越霸道！现在……现在它已经把这颗星球彻底吞了！大家都去找‘老皮罗’了！那个该下地狱的引路虫！”


    老院长猛地抓住艾伦的手臂，指甲几乎嵌进他肉里：“我当年就是被骗来的研究员！发现真相想离开时，才发现自己在帝国的记录已经被‘意外销户’了！我困在这里，在垃圾堆里捡虫蛋，用积蓄开孤儿院，就是想给你们这些孩子留一条活路，一个能飞出去的希望！”他死死盯着艾伦，“你既然已经飞出去了，为什么还要飞回这个笼子里？走！趁还来得及！”


    说完这些，老院长像是被抽空了所有力气，也不等艾伦回应，便踉跄着转过身，逃也似的消失在阴影深处，仿佛多待一秒，自己也会被这绝望吞噬。


    艾伦僵在原地，脸色惨白如纸。最后的美好回忆在此刻彻底崩塌。原来故乡的根，早在他童年时就已经腐烂，而他竟从未察觉。


    阿佩普沉默地聆听着这一切。一个存在了数十年的、逐步蚕食星球的“工厂”，其背后蕴藏的能量，显然比他最初预估的还要深。单单捣毁一个工厂是不行的，更重要的是找到工厂背后盘根错节的势力。


    “行了行了，”图瓦卢嫌弃地撇了艾伦一眼：“这不都查清楚了吗，这帮臭虫自愿卖身换星币，一个愿打一个愿挨，有什么好管的？走吧走吧，在这种乌烟瘴气的地方多待一秒都是受......”


    他话音未尽，阿佩普目光微动。


    威特早就等着这一刻了，在图瓦卢背后干脆利落地一个手刀。图瓦卢眼睛一翻，软软地倒了下去，被威特像扛麻袋一样拦腰扛起。


    “这是......？”艾伦有些愕然。


    “脆弱的雄子阁下不愿随军深入险境，返程途中不幸遭遇意外，也是很合理的。”艾维诺推了推他冰冷的镜片后，目光转向阿佩普，带着一丝询问的意味——要不要让他彻底消失？


    阿佩普的目光扫过昏迷的图瓦卢，眼神没有丝毫波动，只是淡淡地吐出几个字：“不到时候。”


    “明白。”艾维诺点了点头。


    “隔壁科尔塔矿星，”阿佩普状似无意地提起，“现在当家的是瓦罗兰特？”


    “对，”艾维诺心领神会，接口道，“就一周前，在叛军支持下杀回来，把他舅舅拆了虫翼扒了皮，矿星算是物归原主。那老东西倒是有个宝贝雄子，下落不明。”


    威特嘿嘿一笑，毫不客气地把肩上的尊贵的雄虫阁下“噗通”一声扔进旁边的污水坑，还伸脚拨弄两下，让那身华服彻底被泥污浸透，脸上也糊满泥点。


    “喏，下落在这儿呢，”他满意地看着着自己的杰作，“嘿，还真像个正儿八经被绑架、吃了不少苦头的肉票。”


    艾伦看着泥水里不省虫事的图瓦卢，嘴角微抽，心底最后那点同情也烟消云散。


    “接下来，艾伦，去卡戎星最乱的地方，老皮罗这种虫，只会呆在虫堆里。”


    ......


    老皮罗叼着半截烟，眯眼瞅着手里的牌。这破赌场算是卡戎星现在最热闹的地方了——本地那些还能喘气的虫，早都钻进工厂里了，现在来这儿的，十有**都是刚下运输船的外来货，揣着点可怜的星币，做着发财梦，最后多半都得落他手里。


    他刚甩出两张牌，眼角的余光就瞥见入口帘子一动，走进来几个生面孔。


    啧，来生意了。


    老皮罗那双毒辣的眼睛像扫过去，迅速给这几个新来的贴上标签：


    打头那个年轻虫，绷着张脸，眼神里还带着点没磨干净的愣头青味儿，好骗。


    后面那个戴眼镜的，缩着肩膀，被虫撞了也不敢吭声，一副躲躲闪闪的德行，不是欠了债就是惹了事，这种虫最好拿捏。


    嚯！还有个大块头，这身板，这肌肉，一看就是干苦力的好料子，扔进工厂能当两个使。嗯？他还扛着个……虫？裹着一身泥，昏死过去的样子。绑来的？黑吃黑？老皮罗见怪不怪，在这鬼地方，什么事都不稀奇。


    最后……


    老皮罗的目光黏在了末尾那个一直低着头的雌虫身上。


    他混黑几十年，漂亮的雌虫见过不少，可这个……虫屎的，真是绝了。就那一头冰蓝色长发，低着头的侧脸轮廓，那身段，比他经手过的所有高级货加起来都勾虫。可偏偏，这家伙浑身透着一股子死气，像个被抽了魂的漂亮空壳。


    有意思。一伙亡命徒，带着个肉票，还跟着个极品花瓶？这组合可真够新鲜的。


    他心里的小算盘噼里啪啦响了起来，立刻把牌一丢，脸上堆起惯有的、混合着算计和热情的笑容，推开身边的虫，主动迎了上去，目光锁定那个看起来最好糊弄的打头年轻虫：


    “哟，几位看着面生啊，”他搓着手，递出橄榄枝，“刚下船？是来找乐子，还是……找活路？”