六月末，张长秋领官中侍中，而其他六名护驾的小内侍，则分别晋升六至八品宦官，各自于元明宫、后宫任职。


    “陛下，直阁将军求见。”宫人入内禀报。


    郁琮拿起一本奏疏翻开，口中说：“传。”


    少倾，周鲤走进崇云殿，向皇帝低首道：“臣参见陛下。”


    “有事便说。”


    “是。”周鲤抬头看看站在皇帝背后的张长秋，道：“臣已照陛下命令，将凤翔宫侍卫更换回皇后殿下惯用的人手。”


    在奏疏圈上几笔，郁琮说：“以后这等事不必汇报。”


    她斜眼瞧瞧对方，“还有什么要说的，一并讲完。”


    “是。”


    周鲤立即跪下去，叩首道：“臣想请陛下赐婚！”


    批阅的笔尖停顿一下，皇帝面露意外地起身踱步到她面前，“赐婚？”


    “是，臣与一名胡姬两情相悦，但她尚为贱籍，且赎身需巨额钱款，臣实在是没有办法。”


    “胡姬？”郁琮不禁怔住一瞬。


    了然地点点头，她沉声笑道：“并非难事。”转身坐回龙案后方，提笔写下手谕，“你们可有住处？”


    周鲤顿了顿，“没有......”


    “那便再置一套宅子给你们。”皇帝笔走龙蛇，而后取来印鉴按下，把手谕递向张长秋：“拿去给朱衡。”


    “是。”


    “臣叩谢陛下！陛下隆恩，臣铭感五内！”


    郁琮朝她抬抬手，“起来罢。”饶有兴致地看着面前，又道：“朕倒是好奇，你是怎么凭空变出一个两情相悦之人的？”


    “回陛下，臣以前去酒肆打探消息的时候，与她结识。算来，也有好些年了。”


    “那她......”郁琮想起周鲤女扮男装的事，“她可知道你的身份？”


    后者垂手点头，“知道。”


    “难得。”


    轻叹一声，郁琮霎时想到了自己和纪青鸾。


    两双凤侣，却是截然不同的结果。


    没过多久，张长秋返回崇云殿，再次入内，“陛下，手谕已送去中书省了。”


    见他回来，周鲤向皇帝躬腰道：“那臣便先告退。”


    “去罢。”


    眼看天色渐暗，张长秋立于皇帝身侧，笑着说：“陛下，奴方才瞧见您的字，与皇后殿下愈发相像了。”


    近些日子皇帝一直都宿在清宁宫，他服侍对方多年，深知皇帝对皇后的情意至深。故而，便也敢在对方面前提及皇后。


    “有那么像么？”郁琮问。


    “有的。”张长秋微笑着，“皇后殿下的字，笔锋凌厉，含杀伐果断的气势。而您的字要沉着一些，不过打今年开始，便同皇后殿下越来越像了。”


    似是忆起旧年时光，郁琮脸上显现几分惆怅，“说来，朕的字……还是少年时，她亲手教的……”


    张长秋见状，出声道：“陛下，今夜可要去凤翔宫？”


    站在窗边，郁琮面容踌躇着，不知上次过后，自己还能以何等颜面再见纪青鸾。对方应该是恨极了自己吧，也不晓得，这一个月下来，她的身子有没有好些。


    静下心神，她道：“去瞧一眼便回。”


    一刻后，玉辇行至凤翔宫附近，内侍刚要张口通传，便见皇帝近卫抬手令他不要作声。


    “陛下，到了。”张长秋靠近车厢小窗。


    宫人打开车门，郁琮慢慢走出来，步履迟疑着来到凤翔宫大门外。


    *


    “禀皇后殿下，外面有车轮声，似乎是陛下来了。”一名侍女小步入内。


    纪青鸾面目霜寒，双眸并未离开眼前侍卫。既然没人通传，就意味着皇帝不欲进来，便无需遣退此人。


    “你继续说。”


    “是。臣探了莫万程的口风，他似是不想再牵涉进朝堂党争，有隐退之意。但他的次子莫巍，因往年受过纪相恩惠，被提拔成户部尚书，倒是与莫万程有不同的看法。”


