砂锅里骨头翻滚，白花一朵一朵开。


    她用勺背把浮沫压下去，汤面便清。


    烤南瓜在小炉里咝咝作响，糖浆沿着边缘慢慢坠，像金线缠在橘色的弧上。


    小荷端着筛子在旁拨骨头：“娘娘，这汤得熬到什么时候？”


    “到它自己服软。”叶绾绾把火收一指宽，往小碟里点了两粒芝麻，“给它一条回家的路。”


    门铃叮了一声。


    秋云掀帘，气还没喘匀：“叶娘娘，坤宁宫传话，皇后娘娘请您现在过去。”


    小荷手一抖，骨头“咔哒”又落回锅里：“现在？”


    叶绾绾“哦”了一声，像有人告诉她今儿风偏北。


    她把火再按一按，摘下围裙，冲着铜镜理了理鬓角，又把烤好的南瓜切成小方块，码进小匣，给匣里垫了片荷叶。


    “空手不好看。”她把骨汤撇清，盛出一盅，“嘴上说话，手上总要捧点东西。”


    小荷急得团团转：“会不会是……麻烦？”


    “麻烦也要吃饭。”她把“试味”小牌收入袖内，另一只手拍了拍金纽，“见面礼都备好，走。”


    廊下风干冷，明瓦下的光像薄纱。


    去坤宁宫的路有石道，石道被霜磨得发亮。


    内侍在门口候着，低声道请，领她沿回廊转两折，至正殿偏内。


    殿里焚的是淡淡的药香，不腻。


    屏风后影子一斜，沈清梧坐在案后，右手铁护腕冷光沉稳，发间那把断齿木梳插得稳，梳背上有细刻的阵线，九宫分明。


    她抬眼，目色如刀刃背面，薄，利，却不叫人流血。


    “叶氏来了。”


    “臣妾见过皇后娘娘。”叶绾绾行礼，动作像把锅盖扣稳。


    “坐。”沈清梧抬指，指尖敲了一下案角，声轻。


    她身边没有香粉的甜腻，只有木、铁、纸墨。


    “听说你近来在膳房的例份上，有些‘心得’。”她的“心得”二字落得很平。


    叶绾绾把小匣推过去：“娘娘尝尝。蜜不多，南瓜自己甜。”


    沈清梧不动，旁边的女官先取一块，用银针略试，放在锦碟边。


    “你带吃的来，胆不小。”沈清梧看她，“胆也不乱。”


    “我怕话说干了。”叶绾绾笑，“干话不好咽。”


    女官把碟端到沈清梧手边。


    她用银簪挑了一块，齿轻轻一合，糖衣裂成细声。


    “火候掌得稳。”她放下簪，“说吧。你的‘规矩’。”


    叶绾绾从袖里摸出一片薄竹牌，拍在案上，拍得很轻：“先是牌。”


    “来者签名，刻日、刻时、刻送、刻收。”


    她又在牌边点了点：“孔距不同，边缘暗墨，火边一照，才显。”


    沈清梧瞥一眼，眼里起了一条细光：“嗯。”


    “再是绳。”叶绾绾伸指在案上比了个结，“红白绞，收尾一律朝左。朝右的，不进门。”


    “门口挂铃，两只，一明一暗。手贼怕影，勤快人爱光。”


    “最后是嘴。”她朝自己嘴上一指，“遇到‘人情’，先给一盅清口的豆腐脑。堵一截路，剩下的才好走。”


    女官忍笑，袖下一抖。


    沈清梧看她半晌，把那枚断齿木梳抽下半指，木梳咔哒一响，梳背上滑出一个极小的机关榫头。


    她用簪尖一触，榫头一弹，梳齿间一条细线应声收紧，案上摆着的一个小木球被勒住，停在九宫格的“离”位。


    “兵法叫‘以正合，以奇胜’。”她淡淡道，“你的‘正’，是牌绳。你的‘奇’，是嘴。”


    她把梳复位，“你从哪儿学来的？”


