当清晨的第一缕阳光穿过竹林，照射在茅屋边的篱笆上，许师已练完半个时辰的剑，在小厨房中生火做饭。


    他把昨晚的馒头热了热，煮了一锅红薯白米粥，自己取半个馒头，半份咸菜配粥，就熄了灶台的火，留两块红火的炭保温。随后，拿出一块宽大的油布，包起几件办公用具、洗净的食盒和一双公家发的布靴，结束妥当后挎上左臂走出门去。


    路过鸡舍，他熟练地打开竹木小门，让几只麻花母鸡蹿出来，撒一把混着粗糠的小米，引得母鸡亲热地过来啄食，才扣上柴扉，穿林渡水，往大理寺的方向去了。


    许师身着官服，脚下踩着一双七分旧的木屐，待走得小半个时辰，临近玄武街，才坐在路口一株老柳树下的石墩上，换上布靴，将木屐用一块灰色旧布裹上，塞回油布包袱中。然后，继续步履如风地行过玄武大街，走进公廨，开始了为赚取月俸而劳作的一日。


    今晨的大理寺和往常一样，除了几个看门的小吏，公廨内空空荡荡，杳无人烟。


    许师看天色不错，将昨夜放进廊下的一盆兰草捧到中庭的松树下，让它等候东升的日头爬上大理寺的飞檐，驱散庭中春寒。


    他拍了拍手上的碎泥，到角落取水净了手，才打开议事堂的大门走进去，绕过地上杂乱的草席、团蒲，滚落的酒盏，到自己的席位上坐下，却见昨日的供词已被烧得只剩指甲盖大小的一角，灰烬落满案台。


    他停在原地看了片刻，若无其事地将包袱放下，取出一支半秃的毛笔，走入内室查阅今日须整理的卷宗。


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    这边厢，许府南门前，雏莺乍醒，长街空寂。一只黄鹂扑扇着翅膀飞过桓清与的眼帘，落在一株海棠树上，花枝颤了颤，几片落红，匝地无声。


    这是离许蔚的芍药馆最近的门口，她已在此伫立许久。


    许蔚一向不爱邀友人来家，过去两人交好时，她也鲜少来到此处。在她记忆里，许蔚的寝房周围种满了芍药，花开时如一片雪海，馨香阵阵。许氏虽是大魏最富有的士族之一，许蔚的居所却是她见过的世家女中最简单朴素的。


    “桓县主，您来了有一会儿了，真不用小的去通传一声？”门口的老管家又来问了一次。


    桓清与凝眸片刻，道：“不必了，多谢李管家。”说完转身，在仆从的搀扶下上了马车。


    回到风竹苑，收到许师传来的短笺。她看了一眼便焚毁，唤碧芜过来吩咐几句话，回到内室让连云帮自己换药，换了一身水蓝色苏绣春袍，细细上过妆，近午时又乘马车来到黄金台。


    今晨，黄金台传出消息，将于午时二刻公开出售一把百年古琴——焦桐。据说这是东汉名臣“蔡中郎”蔡邕的琴，以烧焦的桐木所制，琴音浑厚古朴，别具雅韵。此讯一出，金陵城中爱琴之人纷纷赶至黄金台，挤满了一楼大厅和二楼雅座，等候开卖。


    桓清与乘步辇上了二楼，在南面一隔间坐下，点了一桌菜，却不急着吃。


    当朝乐府令容珩平时爱收集古琴，各类取材、形制，各种音色，应有尽有，焦桐却是他心念已久的一把传世名琴。在宫廷演奏时，容珩曾两次提及焦桐，叹无缘亲闻其音。


    两年前，焦桐在南越都城出售，被一个不愿留下姓名的行贾重金买下，此后便没有消息了。不知几番辗转，此琴竟出现在黄金台，桓清与猜许蔚一定很想要这把琴。


    品琴大会即将开始，许蔚却迟迟未现身。


    桓清与让连云派人前去许府打探情况，话音未落，忽而听得耳边响起一个春风化雨般的男声。


    “南方有佳人，遗世而独立。”此人似在吟诗又像在对桓清与说话。


    她缓缓回首，瞥见一华服男子施施然坐在自己左下首。其人三千青丝如墨染，剪水双眸映芙蓉，束一条紫玉抹额，漏下几缕碎发洒落眉边，清逸绝尘。


    “县主在等人？”


    桓清与再一次被慕容隽的美貌所惊艳，听得他吊儿郎当的搭讪，不禁一笑，不答反问道：“二皇子有约？”


    慕容隽微微蹙眉，摆首道：“隽这一生，无人疼，无人念，才流落至此，不过到处摇尾乞怜罢了。”


    不知是交浅言深，还是故作可怜，这话总叫桓清与难接，她也索性不接，“二皇子若不嫌弃，不如就和清与一起将就一顿？”


    “好啊，清与你真大方。”慕容隽转悲为喜，还顺口直呼桓清与的字，在外人听来颇为亲昵。


    桓清与看着他兴致勃勃地尝菜品，越发觉得这娇艳的二皇子很呆很傻，但也藏得很深，大齐皇宫内好几个成年皇子公主，内斗频繁，他若像表面这样单纯，恐怕活不到今日。


    黄金台邀请了一位缦阁的琴师用焦桐演奏了一曲，楼上楼下众人赞不绝口，纷纷感叹不愧是蔡中郎的传世之作。


    慕容隽在一旁边吃边听，倒乐在其中，开始拍卖时，他才问了一句，“你觉得这琴值多少钱？”


