宗元紧闭双眼护住身前的慕容隽，预想中的剑刃却迟迟没有落下。他回头一看，萧迦叶忽然赶来，卸了黑衣人手中的剑，挡在了两人身前。


    白衣人在前方站定，身后是一片枝叶残败的红色虞美人，周身一股浩然正气，纵使剑口沾血，仍让人以为他乃诛邪而非杀生。


    “方掌门既来了，何不以真面目示人？”萧迦叶问道。


    白衣人原是昆山派掌门方回，其武功已臻上乘，在武林中颇具声望。面对萧迦叶的话，他依旧默不作声，也不摘下脸上的面具，上来就招招致命，不给对手任何喘息的机会。


    黑衣人也继续向慕容隽发动进攻，萧迦叶抽身回挡，一面应付方回一面回击黑衣人。


    “萧将军想一对二，恐非上策。”方回向后一跃数米远，随后一剑猛攻而来，萧迦叶立即抛开和黑衣人的缠斗，横劈一剑格挡。


    下一刻，阿南赶至此处，挡下黑衣人对慕容隽的袭击。


    桓徵和中剑后再次加入战斗的絮儿，率领桓家暗卫一边护住“慕容隽”和“宗元”，一边杀向增援而来的刺客。


    真正的慕容隽脸上戴着酷似宗元的人皮面具被护在人群中心，装扮成慕容隽模样的宗元扛着剑伤，仍旧护在他身前，片刻不离。


    慕容隽漠然看着方才还欢声笑语、歌舞升平的镜湖，顷刻间，装饰华美的琴台只剩了几根木桩子，设计精巧的莲舟翻的翻、沉的沉，残灯委地，落红无数，脚下这片土地犹如一朵被暴风雨摧毁的秋日晚荷，破碎的花瓣上流淌着鲜血，枕着生命垂危的肉身。


    他看着这些刀光剑影、打打杀杀，眼中凄凉，嘴角带笑，如果可以，他还是做个闲人罢，不涉朝堂，不入江湖。


    湖岸边，螣蛇的尸身翻倒在地，被萧迦叶剖开的上腹僵硬地向外敞着，似用一根无形的木棍撑开，血流从喷薄而出、倾流而下，到此刻的细流涓滴，不断地渗入泥土中，踩上去湿软粘腻，腥臭无比。


    桓清与望着血鹰身后的缦阁，依旧是楼宇巍峨，灯火璀璨。火光逐渐跳跃着，蔓延进夜空，蚕食几缕飘渺的云。风灯中蹿出一条红色细蛇般的焰火，刹那间吞噬了一只只精美轻盈的纸灯，随后爬上雕刻着奇花异草的梨花木窗台，就在火舌燎向窗内无知无识的华服男女时，她紧紧闭上了双眼，运功调息。


    臆想中的嘶喊声没有出现，梁木被烧毁的断裂、倒塌声也突然息止。取而代之的，是毒蛇吐信的声响，重重叠叠、声声不绝于耳，从四面八方将她团团围住。


    她知道自己中了瞳术。


    就在方才，她和萧迦叶共同对阵瞳和血鹰，方回突然出现，她无丝毫犹豫地对萧迦叶说：“这里交给我。”


    萧迦叶明白她的意思，更明白这是最好的安排，只看了她一眼，便道：“好。”


    下一瞬，他执剑攻向血鹰，后者向外避开，他的身影瞬间闪至数米外的瞳跟前，剑光一晃，再一个错身飞向看台，挡下黑衣人刺向慕容隽的剑刃，整套动作几乎在转眼之间完成。


    到方回和萧迦叶刀剑相接的一刻，瞳才双目直直看着前方的桓清与，露出了神秘的笑意，而后仰倒在地。


    血鹰立即赶上前将他扶起，“你怎么样？”


    瞳双目半阖，看着血鹰模糊的面容，扯了扯嘴角，“死不了。”他转头看向桓清与，用气声说道：“还有半柱香时间。”


    他前一句话是让血鹰放心，后一句则是告诉血鹰，他最后施加在桓清与身上的瞳术顶多撑半柱香，这是血鹰完成截杀的最佳时机。


    调息片刻，桓清与感到周身的血液仿佛被抽干，四肢五感变得迟钝，蛇声退去，她缓缓睁开双眼，整座缦阁被火海吞噬，火势最凶的烈焰似一条重生的螣蛇，将巍巍高阁自腰部一口咬断。坍塌的楼宇传出一声巨响，火势愈加猛烈，浑身红光的火蛇巨口一张急急向她袭来。


    建元六年冬，金陵连降大雪数日，冻坏了庄稼，压倒了房屋，城郊一带饿死不少人。无家可归的饥民聚集在朱雀门南边的破庙里，白日沿路乞讨，晚上窝在庙里暂避风雪。


    那年豫州刺史叛乱，平乱后国库空虚，朝廷拿不出银两赈灾，金陵府衙只在城郊设了一处粥棚勉强救济灾民。锅里的粥一日日地稀了，倒下的人一天天地多了，把一尺多高的雪堆得更厚更高起来。


    絮儿就是这个冬天来到桓家的。


    那日傍晚，桓清与和萧漪清自皇宫回府，她一跳下车，就看见门口一处雪地上，埋着一堆破布似的东西。她定睛一看，那是一个衣衫单薄破碎、发丝脏乱的人，比偶尔在街道上见到的乞丐还要可怜。


    “娘！你快来看。”她将一根食指伸进严寒的风中，指着眼前这个看不清面容的人，一脸急切地回头唤着萧漪清，“我们救救她好不好？”