    “从饿。”叶绾绾认真，“饿了会长脑子。”


    沈清梧的唇角动了一下：“好。”


    她朝女官斜了一个眼色，“把账单拿来。”


    女官端来两册账，封皮旧，角略卷。


    “这两月膳房例单。”沈清梧把册递给叶绾绾，“你随意翻。”


    纸页翻过去，墨味带着旧日的潮。


    叶绾绾指头一滑，停在一行“胡椒半两”的字上。


    同日，另册“胡椒半两”，库出“胡椒一两”。


    她用指甲轻轻在边上点了点，像在锅里捞出一朵油花：“这里少走了一半。”


    她又翻到“猪前腿二”，后面附注“切丝”。


    同日另一宫“猪后腿二”，附注“整块”。


    她笑：“爱谁，切谁。”


    女官没忍住，低头咳了一声。


    沈清梧眼底的光更细：“继续。”


    她翻了一圈，把几处“同日同物不同重”的条目都圈出，再把“库出”与“实领”对不上号的用炭笔细细点了星。


    “娘娘若要‘动刀’，这几处最疼。”她把册子合上，“但刀口要小。小到只会疼，不会死。”


    沈清梧手指在案上一点一点敲，铁护腕轻响。


    “你不怕？”


    “怕。”叶绾绾很老实，“怕没饭吃。”


    “所以我只把灶安稳。”


    “火稳了，锅才立得住。”


    门外风动了一下，帘角微微起伏，像有人在外头屏住气。


    沈清梧眼神没动，“外边谁？”


    女官应声，“是尚食局的库司姑姑。”


    “等。”沈清梧只一字。


    她看回叶绾绾：“你不愿卷进斗争？”


    “不愿。”叶绾绾摇头，“我只想做饭。”


    “那你愿不愿借我一口锅？”


    叶绾绾眨眨眼：“借多久？”


    “先借三十日。”沈清梧道，“你用你的‘牌、绳、铃、嘴’，在你的小厨房、寿康宫、昭宁宫试行。”


    “若三十日后，例单少了漏、少了混，我给你一个名分——‘膳事试官’。”


    “无品级，不挂名，不抛头露面。”


    “只挂你的规矩。”


    小荷在她背后屏住了气，指尖在衣摆上捏了一下。


    叶绾绾想了想，慢吞吞地问：“试官要不要跪签？”


    沈清梧一怔，随即笑出声，笑意没到唇，只在眼角轻轻划过，“不要。”


    “只要你把饭做好，把账写好，把嘴看好。”


    “我不要你站在前面。”


    “我只要后面的火不灭。”


    叶绾绾嗯了一声：“那就借。”


    她把袖里的“试味”牌推过去半寸，又推回自己这边：“这个还我自己挂着。”


    “我怕饿。”


    沈清梧看她：“许你怕。”


    她把案旁一只黑漆小匣推过去，匣里躺着三枚细小的铜钉，每一枚钉头刻一个字：牌、绳、铃。


    “拿回去，给你的匠人看。照这个制。”


    “别急着满宫做。先喂饱三口锅。”


    叶绾绾把匣收好，像把一小团火揣进怀里。


    她忽然把骨汤盅捧起，递到女官手上：“凉了点，娘娘勉强尝一口。”


    女官接了，沈清梧自己拿勺，勺子在汤面划过，带出一圈很浅的油光。


    她尝了一口，点头，“骨味清。”


    “你在里面放了什么？”


    “山楂水走过。”叶绾绾道，“它会把油背走一点。”


    “胃就不想吵架。”


    沈清梧“嗯”了一声，把盅推回，“记下。冬至前，你给我做一张‘暖汤谱’。”


    “不要花哨，不要堆词。”


    “只要好喝。”


    “旁边附上你那些小窍门，写得像你说话。”


    叶绾绾抿嘴笑：“我说话笨。”


    “笨话好懂。”沈清梧把簪子搁回梳上，“你下去吧。”


    她顿了一下，眼神从叶绾绾衣襟那里的金纽上掠过又收回，“你身上这两个小东西，别乱借人。”


