腊月天色总是沉得早，未到申时，窗外的光景已蒙上了一层灰蒙蒙的调子。


    疏影苑内，炭盆烧得噼啪作响，暖意将寒气隔绝在外，却驱不散黎清雨眉宇间那缕若有似无的轻愁。


    她端坐于书案前，手边是整理好的闺塾讲义，墨迹早已干透，散发着淡淡的松烟香。姑娘们的课业已近尾声，只待年节前最后一次考校，便可圆满结课。


    这本是件值得松快的事，可她的心却如同窗外那方被高墙框住的天，沉甸甸的，舒展不开。


    指尖无意识地抚过袖口，那枚白玉平安扣温润的轮廓隔着衣料传来温润的触感。这玉扣，曾是她心中一份隐秘的慰藉与悸动，如今却似乎也沾染了说不清的纷扰。


    李瑾瑜信中提到的那桩亲事，像一片阴云悬在头顶，不知何时便会落下雨来。继母的为人她再清楚不过，若真背着她定下婚事，必定会寻到陆府。


    她虽无依无靠，却也绝不愿沦为他人摆布的棋子，更不愿因自己的家事，在这本就关系复杂的陆府内再掀起波澜。


    更重要的是，在她心中酝酿已久的念头，如今已破土而出，再难按捺，办学。


    将这些时日倾囊相授的经验，将她胸中所学，带给更多渴望识文断字、明理晓事的女子。


    这需要一方完全属于她的天地，而非寄居在陆府的屋檐下，行事处处受着无形拘束。


    去意，便在这重重思量下，变得坚定如铁。


    她轻轻吸了口气，将案头李瑾瑜的信笺收入匣中底层，仿佛要将那烦忧也一并暂时封存。然后起身，理了理衣裙上的褶皱，目光恢复了平素的沉静与淡然。


    是时候了。


    “豆蔻，”她唤道，“随我去二夫人处一趟。”


    豆蔻应声而来，见黎清雨神色不同往日，也不敢多问，只默默跟上。


    芙蓉苑此刻颇为宁静，廊下几个小丫鬟正安静地做着针线。听闻黎清雨来访，二夫人有些意外，随即笑着让人请她进来。


    “清雨给蓉姨请安。”黎清雨敛衽行礼，姿态优雅。


    “快别多礼了，过来坐。”二夫人热情地拉着她的手在暖榻上坐下，打量着她的脸色，“眼看就要结课，这些日子真是辛苦你了。府里的姑娘们顽劣，让你费心了。”


    “蓉姨言重了。”黎清雨微微欠身，“诸位姑娘天资聪颖，肯于向学，是清雨的幸事。”


    寒暄几句后，黎清雨不再迂回，她抬起眼，目光清澈而坚定地看向二夫人：“蓉姨，清雨今日前来，是有一事相禀。待闺塾课程正式结束，清雨便打算辞别陆府，另寻他处安身。”


    此话一出，暖阁内的空气仿佛凝滞了一瞬。二夫人脸上的笑意顿住，眼中闪过一丝真正的错愕与不解。


    她握着黎清雨的手微微收紧：“这……这是从何说起？可是在府中受了什么委屈？或是下人们伺候不尽心？你告诉我，我定为你做主！”


    她的关切之情溢于言表，并非全然客套。经过账册一事，她对黎清雨更是真心欣赏与感激。


    黎清雨心中涌起一股暖流，她轻轻摇头，语气温和却带着不容转圜的决绝：“蓉姨待清雨恩重，府中上下亦无不周。清雨心中唯有感激，绝无半分委屈。”


    “那是为何？”二夫人追问，“可是觉得束脩……”


    “并非如此。”黎清雨打断她，知道二夫人是真心挽留，便也将自己的打算坦诚相告，只是略去了继母逼婚这一层最紧要的缘由。


    “清雨在府日久，终究是客，不便长久叨扰。加之……家中或有琐事需清雨自行料理，留在府中恐有不便，牵连府上清静。”


    她顿了顿，声音不高，却字字清晰，“此外，清雨不才，却有心日后专心于办学授业，将此作为安身立命之业。此事，需一处独立的院落方能从容施为，寄居陆府，终非长久之计。”


