厅堂内气氛凝滞如铁，烛火被拍案之风带得剧烈摇曳，明明灭灭，映照沈泓因暴怒而近乎扭曲的面容，以及眼底那抹难以掩饰的、对家族声誉可能毁于一旦的恐惧。


    下人们噤若寒蝉，垂首侍立，连呼吸都放得极轻。


    沈清辞一路劳顿，身心俱疲，如同被掏空，然面对父亲疾言厉色的斥责，她未似原主那般惊惶垂泪、瑟瑟发抖，只平静立于堂中，虽面色苍白，脊背却依旧挺得笔直，如同风雨中不肯弯折的苇草。


    “父亲息怒。”沈清辞声音不高，却因堂内寂静而显得异常清晰沉稳，“女儿今日外出，非为闯祸滋事，乃为践行一诺，对摄政王殿下所许之诺。”


    “诺言？你对摄政王能有何诺？不过是你顶撞王爷后的狡辩之词罢了！”沈泓全然不信，气得须发微颤，指着她的手都在发抖。


    “我不管你用何手段引得王爷注目，然你今日之行径，已大大坏我沈家门风！我沈家世代清流，杏林传家，岂容你一人毁于一旦！禁足！即刻禁足！未有我的吩咐，连院子都不许出！”


    “父亲，”沈清辞抬眸，目光清澈而坚定，直视沈泓盈满怒火的双眼，“女儿并非狡辩。今日于万香楼外，众目睽睽之下，摄政王亲口与女儿立下赌约。王爷允诺，予女儿三年之期，可在京城开设医馆，招女子传授医术。”


    “若三年后，女儿可证女子亦能凭医术自立，赢得世人尊重，你我婚约便可再议。若女儿失败，则心甘情愿嫁入王府，安分守己，绝无怨言。此事，王爷稍后应有正式知会送至府上。”


    她将赌约内容稍作修饰，着重强调慕容渊之允诺与即将到来的知会，以此为凭，抗衡父亲即刻生效的禁足令。她必须争取到行动的自由，否则一切皆是空谈。


    沈泓闻言猛地怔住，面露难以置信之色，怒火都滞了一滞：“你说什么？王爷与你立赌？这……这怎么可能！”


    他实难想象，那位权倾朝野、说一不二的摄政王，会与自家这个一向怯懦的小女子立下如此儿戏又骇俗之约。


    “千真万确。父亲若不信，大可静候王府消息。”沈清辞语气笃定，神情坦然，无一丝心虚作伪。


    沈泓将信将疑，然观女儿神态不似作伪，且此事关乎摄政王，非同小可，他亦不敢立时断然否定，贸然处罚。


    他沉吟片刻，面色阴晴不定，心中权衡利弊。若赌约为真，此刻强禁女儿，便是公然拂逆摄政王颜面，后果不堪设想。


    可若任其胡为，一旦败绩，非但女儿前途尽毁，沈家亦将沦为全京城笑柄，永难翻身。


    愤怒与担忧交织，亦有一丝对女儿刚历大难、身体未愈的心悸，担忧过度逼迫再生变故，届时更是无法收拾。


    “纵……纵有此约，”沈泓语气稍缓，但反对与不认同之意未消，“你一未出阁的官家女子，抛头露面已是不该，行医问诊更非女了正途，尤其与那些……那些女子牵扯不清，终非体统，于你名声有碍，将来……”


    “父亲，”沈清辞打断他，晓之以理，动之以情，“医道本是仁术，悬壶济世乃其根本。女儿既承家学，耳濡目染，习得岐黄之术，见苦命之人沉疴在身，奄奄一息，岂能因世俗贵贱之别而袖手旁观？此非医者所为，亦有违父亲平日教诲的仁心二字。”


    她顿了顿，目光更显坚定：“况且，赌约已立，金口玉言。女儿若因父亲禁足而龟缩府中，便是未战先怯，失信于王爷。届时王爷降罪，问起缘由，沈家又何以承担？”