    “借错了，路会滑。”


    “记着。”


    “记着。”叶绾绾起身行礼，退到门边，又回头，“娘娘要不要再来一块南瓜？”


    沈清梧垂眸：“拿走。”


    叶绾绾笑，把匣盖好，退出来。


    帘外的风把她鬓边吹起一缕，她顺手按下去。


    小荷跟在后面，憋了半程，终于在廊角“噗”地笑出声：“娘娘，您问‘要不要跪签’那句，差点把我心跳给笑没了。”


    “我怕她真说‘要’。”叶绾绾正经，“我膝盖薄。”


    “我们回家吧。把三口锅都点上。”


    回到小厨房，门铃先撞了两下，像迎客。


    绿绣迎出来，眼睛发亮：“娘娘，膳房送来了新磨的米粉和两筐青菜。门房还说，往后所有入门物件，要先给我们验牌。”


    “皇后娘娘发了话。”


    叶绾绾把黑漆匣放到案上，打开给她们看：“皇后赏的‘铜钉’。”


    小荷小心摸了摸上头的字：“牌、绳、铃。”


    “像三颗牙。”


    “咬牢了就不松。”


    叶绾绾把钉收回去，给白猫捏了捏耳朵：“从今天起，你也多巡一次门。”


    白猫不领情，只把尾巴晃了一下。


    她把新来的米粉捏了一撮，像雪一样轻。


    “今儿试粉。”


    “鱼片过滚水，粉先烫，再凉，重进热汤里一浸。”


    “汤用早上那锅打底。”


    “再放一丝姜末。”


    小荷已经把锅架好，火像一片小小的叶子跳。


    门外脚步一停，崔嬷嬷从影里过来，眼梢挑着笑意：“我听说你被唤到坤宁宫，正打算来收你的骨灰。”


    “结果你把骨头熬成汤了。”


    她坐到门口的矮凳上，指指她怀里的黑匣，“好东西。”


    “是。”叶绾绾把一小碗粉汤递过去，“嬷嬷先喝。”


    崔嬷嬷端了，吹一口气，抿一口，眼睛眯起来，“行。”


    她把碗放在膝上，耳坠轻轻摇，“你嘴甜，皇后嘴也不苦。”


    “这是好兆头。”


    “别得意，手别抖。”


    叶绾绾朝她作揖：“我抖碗，不抖手。”


    粉汤一碗碗出去，灶火一盏盏亮着。


    小荷把新的“例”牌挂到门边，红白绳排成一溜，铃在光里、也在影里。


    风从廊下穿过，竹牌相撞，叮叮，一声一声，像在数今日的账。


    她把第一只试官的小册翻开，写上第一行字：坤宁一言，三口锅点，火稳。


    她顿笔，偏头，去看窗外。


    云低，风顺。


    厨房里的香气从门缝里往外走了一路，又被铃声一颗颗拴住。


    偏殿的窗牖半开，风从琉璃瓦上卷一层浅光进来。


    案上铺着兵书和账册，铜沙漏细细落着沙，声音像猫走在毡上。


    沈清梧换了素色褙子，右手还是那副铁护腕。


    她抬眼。


    “叶氏。”


    “臣妾在。”叶绾绾向前两步，行礼，不多一寸，也不少一寸。


    沈清梧打量她。


    发鬓顺，指尖干净，眉梢一点笑，不谄。


    她心里一动，又没显出来。


    “坐。”她随手点了案侧的杌子，“近些日子，你的‘三口锅’，可有烟？”


    “有烟。”叶绾绾在边上坐定，背不靠椅，手掌覆在膝上，“烟不呛。”


    “嗯。”沈清梧指尖敲了敲案，“听说你用残次食材，也能做出别样滋味？”


    “吃饭嘛。”叶绾绾笑，“能入口就好。要讲究，也不过是叫人心里好一点。”


    “心里好一点？”沈清梧挑了一下眉。


    “是。”她把随身的小匣推过去，“娘娘先尝口甜的，心就肯听话。”


