秘境之内，杀机四伏，人心惶惶。


    李应典的队伍像一张不断收缩又顽强扩张的网，在危机四伏的古林中艰难穿行。他脸上的潇洒早已被凝重取代，新添的伤痕和眉宇间挥之不去的疲惫，无声诉说着连日来的血战与奔波。


    “还是没有向师弟的消息……”


    李应典再次收起毫无反应的宗门联络令牌，心头沉甸甸的。时间越久，遇到的幸存同门越少，这绝非好兆头。


    他简直不敢想象，若仙尊的小徒弟折损于此，不知会引发什么样的风暴……


    李应典打了个寒颤，不敢深想。


    一只微凉的手轻轻按在他紧绷的手臂上。


    楚凌风不知何时站到了他身侧，依旧是那副沉默寡言的模样，但眼神深处却比初遇时多了些难以言喻的东西。


    “没有消息，就是最好的消息。”


    他的声音很低，带着一种奇异的安定力量。


    李应典侧头看他，对上那双深邃平静的眼眸，心中的焦躁竟奇异地被抚平了几分，他苦笑一声，点了点头。


    就在这时，前方探路的修士发回讯号：发现另一支队伍！


    当两支队伍在一条湍急的溪流旁汇合时，李应典眼中爆发出惊喜的光芒。


    为首三人，气息沉凝，锋芒内敛，正是天横宗此次秘境中另一位风云人物，以惊人潜力在宗门大比中脱颖而出的黑马姚佳心，她身边跟着两位同样实力不俗的同门。


    “姚师姐！”


    李应典连忙上前见礼。


    姚佳心英气的眉宇间也带着风霜之色，看到李应典和这支颇具规模的队伍，眼中也闪过一丝讶异，她言简意赅：“李师弟？你们也遭遇妖族了？”


    “正是！”


    李应典立刻将他们发现妖族大规模潜入、传承之地外的惨烈屠杀、一路收拢幸存者的情况快速说了一遍，尤其强调了妖族领头那恐怖的实力和妖族虐杀的手段。


    姚佳心静静听完，脸色愈发凝重。


    她沉吟片刻，道：“我们前日合力击杀了一名独行的筑基后期虎妖，其凶悍远超同阶人族，确实棘手。不过……”她话锋一转，眼中燃起一丝锐利的光芒，“李师弟，你们提到苏星纯可能被困在地下传承之地？”


    “是，当时情况危急，苏星纯带百草谷弟子冒险冲进了即将开启的光幕。”


    李应典肯定道。


    姚佳心深吸一口气，斩钉截铁道：“那传承之地，我必须去一趟！”


    李应典一怔，不解道：“姚师姐，那里曾是妖族围攻之地，凶险万分！”


    “我知道。”姚佳心眼神坚定，“正因如此，才更要去！苏星纯是我至交好友，我不能坐视她可能身陷绝境而不顾。况且，多日过去，妖族要么当时也跟进了传承之地，要么还在外面守株待兔，要么早已离开。只要小心查探，危险未必如想象中大。而且……”她指了指身后一位气息温和、与周围草木仿佛融为一体的同门，道：“有孙师弟在，丛林便是我们的耳目。 ”


    李应典看着姚佳心眼中那份不容置疑的决绝，心中有些动摇，姚佳心的实力有目共睹，不管此行是否有多少私心，但若真能救出苏星纯等人，对整个秘境的人族士气都是巨大的鼓舞。


    “好！”李应典不再犹豫，目光扫过自己的队伍，“我愿随姚师姐同往！只是……”他看向队伍中其他人，“此行目标明确，风险亦存，若有不愿冒险者，可就此分道扬镳，或留在此地等待后续汇合，我等绝不强求。”


    他将姚佳心的计划告知众人。


    短暂的沉默后，几名身上带伤，来自小宗派的修士面露难色，选择了留下。其余人，包括楚凌风在内，都选择了跟随，同时也有人直言不讳：“姚道友，我们跟你去，但希望不要让我们当无谓的炮灰。”


