她在找东西。找一条或许能绕过眼前僵局的路。漕运被掐，南方粮食一时难至，北境和京畿的粮仓却不能空。内库的银子像水一样泼出去，终究不是长久之计。


    指尖划过一行模糊的小字，是关于京郊某处前朝废庄的记载，旁边还有一小注“地硗，多陂塘”。


    地硗，多陂塘……


    她的目光在那几个字上停留了片刻。


    门外传来轻微的叩击声，不是挽秋惯常的节奏。


    “进。”


    进来的是个生面孔的小太监，低眉顺眼，手里捧着一盏新沏的茶，脚步轻得几乎听不见。他将茶盏轻轻放在案角，动作规矩，无可挑剔。


    姜琰的目光从旧档上抬起，落在那盏茶上。雨后天青的瓷盏，茶汤颜色浓得发黑，是提神醒脑的苦丁茶，她近日惯喝的。


    她的视线继而扫过那小太监的手——指节粗大，虎口有厚茧，绝非长期伺候人的手。


    小太监放下茶盏，便垂手躬身，无声地向后退去。


    一切如常。


    就在他退至门边，即将转身的刹那——


    姜琰忽然开口，声音平淡无波：“这茶，闻着比往日苦些。”


    小太监脚步几不可察地一顿，头垂得更低，声音恭谨：“回殿下，是膳房新到的苦丁，说是雨前采的，味道是更醇厚些。”


    “是吗。”姜琰应了一声，似乎只是随口一提，目光已重新落回旧档上，仿佛刚才只是无意识的闲话。


    小太监暗暗松了口气，加快脚步，退出了值房。


    门合上的轻响传来。


    姜琰的目光却骤然从旧档上抬起，锐利如鹰隼，死死盯在那扇刚刚合拢的门上。


    不对。


    她近日因军械贪腐、漕粮沉没之事震怒，责令彻查，宫中气氛紧绷，尤其是膳食茶水，必经数道查验，绝无可能轻易更换新茶来源！


    而且，那太监退出去时的步子……太快了，快得像是急于逃离什么。那不是宫中内侍该有的步态。


    电光石火间，一个念头劈入脑海！


    她猛地伸手，却不是去端那杯茶，而是疾速从发间拔下一根细长的银簪——那是她及笄礼后便一直戴着的，素银无华，却足够尖锐。


    簪尖探入那深浓的茶汤，轻轻一搅。


    抬起。


    素银的簪尖，在烛光下，竟隐隐透出一丝极淡、却诡谲的幽蓝色！


    不是剧毒，见血封喉那种反而容易察觉。这是一种前朝宫廷秘传的慢毒，名“缠丝”，无色无味，银针难辨，唯独遇苦丁极寒之性，会激出一丝幽蓝。长期服用，会令人心神耗损，精力萎顿，日渐衰弱，最后如同灯枯油尽，查无可查！


    是谁？能在这种时候，用这种方式，将手伸进她的值房？太后？齐王？还是……那藏在南方烟雨后的巨鳄，已经迫不及待要直接对她下手了？


    冰冷的怒意如同毒蛇，瞬间缠紧心脏！比愤怒更甚的，是一种被窥伺、被触碰逆鳞的极致暴戾！


    她捏着银簪的手指，因用力而骨节泛白。


    良久，她极缓极缓地，将银簪上的茶渍，在自己素白的袖口上擦拭干净，重新簪回发间。


    动作从容，不见半分慌乱。


    然后，她端起了那杯茶。


    走到窗边，看着窗外连绵的雨幕，手腕轻轻一倾——


    漆黑的、昂贵的、淬着阴毒杀机的茶汤，无声无息地倾入窗台下那盆茂密的万年青花盆中，迅速被泥土吞没，不留痕迹。


    她面无表情地看着雨水冲刷着宽大的叶片。


    想让她死？


    想让她悄无声息地衰弱、倒下？


    她转过身，目光落在案头那枚调兵遣将的虎符上，眼底是一片深不见底的、狂暴的冰海。


    那就看看。


    谁先熬死谁。


    “挽秋。”她开口，声音听不出丝毫异样。


    挽秋应声而入。


    “方才送茶的那个太监，拿下。不必审问，直接处置了。清理干净。”姜琰的语气平淡得像是在吩咐晚膳多加一道菜，“另外，查清他今日当值前后接触的所有人，走过的所有路。一尺一寸地查。”


    挽秋瞳孔微缩，瞬间明白了什么，脸色一白，立刻跪地：“奴婢失职！万死！”


    “你的失职，回头再论。”姜琰的声音冷了下去，“现在，去把这件事，给孤办得滴水不漏。”


    “是！”挽秋重重磕头，起身疾步而出，背影带着煞气。


    姜琰独自站在窗前，听着挽秋远去的、几乎被雨声淹没的急促脚步。


    值房内重归寂静，只有烛火燃烧的细微噼啪声。


    那盆万年青，在雨光映照下，绿得有些诡异。


    她慢慢走回案后，坐下。


    目光再次落回那堆故纸堆，落在那“地硗，多陂塘”几个字上。


    心思，却已完全不同。


    南方的手段，比她想的更阴毒，也更直接。


    他们似乎……很急？


    急什么？


    怕周珩真的查出什么？


    还是……他们在海上那条线，遇到了什么麻烦，必须尽快扫清京城的障碍？


    她的指尖，无意识地敲击着案面。


    节奏冷定，却带着一丝不易察觉的焦灼。


    必须更快。


    必须赶在对方下一次、或许更致命的杀招到来之前。


    她需要一把火。


    一把能烧穿这迷障，逼那些藏在阴沟里的东西现形的烈火。


    她的目光，再次投向南方。


    周珩，你现在……到哪了？


    雨势毫无转弱的迹象，哗啦啦地砸着皇城，像是天漏了窟窿，要将所有污秽和阴谋都冲刷出来，却又混沌地搅合在一起，更显泥泞不堪。


    值房内，空气凝滞得如同固体。姜琰面前摊着的不再是旧档，而是几份刚刚送抵的、字迹潦草却透着血腥气的密报。


    来自南方。


    第一份，墨迹被雨水晕开些许：“……周大人率队抵浙州三日，循线查探私港，屡遇‘意外’。昨夜驿馆走水，幸及时扑灭，然存证文书损毁大半……”


    第二份，字迹更显急促：“……当地官衙推诿塞责，所言粮贸数据与账册明显不符。周大人欲强查官仓，遭乡绅聚众‘请愿’阻拦，发生推挤，数名缇骑受伤……”