    侍从们用铲子松动了她周身冻住的积雪，伸手在她模糊的脸上探了探鼻息，似得到意料之中的结果，低眉道：“禀长公主，人已经断气了。”


    萧漪清望着死去女人的躯体，眼中未泄漏丝毫情绪，只道：“将她好生安葬吧。”说完，她没有立即离开，而是留在原地看侍从们继续将尸体身边的残雪清除掉，再慢慢将她翻转过身来。


    就在她翻身的那一刻，女人怀中护着的一个三四岁孩子暴露在众人眼中。孩子身上的衣物比女人的厚一些，似乎还没有被冻坏，一双圆圆的眼睛望了望身前的萧漪清和桓清与，再看了看四周的人，最后，目光停留在死去的女人身上。


    这是桓清与有记忆以来，第一次见到死亡。她不觉得害怕，哪怕女人的半张脸被冻伤，几处青紫，几处血痕，原本姣好的面容轮廓都被饥寒所扭曲、销毁。她只感到一丝丝的悲凄，因为美好事物的逝去，因为逝去的不可挽回。


    生与死，是两个截然不同的时空。这是她看到那张面孔的感受。


    在尸体显露的时刻，母亲看了她一眼，没有伸手遮住她的双眼。或许她知道，桓清与似与生俱来一般，并不对死亡感到恐惧。


    她在那个孩子眼中看到了严寒、孤寂和希望，尽管她当时还不知道该用怎样的词来描述这种感觉。但这一眼，让她决定请求母亲收养这个孩子。


    萧漪清蹲下身告诉她，府里大人们都很忙碌，不一定有人愿意收养她，况且年底天灾，死伤无数，纵是桓家也做不到见一个救一个。


    “那就由我收养。”桓清与说道。


    萧漪清看着她坚定的


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    目光，缓缓点头，“好。”


    这孩子被人抱出来后才发现手脚均被冻伤，后来她在桓清与的厢房中养了大半个月，才能下地走路。待她走出房门那日，庭中柳絮纷飞，桓清与给她取名叫“絮儿”。


    絮儿母亲死去的面孔，娘亲临走前留给她的笑容，父亲离开金陵时的背影，舅舅坐在殿中手执卷轴注视着她的眼神，十二岁那年落水前看到的漫天紫霞......这一切不断在桓清与的脑海中轮番闪现，交错变换，一双双多情的无情的眼珠死死盯住她，让她压抑，让她窒息，让她破碎。


    她感到脸上那层细腻无瑕的肌肤，逐渐出现血丝、裂痕，血与肉相互拉扯，表与里相互攻讦。双眼也开始充血、发胀，然后，目空一切。


    她心底里无比确信，方才看见的烈焰、火蛇、烧毁的缦阁，皆是幻象，包括那几乎撩到她眼前，咬向她鼻尖的巨大火蛇。


    看清这一切，桓清与感到前所未有的澄明。


    她咬破食指，将血液涂上剑身，周遭的蛇阵霎时躁动起来。尽管视线依旧模糊，她仅凭听觉可以粗略判断所处蛇阵的方位，随后挥动手中的剑，招招对准几个阵眼上的蛇群。剑刃斩断的碗口大的蛇头、数十条密密缠绕在一起的细小蛇群的腰腹，她都可以无比精准地感受到那生与死之间的细微肌理。


    在蛇阵几乎被攻破的最后一刻，天罗地网般的蛇群再次袭来，桓清与轻身一跃，连出三十六剑，顷刻间将漫天飞蛇尽数斩杀，纷纷血滴溅落如雨，似一朵曼陀罗花在空中盛开，妖艳无极。


    血雨迷离中，一条青色大蛇忽然极速攻来，桓清与提剑将之拦腰斩断，又见一条红色细蛇吐着蛇信咬来，回剑反击的瞬间她右手微微一滞，身子向右侧避开，剑尖堪堪划过蛇尾，蛇头一口咬上她的左肩。


    锋利的毒牙狠狠咬破皮肉，剧痛从肩头爬上每一条筋脉，霎时传遍全身。也是这一刻，她的视觉忽然恢复，那皲裂开绽的肌肤好似被彻底粉碎，电光火石之间她旋身回挡，接住血鹰趁机斩下的致命一剑。


    不顾肩上的伤，她聚集内力反守为攻，双手执剑劈向血鹰。后者未料她如此极速发招，应对不及，被迫向后退出数米远，避过一招。


    血鹰被剑风所伤，嘴角渗出一抹血色，咧了咧嘴角笑道：“我还以为桓县主只是父兄庇护下的寄生虫，没想到也有几分能耐。”


    他眼中闪现出嗜战的目光，一把撕开身上几块蛇皮所制的衣物，袒露出骨骼健壮、线条漂亮有力的上身，然后将刀刃轻轻划过手心，将红色的血液抹在自己胸口、两臂上，和原本蓝绿色的图腾纹路渐渐融合在一起，发出诡异的微光。


    桓清与不知他还有什么奇怪的招数，按理说布蛇阵已耗费他不少内力，这场对决应该不会拖延太久。


    她目光紧紧盯住前方，左手持剑，右手快速在左肩点上几处穴口，止住毒素向全身蔓延。


    “你借用赤练蛇的毒素和痛感帮自己破解了瞳术，这很有胆识，身经百战的高手都不一定有这样的决断力。”血鹰有条不紊地赞许自己的对手，一步步缓慢向她走来，“但也因为你实战经验不足，才错判了赤练蛇的威力，胆大冒进将葬送你如花初开的生命！”