    姚佳心目光扫过众人，郑重道：“诸位放心，姚某行事，必以保全同道性命为先。入内之后，我与孙师弟在前探路，诸位结阵殿后，互为援护，若有险情，绝不恋战！”


    她的坦诚和清晰的安排赢得了众人的认可。


    于是，这支合并后实力更强的队伍，在李应典复杂的目光中毅然调转方向，朝着那片未知的天坑裂缝，疾行而去。


    与此同时，向西洲一行人终于抵达了无焰岩区域的外围，眼前的地貌骤然变化。


    连绵的灰褐色岩山取代了茂密的古林，空气中弥漫着干燥灼热的气息和淡淡的硫磺味。嶙峋的怪石耸立，寸草不生，只有一些耐旱的荆棘顽强地扎根在石缝中。


    这里就是生长着心火草的无焰岩。


    向西洲深吸一口气，上前向沈冰辞行：“沈道友，多谢一路照拂。我师兄妹二人目的地已至，就此别过。若此行顺利，后面定当尽力赶上诸位。”


    “什么？朱姐姐你们要走？！”


    不等沈冰回应，萧浅意像被踩了尾巴的猫，抱着风生兽猛地跳了起来，她毫不犹豫地将怀里毛茸茸的小家伙往柏越怀里一塞，动作快得风生兽都懵了，只来得及咪呜一声抗议。


    “我要跟朱姐姐一起走！”


    小姑娘斩钉截铁，眼神坚定得不容置疑。


    向西洲顿时头大如斗：“萧师妹，你跟着沈道友更安全……”


    “我不管！跟着朱姐姐才安全！”


    萧浅意直接打断，还下意识地往向西洲身边靠了靠。


    柏越抱着突然被塞回来的风生兽，看着萧浅意那副认人的架势，那张冷硬的脸上肌肉似乎抽搐了一下，额角的青筋都隐隐跳动，瓮声道：“她去哪儿，我便去哪儿。”


    言下之意，萧浅意跟着朱茜，他柏越自然也跟着。


    更让向西洲没想到的是，队伍中竟也有几人站了出来：


    “沈道友，朱道友，实不相瞒，在下此行目标也是无焰岩深处的一味火属性矿石……”


    “我也是，听说此地有‘岩心火莲’……”


    “算我一个，碰碰运气。”


    沈冰看着这局面，眉头紧锁。


    他绝不想放走柏越、朱茜和她神秘道侣时星，这三人是队伍里对抗妖族的绝对主力。柏越自不必说，朱茜箭术精准刁钻，时星虽少言寡语左臂带伤，但几次出手都透着难以言喻的精准和老辣，绝非普通筑基中期可比。


    突然队伍中一名修士出言道：“诸位！眼下妖族环伺，单独行动风险倍增，既然到了无焰岩，不如我们一同行动？先将此区域有价值的资源一并搜寻，彼此照应，效率更高也更安全。待搜刮完毕，再一同前往下一个目的地，如何？”


    闻言，沈冰眉头舒展开些，认同地点点头。


    柏越面无表情地撸着怀里还在委屈巴巴蹭他手指的风生兽，目光扫过紧紧挨着朱茜的萧浅意，最终沉声道：“可。”


    他答应过保这小姑娘一命，人情未还，自然不能让她离开视线。


    向西洲也点点头，他也知道此时分开并非明智之举。


    众人达成共识，在沈冰的指挥下，结成更加紧密的防御阵型，小心翼翼地踏入了这片灼热荒芜的岩山区域。


    怪石林立，地形复杂。


    队伍行进得异常缓慢，每个人都全神贯注，神识外放，警惕着任何一丝异常。


    空气中那股硫磺味似乎更浓了些，带着一种令人不安的燥热。


    前行了约莫半个时辰，一直沉默跟随在向西洲身侧的时少观傀儡突然脚步一顿，毫无征兆地低喝一声：“停！”


    声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间让整支队伍如同被冻结般停下所有动作，连呼吸都为之一窒。


