斯内普面对贝拉特里克斯那带着毒刺的质疑和伏地魔那无声的审视，并未立刻回答。


    他微微垂首，浓密的黑发在脸颊旁投下阴影。


    整个石室陷入一种令人窒息的紧绷寂静，只有壁炉中幽绿火焰不安地跃动，发出细微的噼啪声，映照着长桌周围一张张神色各异的脸。


    片刻后，他抬起眼，目光平静地迎向贝拉特里克斯，语气淡漠得听不出任何情绪：“动心与否，是软弱的情感，贝拉特里克斯。”


    “但准确评估她的威胁程度与本质，是主人赋予我的职责，我不敢有丝毫懈怠。”


    他的视线转向长桌尽头的伏地魔，声音依旧平稳，却多了一丝审慎：“主人，属下无法否认，在如此近距离的观察下，塞拉菲娜·卡斯蒂尔……身上确实存在一种令人……不得不注意的矛盾性，或者说，复杂性的个人魅力。”


    “她可以在处理威胁时展现出毫不留情的果决与力量，转身又能对某些看似无关紧要的生命施以近乎多余的仁慈和关照；她的情绪稳定得异乎寻常，属下……算是看着她从少女时期成长至今，从未见过她失态，永远是一副温和从容的表象；她拥有古老尊贵的身份和力量，却又能表现出对个体——无论其地位高低、立场如何——某种形式上平等的尊重。她甚至从不吝啬表达自己的欣赏，无论是对手下，还是……敌人。”


    他的声音里适时地掺入了一丝真实的困惑，这让他接下来的话更具说服力：“她明明早已看穿了属下的目的与立场，却又能以惊人的耐心倾听属下那些或许别有用心的言语，甚至……会满足属下许多看似无关紧要的要求。她偶尔会指点属下一些……超出魔药领域的见解，关于人心，关于权衡，关于如何更有效地……达成目的。”


    他微微蹙眉，“她给属下的感觉，更像是一种‘既然你想这样表现，也行吧’或者‘看在你尚且能带来些许趣味的份上，我便满足你这个要求’的纵容。像是……居于绝对优势的强者，对于脚下尚算有趣的弱者，所展现出的那种混合着傲慢与仁慈的姿态……虽然属下并不想承认这一点。”


    斯内普最终总结，再次微微躬身，将评判的权力交还给他的主人。


    “这便是属下目前最深的感受。”


    伏地魔猩红的蛇瞳凝视着斯内普，半晌，嘶哑的声音响起：“西弗勒斯，你的观察……一如既往地敏锐。”


    他的语气里带着复杂的情绪，那并非全然是对下属的赞许，更像是对一个难解谜题的忌惮与扭曲的欣赏。


    他是欣赏塞拉菲娜的，欣赏她那与他截然不同，却同样有效的掌控力。


    他曾想过将她纳入麾下，但理智告诉他，卡斯蒂尔的骄傲绝不会允许她们臣服于任何人。


    “这正是卡斯蒂尔家族最令人着迷，也最令人憎恶之处。”


    伏地魔的声音在寂静的石室中回荡，“她们从不屑于仅仅依靠恐惧来统治。不，她们编织罗网，用的是……理念，是那种无懈可击的姿态，是那种令人不由自主想要靠近、想要追随的、该死的魅力！”


    他的目光骤然扫过在场的其他食死徒，那眼神里带着毫不掩饰的鄙夷与失望：“看看你们！力量！恐惧！杀戮！这些固然重要！是基石！但若只会挥舞这些粗笨的工具，我们与那些只凭本能嚎叫、争夺地盘的狼人又有何异？”


    他的声音拔高，带着训诫：“真正的、持久的统治，需要触及灵魂！需要让追随者从心底认同你的理想，心甘情愿地为你献上一切，甚至为你的宏图去死！而不仅仅是因为害怕不去做的惩罚！”


    他的视线再次压回斯内普身上，语气恢复了之前的冷静，却更添了几分深意和期待：“塞拉菲娜·卡斯蒂尔……她深谙此道。她是一个天生的统治者，一个……值得我认真对待的对手。若非立场相悖，我甚至会考虑将她纳入麾下……”


    他发出一声叹息的嘶声，那里面混杂着遗憾与冰冷的杀意，“可惜，卡斯蒂尔的骄傲不会允许。”


    “所以，西弗勒斯，”伏地魔的身体微微前倾，猩红的瞳孔紧紧锁住他，“你身处一个独特而关键的战场。继续你的观察，继续你的分析。我要你不仅仅汇报她的动向，更要……深入理解她的思维模式，洞悉她那种魅力的根源究竟何在。如果可能……”


    他刻意停顿了一下，石室内落针可闻，所有的呼吸都仿佛停滞。


    “找到腐蚀那自信姿态的方法。或者，学会如何将其……在未来，为我所用。”


    斯内普深深地低下头，掩去眼中所有可能泄露的情绪，声音平稳无波：“是，主人。属下明白。”