    沈泓被问得语塞，颓然坐回椅中，仿佛瞬间被抽走了力气，苍老了许多。他深知摄政王手段酷烈，言出法随，若因沈家之故导致赌约作废，那份怒火，沈家确难承受。


    良久，他重重叹息一声，充满了无奈与妥协：“罢，罢，罢！你既意决，我亦难阻。然你需谨记，出此府门，你便非沈家娇养之深闺小姐，一言一行，皆与沈家无关，一切后果，自负其责！若非……若非王爷之命，我断不容你如此胡作非为！”


    他终是将这无奈的放行，归咎于摄政王的威压，为自己寻了个台阶下。


    “谢父亲成全。”沈清辞心下稍安，知道这只是艰难的第一步，父亲并未真心支持，前路阻障必多。


    解了禁足之危，沈清辞片刻不敢耽搁，即刻着手筹办医馆。她深知，仅凭系统初始的一百积分远不足用。查看兑换列表，那些立竿见影的现代药剂价昂，一瓶基础抗生素便需数十积分，难以普及。必须寻找符合此间世情、可持续的解决之法。


    【系统，可有利用此世界现有药材，替代现代药物疗效的医理知识？】


    【检索中……推荐兑换《古代本草纲目妇科应用拓展指南》，需积分30。本书基于本世界《本草纲目》基础，融汇现代医学病理逻辑与药理知识，优化药材配伍与应用，显著提升疗效，降低副作用。】


    沈清辞毫不犹豫地选择兑换。刹那间，大量信息如涓涓细流涌入脑中。


    如何以益母草活血化瘀，以当归调经止痛兼补血，以艾叶温经止血，如何配伍能增强药效，并辅以特定的针灸手法与护理理念，形成一套行之有效的治疗方案。


    她静心凝神，仔细梳理。原主虽被严禁正式学医，但常年居于太医府，那些飘散在空气中的药香、父兄与学徒偶尔的讨论、书房里翻阅过的零星笔记，都成了零碎却宝贵的记忆碎片。


    此刻，这些碎片与系统灌输的、经过现代医学逻辑优化的知识相互印证、碰撞、融合。


    现代医学清晰的病理逻辑，如同在她脑海中点亮了一盏明灯，为她理解古代药材的性味归经提供了全新的、更高维度的视角。她心中对在此世行医，渐渐有了底气。


    她动用原主积攒的些许月例，并悄悄典当了一枚不甚起眼的玉簪，于远离繁华主街、邻近贫民区的一处僻静巷口，租下了一间带着小院的临街商铺。


    略作洒扫，购置了些许必备的家具与药柜，悬上亲手书写的“济慈堂”三字简陋匾额，权作临时医馆与安身之所。


    接下来，便是首位学徒与核心病患——李招娣。


    沈清辞亲自将病情稍稳的李招娣从客栈移至济慈堂后院安置。仔细复诊后，发现李招娣的病情比预想的更为复杂棘手。


    急症在系统药物的控制下虽暂时缓解，但长期饥馑营养不良、身心饱受摧残所致的极度体虚与深度抑郁，令她的康复过程极为迟缓艰难。


    数次，精心熬制的汤药喂入口中即被呕出；或因针灸带来的酸胀痛楚而本能地抗拒治疗。


    李招娣眸光灰暗死寂，对沈清辞的救治并无多少感念，反在清醒时麻木低语：“姑娘何苦……何必在奴这残花败柳之身上浪费银钱药材……此等污秽之身，活着亦是受苦，不若早死早超生……”


