贵妃宫的风铃轻轻打着拍子。


    廊下铺着白毡，脚落上去不响，像踩在云里。


    内侍抬帘。


    萧明玉靠在榻上，身后屏风画着一树枇杷，金粉隐隐，她看叶绾绾一眼，嘴角抬了一线：“你来得准。”


    “怕胃饿。”叶绾绾把食盒放稳，掀盖，盅先出来，再是一小碟，碟里油渣和菜心排列得很老实，边上绕了一圈细细的红椒丝，像一条不吵闹的绳。


    “粗米粥？”萧明玉闻到味，挑眉。


    “是。”叶绾绾如实，“今日配的米粗些。熬得久一点，嚼着有麦香。”


    她把勺递过去。


    萧明玉尝第一口，眼尾的锋软了一点。


    粥底清，米粒开花，豆米偶尔碰舌，像小石子在水里打了个转，但不硌牙。


    “还成。”她放下勺，“边上的……”


    “菜根配油渣。”叶绾绾笑，“今日肉偏肥，我把它逼了油，再同菜根炒，减下重口，留一点香。”


    萧明玉夹一块，轻轻咬断，发出一声很小的“喀哧”。


    她眼睛一亮，随即收住，像不愿意把好声响给别人听见。


    “本宫记得，”她慢慢，“你上次说，舌头先认人。”


    “胃也认。”叶绾绾点头，“它认软硬。认顺不顺。”


    周云深从帘后出来，银面具下的呼吸很安静，“胃认温。”


    他走近盅边，瞟一眼，“粗米煮得不坏。盐不闷。”


    “我昨夜烘过。”叶绾绾把手心摊给他看，指节有浅浅一圈盐粉的白，“抢先把它的潮气骗出来。”


    萧明玉看她手，忽然开口：“你这句话……会惹事。”


    “我只骗盐。”叶绾绾无辜，“不骗别人。”


    外头传来一阵细碎脚步，帘影动了一动。


    钱尚宫掐腰进来，笑里带刺：“贵妃娘娘今日看口味？”


    她余光一扫叶绾绾，又收回来，像顺手把一根刺藏到袖里。


    萧明玉没看她，慢吞吞舀了一勺粥，吹开一口气：“好。”


    钱尚宫弯腰，笑更深：“那是自然。膳房用心。”


    “用心？”叶绾绾抬头，眼神温，“今日的米粗得很有性格。我怕它挤不进娘娘的胃，只好煮久一点。”


    钱尚宫脸色不变，眼神却像被人用针挑了一下：“粗细本也要调剂，娘娘身子要换着吃。”


    周云深淡淡：“换着吃可以。别让胃去换。”


    钱尚宫卑下一笑：“太医说的是。小的回去吩咐，选最合适的。”


    她话尾还在拖，叶绾绾把那小碟推过去半寸，笑意更诚恳：“钱尚宫，尝一筷。今日肉偏肥，我把它逼了油。若是瘦三分，香更透。”


    钱尚宫迟疑了一瞬，还是夹了一块。


    油渣脆，菜心甜，嘴里一合，齿缝里满是舒服的声响。


    她吞下去，笑就不那么咧了。


    萧明玉把勺放下，目光落在那碟红椒丝上：“你用的椒，细。”


    “自己晒的。”叶绾绾点头，“风好的时候辣能上来，风不好的时候，我就不晒。怕它闷。”


    萧明玉“嗯”了一声：“本宫这里的风，总归不差。”


    她随手把一只鎏金小牌推到案上，“你拿着。”


    牌薄，边打磨得圆润，背面刻着枇杷花，小小两字——“试味”。


    “以后你每日送一小样到我宫里。”萧明玉声音轻，“名为试味。”


    她抬眼，瞳仁像猫一样收了一收，“谁敢动你的份例，就先动我的嘴。”


    钱尚宫身子微不可见地一紧，立刻笑出声来：“娘娘厚爱，叶娘娘也要争气，不要偏吃。”


    “我偏吃。”叶绾绾很诚实，“我偏吃好吃的。”


    钱尚宫脸上的笑像被风一吹，往下一塌，随即又撑起来。


    “叶娘娘会说话。会做就更好了。”


    她告了个罪，退下。


    帘脚一掀一落，屋里只余汤香。


    叶绾绾把小牌捧在掌心，牌面暖，像刚晒过的竹。


    “谢娘娘。”