    女官接过，打开。


    是蜜汁南瓜。


    和前几日的不太一样。


    糖色更浅，边沿抹了一丝陈皮末，香气像一条细线从甜里穿过去。


    沈清梧用银簪挑一块。


    齿一合，糖衣“喀”的裂，小小的脆，南瓜肉弹，甜里有一点微苦，苦又很快退。


    她眼神动了一下。


    “改了方子？”


    “加了陈皮。”叶绾绾点头，“娘娘上次喜欢‘不腻’，我就让甜往后走一步。”


    沈清梧点到簪尖的陈皮末：“这一步，不错。”


    她放下簪，“你做这些，不费嘴。”


    “我怕饿。”叶绾绾认真，“嘴得先去打前站。”


    沈清梧唇角微翘，“你倒是有趣。”


    她合上兵书，换了本薄册，翻开，露出几行写得极清的字：暖汤谱。


    “你写的。”她敲一敲，“字笨，但顺眼。”


    “我笨。”叶绾绾不谦虚，“笨字在锅里不打滑。”


    “说说这页。”沈清梧指到一行，“‘山楂水先走，油退半步。’”


    “肉味就不吵，”叶绾绾道，“胃会点头。”


    “好。”沈清梧阖册，“你在宫中，有何所求？”


    叶绾绾眨了一下眼。


    “能吃饱。”她伸一根指头。


    “能睡安稳。”她伸第二根。


    “有人敲门，铃会响。”第三根。


    “别来打扰。”她把三根指头并在一起，掌心合拢，“就够了。”


    屋里静。


    沙漏的沙细得像雨。


    沈清梧盯着她，目光慢慢收回。


    “后宫少有你这样的人。”


    叶绾绾笑，笑意不出声，“我是懒人。”


    “懒是好字。”沈清梧淡淡，“可惜懂的人不多。”


    她把蜜南瓜又推回去半寸，像是准它靠近。


    “你试官之事，我已令内务府同昭宁、寿康各试一月。”


    “规矩按你的来。”


    “人心，不按你的来。”


    她把断齿木梳抽出半寸，指尖拨动机关，梳背“咔”的一声，小小的九宫格亮了半格。


    “人心这格，要靠‘看’。”


    “你看什么？”


    “看筷子落哪。”叶绾绾答得快，“一桌菜，筷子总有先后的路。”


    “谁先动哪一样，谁就是要那口。”


    “把那口留给他，人就肯闭嘴。”


    女官抿笑。


    沈清梧不笑。


    她把梳复位，问得更直，“你真无野心？”


    “我有。”叶绾绾一本正经，“我想吃遍御厨的底料。”


    “想把膳房的盐缸都烘干。”


    “想让我的铃摆在风里，响了就有人收手。”


    “除此之外，没有。”


    沈清梧“哼”了一声，“你的野心，落在锅里。”


    “锅会背我。”叶绾绾耸耸肩，“人未必。”


    门外有细响。


    女官去看，回来说：“是库司姑姑，递了新的例单。”


    “拿来。”沈清梧翻两页，指给叶绾绾看，“你看。”


    叶绾绾扫一眼，在边角轻点：“这三行字形不同。”


    “是不同人写的。”沈清梧道。


    “可账同一天。”


    “嗯。”


    “那就有一个人在替另一个人写‘今日’。”叶绾绾说，“手忙，心更忙。”


    “抓忙乱，就能抓漏。”


    沈清梧把册合上，盯她片刻，“你这嘴，会惹事，也会把事熄火。”


    “娘娘当心它。”叶绾绾把自己嘴上虚虚贴了个“封”字，又取下，“我会管它。”


    沈清梧终于笑了一下，笑意落得极轻，“本宫不是怕你。”


    “本宫是怕那些人拿你的嘴做刀。”


    “刀快，伤的反而是你。”


    叶绾绾眨眼，“我有盾。”


    “什么盾？”