    沈清辞并未放弃，也未动怒。她派人日夜轮流守候，不仅按时用药，更以温和而坚定的言语耐心开导。


    连日来，她亲自施针，手法精准而轻柔；喂药前，总会先自己试过温度；为她擦拭身体时，动作细致，如同对待一件易碎的珍宝。


    李招娣时常从充满惊恐的梦魇中呓语着惊醒，朦胧间，总见沈清辞守在榻前，眸中是纯粹的担忧与专注，无半分厌弃与轻视。


    这种被当作一个“人”来平等对待、悉心照料的感觉，对李招娣而言，陌生得让她心慌，却又从冰封的心湖深处，生出一丝贪恋那一点微光的暖意。


    一日深夜，李招娣再度突发高热，迷糊间紧紧攥住了沈清辞为她擦拭冷汗的手，泪流满面，呓语哭喊道：“娘……娘……莫卖我……招娣会干活……会挣钱……吃得很少……莫卖我入那等地方……求您了娘……”


    这句无意识的哭喊，如同最锋利的银针，狠狠刺入沈清辞的心房。她仿佛能透过时光，看见那个年幼无助、衣衫褴褛的女童，是如何被至亲之人，为了几两银子，亲手推入那万劫不复的火坑，眼中该是何等的绝望。


    援助李招娣、援助更多如李招娣般身世飘零女子的心志，在此刻变得无比坚定。


    她反手握紧李招娣冰凉汗湿的手，低声安抚，声音沉稳而充满力量：“莫怕，招娣，都过去了。往后，你不必再倚靠任何人，可凭自身之力，堂堂正正地存活于世。”


    或许是药力终于生效，或许是这份在风月场中从未得见的、不带任何目的的关怀，一点点暖化了李招娣冰封绝望的心，她的病情，终于出现了转机。


    高热彻底退去，面色渐渐恢复了一丝血气，眼神也不再是全然死寂，偶尔会随着沈清辞的身影移动，冰封的心湖，被这涓滴的善意凿开了一丝细微的缝隙。


    待李招娣能够自行下床轻微活动后，沈清寻了一个午后阳光正好的时机，正式向她提出邀请。


    “招娣，我这家济慈堂医馆初开，诸事繁杂，缺一可靠帮手。此活计并不轻松，需辨识药材，学习照护病人之法，伺候病患汤药，日后还需识些字，记些医案。然我可按市价支付你工钱，并倾囊相授，使你掌握一门安身立命之技。”


    沈清辞语气平和自然，无居高临下的施舍之意，完全是平等协商的姿态。


    “工钱？安身……立命之技？”李招娣彻底愣住，下意识地重复着这对她而言无比陌生的字眼。于她过往生涯，唯有被榨取、被轻贱、被当作玩物，从未有人与她提及工钱，更遑论给予她掌握安身立命之技的期望。


    她怔怔地望着沈清辞那双清澈见底、诚挚坚定的眼眸，那里面没有鄙夷，没有怜悯，只有一种纯粹的尊重与期待。


    霎时间，李招娣干涸已久的眼眶迅速湿润、发红，一股从未有过的、名为希望的暖流涌遍周身百骸。


    她几乎是用尽全身力气般颔首，声音带着哽咽：“奴愿意！姑娘，奴愿意学！定当尽心竭力，绝不负姑娘大恩！”


    希望之火，虽微弱，却已真真切切地在李招娣眸中点燃，那是对尊严与新生的渴盼，是她灰暗人生中透入的第一缕曙光。


    沈清辞便开始从最基础的教起，辨识几味常用草药，讲解洁净消毒的重要性。


    李招娣学得异常刻苦，眼神专注，手指小心翼翼地触碰那些干燥的根茎叶花，仿佛在触摸易碎的希望，那股劲儿，似欲弥补过往被剥夺、被浪费的所有光阴。


    这日黄昏，夕阳的余晖带着暖意，透过济慈堂略显陈旧的窗棂，洒落在收拾得干干净净的院落里。空气中弥漫着淡淡的、苦涩却令人心安的草药清香。


    李招娣的气色较前几日又好了不少，虽仍瘦弱，但眼中已有了些许属于活人的神采。沈清辞手持一片干枯的当归根茎，声音温和而清晰，耐心教授。


    “此乃当归，”她将药材递到李招娣眼前，“有补血活血、调经止痛之效。你细看其切面，纹理是否分明？再闻其气味，是否醇厚而独特？”