    “不谢。”萧明玉拨一拨耳边小铃坠，“你送来的东西，不难吃。”


    她顿了顿，声线更轻，“再送一盅甜口的。明日胃不想与谁吵架。”


    “好。”叶绾绾点头，“豆腐脑，红枣水。甜往后放，不抢豆香。”


    周云深看她一眼，眼神像墨里落了一点笑。


    “走吧。”叶绾绾把盅收回，等汁水都定住才盖。


    出宫时风更冷，日头低，廊下银霜一层，鞋底蹭过留一串暗印。


    小荷提着食盒一路忍笑，到了转角才“噗”的一声：“娘娘，您那句‘我偏吃好吃的’，真解气。”


    “我嘴甜。”叶绾绾不否认，“甜是武器。”


    “那她们的刀呢？”


    “刀会生锈。”她把小牌揣进里襟，“甜不会。”


    回宫门，竹牌一列立着，风一吹，响一串细音。


    小太监福来在门外等，手里端着一篮米，眼睛亮得要滴出水：“叶娘娘，今日米换了，门房说是内库拨的，袋上有牌。”


    他把袋翻过来，布面烫着“试味”两字，小小的，干净。


    小荷喜：“贵妃娘娘真有心。”


    绿绣把米抓一把，指尖一搓，米粒细，表面润，光线下微微透亮，不像早先那种全身粗纹。


    “今天可以煮稀一点。”叶绾绾笑，“让胃偷懒。”


    她把米倒在筛里，水过三遍，淘到清，水面上浮起的一层细泡白得像霜，风吹就散。


    油渣剩的那一点油被她收进小瓷壶，盖上，写“下雨天”。


    “下雨天？”小荷好奇。


    “没菜时，滴一滴，香会回来。”


    午后日光薄得像纸。


    叶绾绾坐在案前，把“试味”牌下压一片薄纸，描一遍花纹，记一遍笔划，又用细炭点出牌背那颗小小的微凹。


    “防有人刻假。”


    绿绣端来一杯热茶，手心暖：“娘娘不怕？”


    “怕。”她笑，“我怕明天没饭。”


    “所以今天把饭本写好。”


    白猫跳上案，尾巴在纸边扫了一下，扫出一道痒痒的痕，她伸指点点它鼻尖，猫“喵”的一声，把头钻进她手心。


    门铃被轻轻撞了一下，两短一长。


    崔嬷嬷进来，袖口书签压得更深，磁石耳坠稳稳挂着。


    她扫一眼挂在门口的竹牌，又看叶绾绾手边的小牌，哼了一声：“会借势。”


    “嬷嬷教的。”叶绾绾老实，“我学得慢。”


    崔嬷嬷伸手拿起“试味”牌，看背面那颗微凹，眼角微挑，“你也不慢。”


    她把牌放回去，压低声：“钱尚宫不肯认输。你门口那两只铃，昨晚她的人摸过。”


    “嗯。”叶绾绾点头，“我换过位置了。一只在光，一只在影。”


    “她没找到第二只。”崔嬷嬷满意，“学得快。”


    她把袖里藏的一方小包丢到案上，“桂皮。太后那边多出来的。你拿去熬汤，别说我给的。”


    叶绾绾笑，眼里弯出一条月：“嬷嬷给的，香会更乖。”


    崔嬷嬷翻她一个白眼，耳坠轻磕，转身走，走到门口想起什么，又回头，“你那豆腐脑，别做得太甜。太甜会起痰。”


    “记了。”叶绾绾在纸上写：甜，后放；不抢豆香；不腻。


    小荷把米放进砂锅，米声“沙沙”，像雪落进手心。


    “今晚先试新米。”她把火点小，“用最简单的法子。看它自己有没有话说。”


    绿绣把菜园里摘的葱白洗净，切成极细，像雪。


    白猫趴在窗台，盯着锅里那一圈热气，眼睛跟着起伏。


    日落前，门外又响一阵脚步，不急不慢。


    福来从廊角探头，手里拎着一条小木牌，木牌边缘还带着木屑：“叶娘娘，钱尚宫叫小的来交个话。”


    “她说，日后你的份例按贵妃娘娘的‘试味’单走。她也要面子，叫小的带话，说——”他挠挠头，“说‘各安本分’。”