    霍格沃茨外围的夜色浓重如水，空气里带着清冷潮湿。


    斯内普的身影伴随着一声轻微的爆响从虚空中显现，黑袍在夜风中拂动。


    在他双脚触及地面的瞬间，他面前的便出现一道紫金色漩涡。


    塞拉菲娜从漩涡中踏出，紫金色的眼眸在夜色中泛着微光落在他身上。


    她来了，他的塞拉菲娜，总是能感知到他的归来。


    斯内普没有任何停顿，大步上前，带着一股冲劲，伸出双臂紧紧将她拥入怀中。


    他高大的身躯微微弓起，将额头深深埋进她温热的颈窝，像一头受伤后归巢的野兽，寻求着慰藉与安宁。


    他用力蹭了蹭，鼻尖萦绕着她身上那令人心安的清冽气息，从喉咙里发出一声模糊的、带着疲惫和委屈的闷哼。


    每次去参加那种会议，与那些疯狂、猜忌和死亡气息周旋，都极度耗费心神。


    塞拉菲娜抬起手臂，轻柔地回抱住他，一只手安抚性地拍着他的后背。


    与此同时，那紫金色的漩涡并未消失，而是从她们身后平滑地向前移动，将相拥的两人彻底吞没。


    下一刻，周围的景象已然变换。


    霍格沃茨地窖那间熟悉的卧室取代了荒凉的郊外，壁炉内的火焰安静地燃烧着，驱散了夜寒，也驱散了从里德尔府带回来的阴冷气息。


    “没事了，西弗。”塞拉菲娜的声音在他耳边响起，“到家了。”


    她偏过头，脸颊轻轻贴了贴他柔软的黑发。


    拥抱持续了一会儿，塞拉菲娜才轻轻拍了拍他的背：“先把衣服换了。”


    那身沾染了里德尔府腐朽气息的黑袍，穿着并不舒服。


    斯内普顺从地直起身，虽然脸上还残留着一丝不愿分开的依恋，但动作却利落起来。


    他解开厚重的黑袍，露出里面相对轻便的深色常服。


    塞拉菲娜也顺手将自己穿在丝质睡袍外的保暖长袍解下，挂在了一旁的衣架上。


    当两人都换上舒适的家居衣物，在壁炉旁的软榻上坐下时，气氛已经变得沉静而专注。


    塞拉菲娜抬手，指尖在空中轻轻一点，一道紫金色光幕浮现，里面模糊地映现出刚刚结束的食死徒会议的场景片段——她一直通过留在贝拉特里克斯灵魂深处的那个精神印记，观看着会议的一切。


    “伏地魔对‘福利克斯’终端的反应，在预料之中。”


    斯内普开口，声音已经恢复了平时的冷静，“他显然无法理解你主动‘培养’竞争者的行为，认为这违背了垄断权力的原则。”


    塞拉菲娜微微颔首，目光扫过光幕中伏地魔那张困惑而阴郁的脸：“他习惯于直接的掌控和恐惧。对于构建生态和制定规则这种更迂回、更长远的权力形式，他缺乏认知。你的解释很好，引导他往‘制定标准’和‘做大蛋糕’的方向思考，这能有效转移他对我们真实意图的注意力，尤其是对福利家族那边终端数据流的监控。”


    “他对你……评价很高。”斯内普的声音里听不出情绪，“认为你是一个‘天生的统治者’，甚至流露出惋惜，觉得无法将你纳入麾下。”


    塞拉菲娜轻轻哼了一声：“卡斯蒂尔从不臣服。他应该庆幸这一点，否则他的事业可能会结束得更快。”


    她顿了顿，看向斯内普，“他对你的‘任务进展’似乎不太满意。”


    “他需要的是卡斯蒂尔的核心秘密，而我目前能提供的，更多是观察和分析。”


    “我按照我们商议的，强调了你的纵容和强者姿态，这符合他一贯对卡斯蒂尔家族的认知，也解释了为何我无法触及更深层的东西。贝拉特里克斯的挑衅……算是意料之中。”


    “她的话无需在意。”塞拉菲娜摆摆手，光幕中的景象随着她的心意变换，显示出伏地魔最后对斯内普下达指令的部分，“他希望你更深入地理解我，甚至找到‘腐蚀’我自信的方法……这个方向，我们可以好好利用。”


    斯内普的黑眸中闪过一丝锐光：“这意味着，他暂时不会对我施加过大的压力，反而会鼓励我进行更深入的接触和观察。我们可以借此传递更多我们希望他相信的信息。”


    “没错。”塞拉菲娜指尖轻点，紫金光幕化作点点流光消散，“下次你可以偶然地向他透露，我对魔法法律执行司新颁布的那条修正案‘略有微词’，认为它过于粗暴，可能会引发不必要的麻烦。看看他会有什么反应。”


    斯内普记下了这个要点。


    “他提到了你对魔法部的渗透意图，这是他现在关注的重点。”


    “让他关注吧。”塞拉菲娜靠进软垫里，“注意力放在明处的博弈上，才能忽略暗处的织网。卢修斯那边，继续保持单向静默联系，确保他传递的信息准确无误。”