    她将办学二字说得清晰，二夫人闻言，怔了怔，重新打量起眼前的女子。


    只见她身姿挺拔，眉眼沉静，那双向来清亮的眸子里，此刻燃烧着一种她从未见过的光芒。


    不是一时兴起的念头，而是经过深思熟虑后的坚定选择。


    二夫人沉默了。她掌管中馈，见识过不少有才情的女子，但如黎清雨这般，不仅有才学，更有主见、有魄力，甚至敢于抛开安稳依附，去走一条更为艰难却独立道路的女子，实属罕见。


    她想起黎清雨私下查账时的敏锐果决，此刻又见她规划未来的清晰冷静，心中那份欣赏与感激，更添了几分敬重。


    她知道，这样的女子，一旦做了决定，便不是旁人几句挽留所能动摇的。


    二夫人轻轻叹了口气，轻拍黎清雨的手背，语气带着惋惜，却也含着一丝支持：“你呀……真是个有主意、有志向的孩子。我原本想着，你在府中，既能教导姑娘们，我们也能多照应你几分。如今看来，是陆府这座小庙，留不住你这尊大佛了。”


    她这话说得半是玩笑半是真心，黎清雨连忙道：“蓉姨折煞清雨了。”


    “既如此，我也不便强留。”二夫人神色郑重起来，“只是你一个姑娘家，独自在外赁屋居住，绝非易事。京城地面虽大，鱼龙混杂，寻一处安全便宜又合心意的住处谈何容易。这样，我让王嬷嬷……”


    “蓉姨！”黎清雨再次出声，这次语气带着不容置疑的坚持，“您的好意，清雨心领，感激不尽。但寻住处之事，清雨必须亲自为之，不敢再劳烦您。”


    她欠陆府的人情已不少，若连住处都需府中安排，那她追求的自立便成了空谈，日后行事也难免束手束脚。


    二夫人看着她眼中不容置疑的坚持，知道这姑娘骨子里的清高与自立，终是将到嘴边的话咽了回去，只余无奈一笑：“好吧，依你。只是若有难处，定要开口，莫要逞强。”


    “清雨明白，谢蓉姨体谅。”


    “不过，”二夫人话锋一转，“你要离府之事，于情于理，都该禀明老夫人知晓。我这就同你一起去慈安堂吧。”


    黎清雨点头：“理应如此。”


    二人便起身，一同往老夫人所居的慈安堂行去。


    慈安堂内檀香袅袅，气氛比之外间更显肃穆庄重。


    老夫人正端坐于主位的紫檀木雕花榻上，手中缓缓拨动着一串油光水亮的佛珠，听二夫人委婉地将黎清雨欲离府之事道来。


    老夫人听完，并未立刻开口，那双阅尽世情的眼眸缓缓抬起，落在垂首恭立在下方的黎清雨身上。


    那目光并不锐利，却带着一种沉淀了岁月的洞察力，仿佛能穿透皮囊，直抵人心。


    “清雨，”老夫人开口，声音平稳，听不出喜怒，“抬起头来回话。”


    黎清雨依言抬头，目光平静地迎向老夫人。


    “告诉老身，可是陆府有何处怠慢，或是底下人伺候不周，让你生了去意？”老夫人的问题与二夫人如出一辙，但语气中蕴含的威压却重了不止一分。


    黎清雨心绪平稳，将方才对二夫人所言，又以更加恳切周全的言辞陈述了一遍。她再次强调了自己欲独立办学的心愿，言辞恳切，态度不卑不亢。


    老夫人静静听着，拨动佛珠的手指未变，唯有那双深邃的眼眸，在黎清雨提及办学二字时，几不可察地动了一下。


    她一直很欣赏黎清雨。初时是因她的才学与沉稳，能镇住府里那几个心高气傲的姑娘。


    后来，则更多是因她的人品与心性。不骄不躁，不媚不谄，身处逆境却自有风骨。


    尤其是经历了账册那等风波，她表现出的冷静与智慧，远超其年纪。更别提……老夫人目光微闪，想起自家那个看似玩世不恭，实则心思深沉的孙儿。


    起初反对她的主意，如今那小子，何曾对哪个女子那般上心过？


    藏书楼独处，甚至不惜动用手段为她解决麻烦……老夫人虽深居简出，但这府里的事，少有能瞒过她的眼睛。


    她冷眼看着，心里未尝没有


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    存着一分期望。黎清雨这样的女子，若能留在陆府，留在今野身边，于他而言，或许是件幸事。