    小荷忍住笑：“她也知道安本分。”


    叶绾绾接牌，牌正面刻着“例”，背面空白。


    她把它和“试味”牌摆在一起，“像是一双筷子。”


    福来“嘿”的一声笑：“娘娘会说。”


    他朝门外退，忽然又靠近半步，低声：“叶娘娘，这两天别走偏门。”


    “耳房那边……人多。”


    叶绾绾挑挑眉：“耳朵多。”


    福来用力点头：“是。”


    他跑走了。


    风把门口的铃吹成一串短碎的音。


    第一锅新米粥出锅，粥白，粘，而不腻，她舀起一勺，吹到不烫，尝。


    米香浅浅，像雪在舌面融。


    她把勺递给小荷，小荷眼睛一亮，连连点头：“它自己会往喉咙里走。”


    “好米。”绿绣也尝，“好像……好像脾气不大。”


    “它顺。”叶绾绾笑，“人也顺。”


    她把一小盅盛得浅浅，放到窗外石阶上。


    白猫伸爪拖到身边，低头喝，喝到一半抬头看她，眼睛亮成两点星。


    夜色慢慢落下来。


    她把“例”牌系上红白绳，收尾朝左，打结，拉一拉，紧。


    再把“试味”牌挂在内侧，藏在影里。


    门口的竹牌列在风里发出细小的“叮叮”。


    它们站得齐，也站得安。


    她揉揉手心，捏紧笔，又在小册上添了两行小字：新米一斗；盐干；桂皮半两；试味牌在。


    她抬头看门外的黑，黑得稳。


    她忽然笑，笑意碰响了那只小铃。


    风顺，火稳，米熟。


    明日的豆腐脑，甜往后放。


    清晨的雾像一层淡盐，挂在窗棂上不肯落。


    磨好的黄豆浆在锅里翻花，气泡破了又合。


    她把火收到最小。


    铜勺在锅沿上轻轻一磕。


    声音脆。


    “卤水。”


    小荷递来盅子。


    她把卤水分三次下，每次都顺着同一方向轻轻搅。


    豆香慢慢沉下去，白雾里，一片柔软扶起来。


    “好了。”


    她用纱布托住，露出一汪滑亮，像一面小湖。


    红枣昨夜就煨过。


    枣肉软，色泽深，枣香被桂皮轻轻抱住。


    她把红枣水过筛，只留清亮。


    “甜在后面。”她说，“豆花先说话，再让甜来点头。”


    小荷笑着点头，眼睛里全是满足。


    她又做了一盅清口。


    只淋了一点点酱油清，撒极细的葱白末。


    “人多嘴杂。”她把清口那盅盖好，“谁要来凑热闹，先给他这一盅。”


    绿绣把“试味”牌擦了一遍，又把红白绳理顺，收尾朝左。


    “走。”


    她把两盅安稳地压在暖砖上，食盒合上，盒扣响了一声。


    门口的竹牌被风拨了一下，叮的一下，像给她送行。


    贵妃宫的廊下铺了新毡。


    铃声细，像猫爪落在铜面上。


    内侍抬帘。


    萧明玉今日的衣裳偏暖色，眉心一点小金，眼尾挑，却不锋。


    她的视线先落在食盒上。


    “又来喂我的胃。”


    “喂的是心。”叶绾绾把食盒放下，先取清口那盅，放在最外侧，“这是给路人的。”


    萧明玉挑眉：“路人？”


    “嘴也算一条路。”她笑，“堵住就容易起争。”


    榻侧嬷嬷看了一眼，忍着没笑。


    红枣甜汤被她温了一温，才缓缓淋到豆花上。


    甜在上面走一圈，薄薄地落下去，被白软托住，像一层轻雪压在草尖。


    萧明玉拿勺。


    第一勺下去很安静。


    她的唇动了一下，像在听什么。


    “软得很乖。”


    她淡淡一句，勺又下去。


    “竟能把粗的煮得这样润。”


    她放下勺，目光在叶绾绾脸上停一寸，“你就甘心受这些欺负？”


    叶绾绾看着她，眼睛里有一点认真，又把认真藏到笑意里。


    “宫里高低有序。”


    “我自知不高。”


    “我不敢多求。”