    桓清与摇摇头，“难说，二皇子认为呢？”


    “我看，一千金。”


    按大魏如今的物价，寻常的琴售价五十钱左右，这琴就算是天下第一名琴，也顶多三五百金，而桓清与为拿下这把琴，准备的正是一千金。


    慕容隽可以如此确定地说出她对这把琴拟定的最高价位，说明他对各国物价，以及桓清与的财力都有一定的了解。但她还是希望最好五百金拿下此琴，别真如他的乌鸦嘴一般，让她破一次大财。


    焦桐起价五十金，已是普通素琴的数十倍，楼上楼下报价声起起伏伏，到三百金之后，喊价的声音逐渐稀疏。


    “五百金。”一片寂静中，连云轻柔的嗓音伴随着一个让众人诧异万分的报价出现，如一刻石子砸进平静的水面，激起层层涟漪，众人纷纷看向二楼南面，想看看是哪个钱多得用不完的琴痴有如此手笔。


    桓清与在品琴大会开始后，便拿一顶帷帽遮了脸。此时看过来的人，只见着手拿杯盏、一心看热闹的慕容隽，顿时惊为天人。反应快者，立即猜到这是以美貌闻名三国的大齐二皇子，窃窃私语一时不见消停。


    楼下东边角落，一位头戴风帽的素衫男子低声说道，“论当世名琴，焦桐排名尚在绕梁、绿绮之后，更不提伏羲之琴、神农之琴，无论收藏还是自用，都不值这个价，金陵人士果真富贵逼人。”


    此话不乏对金陵富人的嘲讽，却也说出了大多只能对着焦桐望洋兴叹之人的心声——实在不是自己买不起，只是何必花这么


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    大价钱做个冤大头呢？满堂的关注点又逐渐被拉回买琴的正题上。


    众人就焦桐并不值五百金一事各抒己见。


    “所谓名琴，还须遇到圣手才能尽显风采，落到平庸的琴师手中，便和普通七弦琴没什么区别了，这也是为什么古琴之价往往远不及和氏璧等传世珍宝。”


    “是啊，琴是易朽之物，时间一久，便不复当年矣。我等何故将琴价鼓吹过高呢？于人于事无益，故而作罢。”


    更有甚者，直言道，“又是个钱多人傻的，最厌烦在售卖会遇到这种货！”


    眼尖的人则悄声说道：“我看那侍女很面熟，好像是桓县主的贴身侍女呢。”


    嘈杂私语一时难休，二楼东面却又传来一声响亮的报价，“我出五百五十金。”


    众人面面相觑，今日场上傻子尤其多。


    “六百金。”桓清与这边继续加价。


    “六百五十金。”对方紧追不舍。


    “七百金。”


    “七百五十金。”


    .......


    双方来回加价数次，直到桓清与这边报价“一千金”，对方才鸣金收兵。


    三声钟响后，焦桐终于归桓清与所有。


    座下老少看了一出好戏，黄金台也创下了古琴售价的最高纪录，比第二名的价格高了几倍。


    唯桓清与感到了刹那的眩晕，她的封邑一年进贡还不足五百金，今日不消半个时辰，便挥霍了两年的入账。自小在世家女中还算节俭的她，此刻像一个散尽家财的赌徒，悔恨、怨念、无可奈何，一拥而上，在她心里留下了一种莫名的慌张。


    不过片刻，她收整好心情，准备起身离开此处。起身前，目光扫到一旁还在喝着小酒，看着楼下熙熙攘攘人群的慕容隽，心道，“这个乌鸦嘴啊......”


    慕容隽感应到她的目光，回头看着她笑道：“恭喜清与拿下心头好呀。看来本皇子的赌运还不错，改天清与带我去金雀楼逛逛，没准还能赚回个一千金。”


    桓清与僵硬地笑了笑，他还敢提一千金呢，又奇怪他今日一个人出来这么久，身边竟然没有带随从。“二皇子今日一个人来黄金台么？”


    慕容隽也笑了，“我倒希望如此。”


    桓清与露出疑惑的神色，他抬手指了指楼上，体贴地为她解惑。


    “这么说贵国到访的其他几位都在？”


    “不止他们，俭也和他们一起。”慕容隽说到俭，脸色从不耐烦瞬间变了喜色，“说道俭，桓将军不仅容色俊秀，清隽出尘，为人又温和幽默，做事更是滴水不漏，将使馆的一应事物处理得井井有条。你这兄长实在让其他两国国主十分眼红大魏陛下呢。”


    见慕容隽突然收起了浪荡的表情，将桓俭好一顿夸赞，桓清与心中自是与有荣焉，很欣赏慕容隽这么有眼光，嘴上还是谦逊地说道，“多谢二皇子如此赞赏哥哥。”


    “你可要上楼一叙，他离府也有几日了。”


    桓清与一笑，“不了，今日清与还有些杂务缠身，改日再去使馆看望哥哥和二皇子。”说着，她站起身来，双手行礼道，“就此别过，二皇子改日再会。”


    慕容隽星眸隐烁，道：“好。”