    她把袖口撩一点，露出那枚金纽，又把“试味”牌在掌心一转。


    “这两个小东西，能挡一阵子风。”


    “挡不了，我就拿锅盖。”


    沈清梧：“……”


    女官没忍住，笑出声，赶紧低头。


    “可。”沈清梧收了笑，“你回去，把‘三口锅’照看好。”


    “再给我备一份‘不甜不咸’的点心谱。”


    “我厌腻。”


    “好。”叶绾绾应得爽快，“我给娘娘做一个‘清蒸奶香糕’。”


    “用的是牛乳？”


    “用豆乳。”叶绾绾弯眉，“牛乳偏腻，豆香轻，入口干净。”


    “再用一点点米粉，挂住它的气。”


    “甜放在最后一口。”


    沈清梧抬手，“明日午后送来。”


    她顿了一下，“叶氏。”


    “在。”


    “你自来不卑不亢。”她慢慢道，“可有人逼你卑？”


    叶绾绾想了一下，“有人逼我饿。”


    “我就去找饭。”


    “逼我卑的，还没遇见。”


    “遇见了呢？”


    “先给他端一盅清口。”叶绾绾笑，“堵住一半路。”


    “堵不住？”


    “那就把锅盖扣在他头上。”


    女官“噗”地一声又笑，忙用袖挡住。


    沈清梧抬手示意，“退下吧。”


    “是。”叶绾绾起身，抱起小匣，“娘娘慢用。”


    她转身要出，忽又回头：“娘娘，蜜南瓜剩两块，怕化，臣妾带走？”


    沈清梧瞥她，“拿走。”


    叶绾绾眉眼弯弯，“谢娘娘。”


    她退到帘外。


    廊下的风很抚，像刚从一池温水上走过。


    小荷在阶下等，眼睛发亮：“娘娘？”


    “要做豆乳糕。”叶绾绾把蜜南瓜塞她手里，“你先吃。”


    小荷咬了一角，眯起眼，“甜正好。”


    “走吧。”叶绾绾理理袖口，“回家喂我的三口锅。”


    回到小厨房，铃先响。


    绿绣正把新来的“例”牌上墨，见她回来，赶紧把一卷细绳递过去：“娘娘，皇后那边又送了三枚铜钉。和先前一模一样。”


    “好。”叶绾绾把钉子捏在指腹，金属的冷从皮里往里沁，又慢慢被掌温暖开。


    “今儿做三件事。”


    “一，磨豆。二，试米粉。三，写一张‘不甜不咸’的单子。”


    “谁来找嘴，就给他清口。”


    小荷笑：“堵路。”


    “堵一半。”叶绾绾把豆在石磨上推，水沿着磨缝流成白，“余下的，留给饭走。”


    晚些时，门外传脚步，两短一长。


    崔嬷嬷照旧坐在门槛边，脚尖一勾，铃又正了半分，“坤宁宫的人嘴紧。你这回赌对了。”


    “我不赌。”叶绾绾回，“我吃。”


    “吃什么？”


    “吃她的规矩。”她把一盅清汤递过去，“吃进肚里，就不怕饿。”


    崔嬷嬷端汤，眼角滑过一点笑。


    “你这人啊，油盐不进。进的是汤。”


    “汤也会腻。”


    “我会换锅。”叶绾绾道。


    屋里响起一阵轻快的水声。


    米粉下锅，又起，又落，像白线在汤里缠一圈。


    绿绣捞起，过凉，再回热汤，搭一撮葱白末，香气刚刚收住。


    小荷尝第一口，眯眼：“它会自己往喉咙里化。”


    “娘娘，皇后娘娘要的不甜不咸，我觉得——”


    “把盐放到最后一粒。”叶绾绾笑，“让它只会点头。”


    夜风从回廊抚过。


    竹牌一列立在影里，铃声细碎。


    她把第一枚“试官”小册合上，又在封皮上摁了一下手心的温。


    “明日午后，豆乳糕。”


    “甜在最后一口。”


    她说完这句，自己就笑了。


    火稳，胃顺，路不堵。