    “怎么了？”向西洲心头一紧，立刻看向师尊问道。


    沈冰、柏越等人也瞬间将目光聚焦过来，带着询问和戒备。


    时少观的目光锐利如鹰隼，穿透层层叠叠的嶙峋怪石，仿佛锁定了极远处某个看不见的目标。他并未直接回答，而是指向一个特定的方向，对队伍中那名机巧阁弟子道：“你的傀儡，往那个方向，深入探察，小心隐匿。”


    他的语气带着一种不容置疑的笃定。


    机巧阁弟子不敢怠慢，立刻闭目凝神，操控着那具形如蜘蛛的金属傀儡，悄无声息地朝着时星所指的方向潜行而去。


    众人虽然不明所以，但也纷纷各施手段，或祭出探查法器，或运起目力神通，紧张地朝那个方向望去，然而，除了灼热的岩石和稀薄的火灵气，以及远处几道微弱无害的低阶火蜥气息，一无所获。


    时间在令人窒息的寂静中缓缓流逝，只有风刮过岩石缝隙发出的呜咽声。


    许久，那名机巧阁弟子猛地睁开眼睛，眼中满是惊骇欲绝，连声音都变了调：“有……有妖族！至少八个！就在那卧牛岩后面！像是在休整，我的傀儡……只敢远远看一眼，气息太强了，都是筑基后期！里面……里面好像还有更多！”


    他吓得连收回傀儡都不敢，任由那金属蜘蛛僵在远处的石缝里。


    “嘶——！”


    一片倒吸冷气的声音响起。


    八名以上的筑基期妖族？难道是妖族的大部队？！


    所有人的目光瞬间再次聚焦到时少观的傀儡身上，充满了震惊和难以置信。六里开外！隔着如此复杂的地形和层层岩石阻隔，他是怎么发现的？这感知能力简直匪夷所思！


    时少观面对众人惊疑的目光，只是平淡地解释了一句：“我对妖气残留比较敏感。那个方向的岩石缝隙里，有新鲜且浓郁的妖族气息附着在干燥的苔藓上。”


    他的理由听起来似乎合理，但那份远超常理的敏锐，依旧让沈冰等人心中掀起惊涛骇浪。


    向西洲的心沉到了谷底。


    八个以上的筑基后期妖族盘踞在通往熔心谷的必经之路上！


    硬闯？无异于以卵击石！


    绕路？无焰岩区域地形复杂险恶，绕路不仅耗时，更可能一头撞进其他妖族窝点，且心火草的成熟期不等人……


    怎么办？放弃吗？


    就在他内心天人交战，手指无意识地攥紧裙角时，脑海中响起了时少观平静却带着抚慰力量的声音：“心火草虽重要，但命更重要。宗门营救已至，此刻存活的弟子，皆是未来火种，活着出去，方有未来。”


    仿佛一盆冰水浇下，瞬间熄灭了向西洲心中翻腾的焦躁和不甘，他深吸一口气，压下翻涌的情绪，看向沈冰。


    沈冰显然也做出了同样的判断，他目光扫过众人惊魂未定的脸，声音沉凝而果断：“时道友所察无误！此地已成龙潭虎穴，绝非我等冒然可力敌！立刻离开无焰岩区域！寻找安全地带再议！”


    柏越抱着风生，眼神凶戾地望了一眼坳地深处，鼻中发出一声不甘的冷哼，但并未反对，实力差距摆在那里，硬拼是愚蠢。


    “撤！”


    沈冰低喝一声，队伍迅速而有序地掉头，沿着来路，以比来时更快的速度，悄无声息却又无比坚决地退出了这片杀机四伏的赤色山地。


    灼热的风卷起沙尘，拍打在众人紧绷的背上。


    向西洲回望了一眼熔心谷的方向，眼中闪过一丝遗憾，随即被更深的坚定取代。他握紧了身边傀儡师尊那只微凉而有力的手，转身汇入撤离的洪流。


    两支背负着不同使命的队伍，一支义无反顾地冲向已知的险地传承之渊，一支果断撤离了布满杀机的无焰岩，在这血色弥漫的秘境中，各自朝着未知的命运艰难跋涉。


    而秘境的天空，那抹不祥的暗红，似乎又浓重了几分。