    她把手摊开，手心空，指缝干净。


    “只是吃这件事，求一点公允。”


    “能给我一把米一把菜，别让它们走丢。”


    “我就心满意足。”


    嬷嬷咳了一声，像把气顺下去。


    萧明玉没说话。


    她用勺在盅里轻轻一推，豆花轻轻晃了一下。


    “你的嘴——”


    她停半拍，嘴角慢慢上扬，“会挑地方说话。”


    帘后有脚步。


    钱尚宫进来。


    今日她衣裳鲜，笑也鲜。


    “贵妃娘娘，可好味？”


    萧明玉不抬眼，“好。”


    钱尚宫躬身，笑声里带着檀粉香，“小的昨日已去库里催了几趟，例份正在调，往后自然更合娘娘胃口。”


    叶绾绾把清口那盅推过去一寸，勺横在盅沿，老老实实。


    “尚宫也尝一口。”


    钱尚宫眼尾动了一下，笑还在，“小的怎敢——”


    “给路人的。”叶绾绾眨了下眼，声音轻，“堵路容易累。”


    嬷嬷低头笑了一声，像风压过帘子边。


    钱尚宫收笑，拿勺，象征性地尝了一口。


    咸轻。


    葱香淡。


    没有争。


    她把勺放回原位，手指在盅沿停了停，又收回袖里。


    “叶娘娘会做人。”


    她抬头，朝萧明玉一礼，“娘娘放心，往后必不再乱。”


    萧明玉手指在盅盖上敲了一下。


    “往后膳房若再克扣。”


    她语气平静。


    “直接报我的名。”


    钱尚宫的笑像被针挑了一下，瞬间又缝回去，“是。”


    她退了两步，见没人追话，才退到帘后。


    帘角落下，轻轻一摆。


    屋里恢复安静。


    萧明玉把盅盖好，指尖在盖钮上绕了一圈，“你这人，像把绳子系在糖上。”


    “我就怕刀。”叶绾绾很诚实，“糖不伤人。”


    周云深从旁侧坐起，银面具下的眼睛弯了一弯，“伤牙。”


    “我刷牙。”她回嘴。


    他低笑，很小一声。


    嬷嬷把一只小盒推过来，“娘娘方才说，给你个凭。”


    小盒打开，是一枚小小的金纽，刻“枇杷”二字，背面一道细痕，与“试味”牌背的微凹相呼应。


    “用这个去门房。”


    萧明玉抬下巴，“谁敢说不。”


    叶绾绾接过，金子温。


    她把它和“试味”牌并在掌中，像攥了一对温热的筷子。


    “谢。”


    “不给你谢。”萧明玉瞥她一眼，“你不会白吃。”


    “明日做个不甜的。”


    “姜撞奶？”


    叶绾绾眨眼：“不抢豆花风头。”


    她退下。


    出去时日光正好，风也不咬。


    小荷提着食盒，笑得像捡到了春天，“娘娘，这回算踏实了。”


    “别把心放地上。”叶绾绾敲她额头，“风还会吹。”


    回到小厨房，门铃撞了一声。


    福来站在门外，脸上全是兴奋，“叶娘娘！米换了，肉也换了，菜是新鲜拔的，门房还叫小的把牌给您看。”


    他把一块刻着“例”的新牌递过来，木纹细，孔距和“试味”牌对得上。


    绿绣抓了一把米，光从米粒上蹭过去，细润。


    小荷把菜一把把倒出来，青绿从篮里冒出来，像一池新水。


    “这才像日子。”她忍不住嘟囔。


    叶绾绾把金纽挂在内门上，和竹牌排成一列，风过，牌面相碰，一声“叮”，音更稳。


    白猫绕着篮子走了一圈，尾巴轻轻扫过葱叶。


    她把香案上的桂皮取一小节，掰开，纤维干而脆，香往上走。


    砂锅先上火。


    米淘三遍，水清到几乎见底。


    她把米下锅时手一顿。


    “今天试煮两种。”


    “半锅清粥。”


    “半锅加一线桂皮香。”


    小荷应着，把锅分成两边，小心不让香串味。


    绿绣把新鲜嫩豆腐切成小方，开水走一遍腥，再用温水养着。


    “晚些做咸口豆腐脑试味。”


    “甜口留明日。”