    可如今，这丫头竟说要走？而且理由如此充分，志向如此明确，让人连挽留都难以措辞。


    老夫人的目光在黎清雨沉静而坚定的面容上停留了许久，心中暗叹一声。可惜，真是可惜了。


    她那个不争气的孙子！平日里看着机灵，关键时刻却掉了链子！


    人家姑娘都要走了，他倒好，连个人影都不见！指望着他能看出点苗头，早早把人稳住？怕是痴心妄想！


    种种思绪在老夫人心中席卷而过，她面上却不动声色。


    “嗯，”她缓缓开口，声音依旧平稳，“你年纪轻轻，便有如此志向，欲以所学自立，教化女子，实属难得。”这话带着真心的赞许。


    黎清雨微微躬身：“老夫人过誉。”


    “不过，”老夫人话锋一转，语气带着长辈的关怀与不容置疑的权威，“年关将近，京城内外人员繁杂，此时寻住处绝非良机。加之天寒地冻，你一个姑娘家奔波劳累，若有个意外，反倒不美。


    依老身看，不若先在府中安心过年。待开了春，天气和暖，诸事便宜，你再从容打算不迟。陆府，还不差你这几日的嚼用。”


    这番话，于情于理都无可挑剔，既是体贴，也暗含了挽留与拖延。


    老夫人终究还是存了一丝念想，盼着在这段时间里能有什么转机，或许……等那个不成器的孙儿回来告知他？


    黎清雨心知这是老夫人的好意，她若执意立刻就走，反倒显得不识抬举。也容易引人猜疑，尤其是怕人深究她急于离开的真正原因，那桩令人心烦的潜在婚约。


    她略一思忖，眼下离年节确实只剩十来日，仓促间也难寻到合意之所，不如暂且应下，也全了老夫人的颜面。


    她正欲开口应承，老夫人却似乎已不欲再多言，摆了摆手，略显疲惫地阖了阖眼，道：“好了，此事就这么定了。年后再议。你且先回去，好好准备结课事宜吧。”


    语气虽缓，却带着一锤定音的决断。


    黎清雨到了嘴边的话只得咽下，恭敬地行礼：“是，清雨谢老夫人体恤，谨遵老夫人安排。”


    她垂下眼帘，掩去眸中复杂的思绪，缓缓退出了慈安堂。


    看着那抹清瘦却挺直如竹的背影消失在门帘之后，老夫人沉默了良久，手中拨动佛珠的动作也停了下来。暖阁内檀香依旧，却仿佛多了一丝凝滞的气息。


    “赵嬷嬷。”老夫人忽然开口，声音低沉。


    一直侍立在旁的心腹赵嬷嬷立刻上前一步，躬身道：“老奴在。”


    “去，”老夫人吩咐道，“立刻去凌云轩，看看二公子回来没有？若是回来了，让他无论如何，立刻来见我！”


    “是，老夫人。”赵嬷嬷应声，快步退了出去。


    慈安堂内重归寂静，唯有炭盆中偶尔爆出的轻微噼啪声。老夫人靠在软枕上，眉头微蹙，目光望着窗外渐渐沉下的暮色，不知在想些什么。


    不过一炷香的功夫，赵嬷嬷便去而复返，脸上带着些许无奈，低声禀报道：“老夫人，老奴去问过了。二公子院里的人说，公子他一早便出府了，行色匆匆，归期……未定。”


    “出府了……”老夫人喃喃自语，握着佛珠的手猛地收紧，指节因用力而微微泛白。


    她闭上眼，无奈地叹了口气，那叹息声中充满了恨铁不成钢的懊恼与深深的无力感。


    “这个孽障！真是……朽木啊！”


    关键时刻，偏偏不在！那丫头去意已决，心志坚定，过了这个年，只怕是再难留住了。她这一走，如同蛟龙入海，再想回头，怕是千难万难。


    慈安堂内暖香缭绕，却丝毫驱不散老夫人心头的这层浓重阴霾与惋惜。


    而此刻的陆今野，正远在京城之外某处隐秘的据点，与线人接洽，追寻着赤沙之战背后真相，对陆府之内的变故，浑然未觉……