    李招娣听得极是认真，几乎是屏住了呼吸，小心翼翼地用指尖轻轻触碰药片，如同抚摸着世间最珍贵的宝物。她低声复诵，带着一种虔诚：“当归……”


    “砰——！”


    院门遭外力狠踹，那本就不算结实的门板发出痛苦的呻吟，剧烈摇颤，几欲散架。


    以万香楼老鸨万妈妈为首，四五个手持棍棒、满脸横肉的莽汉，气势汹汹地闯了进来，瞬间将小院的宁静撕得粉碎。


    万妈妈今日穿戴得比那日更加花哨招摇，满头珠翠，脸上却罩着一层寒霜，目光锐利如淬毒的钩子，进门后便精准地直刺向躲在沈清辞身后、瞬间面无人色的李招娣。


    “好你个沈家小姐！”万妈妈双手叉腰，尖利刺耳的嗓音如同瓦砾刮擦，彻底撕裂了小院的宁谧。


    “面上装得清高无比，背地里竟使这等下作妖术，惑我万香楼的姑娘！识相的，速将李招娣这忘恩负义的贱婢交出来！否则，老娘立时砸烂你这破落院子，再告到你父亲沈太医跟前，看你沈家百年清誉，还如何存于世间！”


    语声未落，她身后那群如狼似虎的打手便已开始动手，挥舞棍棒，打砸院中晾晒药材的竹匾、简陋的桌椅，顿时之间，碎片四溅，药材狼藉，一片混乱。


    李招娣吓得浑身战栗如筛糠，面色白得如同金纸，下意识地死死紧攥住沈清辞的衣袖，仿佛那是唯一的救命稻草。


    沈清辞心下一凛，一股怒火直冲头顶，但面上却迅疾强迫自己镇定下来。越是危急，越不能乱。她将李招娣牢牢护在身后，自己上前一步，清冽的目光毫无惧色，直直迎上万妈妈那咄咄逼人的视线。


    “万妈妈，好大的阵仗。”沈清辞声调不高，却带着一股冷意，清晰地压过现场的嘈杂，“你口口声声言李招娣是你万香楼的人，空口无凭，卖身契何在？”


    “再者，我沈清辞于此，乃是光明正大行医济世，救治病患，何来妖法之说？你青天白日，率众强闯私宅，打砸财物，目无王法，真当这天子脚下，京城重地，无法无天了不成？”


    她刻意提高声量，字句清晰，就是要引动左邻右舍前来围观。


    果然，这边的巨大动静早已惊动了四周，一些胆大的街坊和路人纷纷聚拢过来，在院门处探头探脑，对着院内指指点点，议论声嗡嗡响起。


    万妈妈见围观者众多，非但不惧，反冷笑一声，似是早有准备，不慌不忙地从袖中抽出一张明显有些年头的泛黄纸页，抖展开来，向四周展示了一圈：“卖身契？老娘自然有！白纸黑字，红彤彤的手印，写得清清楚楚，明明白白！”


    “李招娣，乃其爹娘亲手画押，卖入我万香楼！生是我楼里的人，死是我楼里的鬼！沈小姐，你强留我万香楼有契在手的人，便是拐带！论到顺天府尹面前，论到任何地方，也是你理亏！”


    她面露得色，扬着手中的卖身契，自觉于法理上已占尽上风。


    围观者们的议论声更大了些，目光在沈清辞和万妈妈之间逡巡，多数人看向沈清辞的眼神都带上了不认同与摇头。


    一个官家小姐，未来的摄政王妃，竟窝藏在此等地方，与青楼女子厮混不清，还惹得老鸨带人打上门来，于他们看来，实属自贬身份，不识大体，有辱门风。无形的舆论压力，似乎正倒向万妈妈那一边。