    叶绾绾写下四行字，贴在案角。


    竹牌那边响了两短一长。


    崔嬷嬷人未到声先到，“你这边香得太过分。”


    她跨门而入，耳坠稳，眼神稳，嘴角也稳。


    “盐缸还干不？”


    “干。”叶绾绾把桂皮掰开的那半截给她看，“嬷嬷闻。”


    崔嬷嬷嗅了一下，点头，“成。”


    她把袖里的小纸包往桌上一拍，“山楂片。太后午后打盹前吃了两片，说‘嚼着不累’，我就多拿了几包。”


    “留着，做汤，去油。”


    小荷双手接过，小心地收进柜。


    “嬷嬷，你来得正好，尝两口新米。”叶绾绾舀一勺清粥，一勺桂香粥，放到两只小盅里，“你喜欢打谁？”


    “我打人。”崔嬷嬷白她，“我不打粥。”


    她还是就着勺尝了，眉心一松，“米顺。”


    她递回勺，“你那张嘴，别再去惹盐。”


    “我惹糖。”叶绾绾答得快。


    崔嬷嬷哼一声，耳坠晃了晃，“嘴甜，路就甜。可别甜到打滑。”


    她走时顺手把门旁竹牌正了一下，仿佛把一队兵再排得更齐。


    午后阳光短。


    叶绾绾把肉切成细片，先用山楂水过，再用葱姜轻轻抓过，逼出多余的油，最后快火翻两下，撒一点白胡椒，火收得很紧，香像一条细线，直立。


    小荷瞪大眼睛：“这点肉，香得像一锅。”


    “山楂拾了它的重。”她说，“胃就不跟它吵。”


    绿绣把嫩豆腐放进筛，轻轻托，白花花一片片落进碗。


    咸口卤汁先试一勺。


    酱油清，葱花细，香菜末点两片，最后一勺鱼露轻轻描边，收住。


    “先给自家人吃。”


    “吃完再决定要不要给别人一口。”


    小荷高举筷子，“我先。”


    白猫在一旁抬起头，胡须动了一动。


    傍晚前，门外响起不急不慢的脚步。


    钱尚宫没进门。


    她站在门槛外，笑不露齿，手里提着一只食盒，“叶娘娘。”


    “内务府有例，有补。”


    她把食盒递过来，语气轻，像刚被风温了一遍，“这是今儿余下的好物，合规。娘娘您收着。”


    小荷下意识护住门内的锅。


    叶绾绾没动别的。


    她只往前一步，把那只食盒接了，打开。


    一条鱼，身子整，鳞片干净，眼清。


    一小堆白芝麻，用纸包得好，边角折得齐。


    还有一小包极细的米粉，像云。


    “谢谢。”她语气很真。


    钱尚宫的眼皮动了一下，笑辞不掉，“娘娘会做。”


    她停了停，压低声，“各安本分。”


    她退。


    风从她身后过，吹动门口那一排竹牌，牌与牌撞了一下，清清响。


    叶绾绾把鱼放入水盆，手从鱼背到鱼尾抚一遍，鳍贴服，身骨弹。


    她把芝麻放到铜勺里，小火慢炒，芝麻发出一声声小爆，像雨点敲瓦，香上来。


    她眼睛里有光。


    小荷在旁边跟着笑，“娘娘，这才像我们的小日子。”


    “像。”叶绾绾把芝麻倒进小瓷罐，盖严，“能吃饱，就够了。”


    她把鱼起片，鱼骨另留，锅里入葱，姜，骨先下，汤白起来。


    “明早给贵妃一盅清汤。”


    “再给她一盅不甜的。”


    “胃先安，再谈开心。”


    绿绣把纸笔拿来。


    她照旧坐在案前，写今天的账。


    米二升。


    肉四两。


    鱼一尾。


    芝麻小半盏。


    “试味”牌在。


    “例”牌在。


    金纽在。


    铃在。


    她写完，抬头看窗外，天色像刚刚烤好的饼，边缘金，中心暖。


    白猫跳上窗台，尾巴绕住风，风被它圈成一小团，落在竹牌上，“叮”的一声。


    她把勺立在锅边，火收住。


    她笑，很安静。


    夜还没来，厨房已经香得像一个完整的句子。


    句末没有叹号，只有一粒细细的胡椒点。