    沈清辞心知，在此等情境下，空讲道理与仁心已毫无用处。她深吸一口气，摒弃杂念，祭出了自己应对此类局面的首张，也是目前最有力的一张牌。


    她非但不退，反唇角勾起一抹冷峭而带着几分讥诮的弧度，声音再度扬起，竟奇异地压过了周遭所有的嘈杂与议论。


    “万妈妈，既然你执意要论王法，甚好！那你我便一同去那真正主持王法之人面前，理论个清楚明白！满京城谁人不知，我沈清辞与摄政王慕容渊殿下，有三年赌约在先？王爷金口玉言，亲口允我开设医馆，教授女子医术，行济世救人之事！”


    她目光如电，射向万妈妈，语气陡然转厉：“你今日率众砸我场子，阻我行医授徒，惊扰病患，可是存心要坏王爷亲定之约？！我倒要问问，藐视王命，蓄意毁坏王爷钦定之事，此等罪责，你万香楼，可能担待得起？！你项上人头，可能担待得起？！”


    “摄政王”三个字，如同三道惊雷，接连炸响在小小院落上空。万妈妈脸上那得意洋洋的表情瞬间凝固，如同被冻住一般，旋即转为惊疑与慌乱。


    她确实隐约听闻了一些风声，却不知详情，更未料到沈清辞竟会如此毫不避讳、直截了当地抬出这尊她绝对惹不起的大佛！


    摄政王慕容渊，那是真正跺跺脚整个京城都要颤三颤的人物，碾死她一个青楼老鸨，比碾死一只蚂蚁还要容易。


    若沈清辞所言非虚，那她今日之举，无异于在太岁头上动土，自寻死路！想到可能的后果，万妈妈的气焰顿时矮了三分，举着卖身契的手都控制不住地微微颤抖起来。


    沈清辞敏锐地捕捉到了她那一瞬间的迟疑与恐惧。她知道，光靠威吓或许能逼退对方，但难免留下后患，需得给对方一个台阶，一点甜头，才能暂时稳住局面。


    她趁势上前一步，拉近与万妈妈的距离，压低嗓音，用仅有两人能听清的音量，快速说道：


    “万妈妈，我并非有意与你为难，与你万香楼过不去。实不相瞒，李招娣所患，乃妇人恶疾，缠绵棘手，且颇具传染之险。我如今在此竭力救治，尚需时日。你今日若强行将她带回去，万一救治不当，病情反复，甚至传及楼中其他姑娘……妈妈苦心经营多年，楼里那些摇钱树，若是倒下一片，这损失，妈妈可曾算过？”


    她语速极快，观察着万妈妈闪烁的眼神，继续道：“反之，若我能将其彻底治愈，非但能还你一个康健、或许更能干活的李招娣，我此处，尚有调理妇人隐疾、养护容颜体态的独门秘方。日后，或可助你万香楼的姑娘们个个颜色娇艳，还怕招不来更多的豪客贵宾？妈妈是聪明人，何必非要闹到两败俱伤的地步？与人方便，便是与己方便。”


    这番话，先点明强抢人可能带来的巨大风险和损失，再许以未来可能的利惠，堪称软硬兼施，直击要害。


    万妈妈混迹风月场多年，最是精明算计，惯于权衡利弊。眼珠在眼眶里飞快地转动，心中迅速盘算。


    硬碰硬，开罪摄政王的风险她绝对承担不起，那是灭顶之灾。若就此退一步，既可避免眼前潜在的巨大损失，日后或许真能从这古怪的沈小姐手里得到些好处……


    这沈小姐的医术似乎真有几分邪门，那日眼看着只剩一口气的李招娣，这才几天，竟能下地走动了……


    正当万妈妈面色变幻不定，犹豫不决，场面陷入一种微妙而紧张的僵持之际。


    街角处，一辆通体玄色、并不张扬却用料做工极尽考究的马车，悄无声息地停驻下来。车辕之上，刻着一个不甚起眼、但识货之人一眼便能认出的徽记。