    侍卫见皇后不欲开口，便又说道：“他对臣说，先前纪氏抄家，皇帝仅抄了燕都的丞相府和纪氏旁支府邸，而辽州春源郡的纪府则经过杨家的暗中操作，只粗略搜了一些财物了事。”


    纪青鸾脸孔的淡漠不变，“还有呢。”


    “他还说，那日，杨近青虽配合皇帝诛杀丞相父子，实则，他的父亲却与其立场不同，仍然是倾向您的。”


    呵。


    纪青鸾眉心低沉，只片刻就推测出，杨弼怕是担心待有了太子的皇帝掌握实权，他便再没有做权臣的机会罢了。想要继续扶持自己，为的不过也是这个目的。


    侍卫接着说下去，“莫巍此人，一直认为当年纵火案的幕后真凶是京畿都督——伏钦。这两年，他让燕都军中的莫氏之人在私下里控制了京畿都督麾下的几支军队，莫巍许诺，如您想要调动，他愿鼎力相助。”


    殿内静默，纪青鸾敛下眼眉，思绪在心中转了几个来回，只怕这莫巍也存着与杨弼一样的心思。


    “皇后殿下，臣近几日寻禁军同僚打探过，陛下对您情意未消，或许可以......”后半句话侍卫不敢说出口，他拿不准皇后对皇帝是否留有余情。


    “你话多了。”纪青鸾语气里渗出寒意，她清楚对方想要说什么。


    侍卫连忙伏低，“是臣僭越。”


    “转告朱闻宾，今年的除夕烟火应提早准备。此外，要他寻可靠之人，调整烟火用量，务必于仲秋之前完成。”纪青鸾唯一能够信任的，便是母族朱氏。


    侍卫愣了愣，心想，目前尚处于夏季，这么早便要准备了么？


    他低头应下，“是。”随后转身退去。


    凤翔宫外，暮色渐沉。


    郁琮仍驻足在阶前，沉默望着宫门。


    裙裾轻曳拂过青石地面，纪青鸾缓步而出，少倾，无声地停在庭院中央。


    朱红宫门紧闭，静默矗立，倒映在她凝视的双眸中。


    一道门，如横亘的天堑，将她们分隔两端。


    唯有晚风掠过庭树，簌簌轻响。


    *


    一个月后临近秋分，燕都各处的热闹如常。在这热闹里，还有一件喜事。


    赐婚的圣旨已于早前下达，户部依照诏书，将胡姬白绛真从贱籍中除名，赐予其良民文书。


    八月，宗正寺少卿来到皇城侍卫值房，周鲤身穿绛公服起身迎接。


    双方寒暄几句，便去往帷帐等候。


    胡姬白绛真乘坐青缯盖车，由四名禁军护卫，徐徐进入皇城。


    站在帷帐外，周鲤脸上满是心愿达成的喜悦，她望着盖车的方向，又连忙低头理了理衣冠。


    宗正寺少卿宣读文书过后，女官引白绛真来到近前，周鲤踏出一步牵起对方，走到帐外居中处。


    皇帝象征君父，两人先是朝皇宫方向三跪九叩，洒酒以代祭祖先。


    而后进入帷帐内行三拜礼，饮合卺酒，剪发装入御赐金袋。


    宦官们捧起红枣、胡桃等五色干果扬撒，口中唱起祈福歌。


    当日傍晚，新婚夫妇回到周宅，此时宅院内已备好酒席，宴请宾客。


    禁军护军将军、左右卫将军悉数到场，而城门校尉等人亦收到请柬，也前来赴宴。


    皇帝宠臣大婚，燕都内各家权贵也都派人前往恭贺。不过来的并非各家家主，有的，是遣仆从送来贺礼，有的，则是令儿孙前来。


    席间众人推杯换盏，而周鲤也趁此机会与城门校尉加深关系。


    同一时辰，燕州东边的一处隐匿作坊里，氛围却不似婚宴这般祥和。


    两名工匠将面前的粉末倒入竹筒，随后拿到院子中央点燃引线，等了一阵，便见竹筒冒出赤红火焰，浓烟弥漫。


    “再改！”穿着蓝色短打的男子说。


    “大人，咱们都忙活一个多月了，这比例再怎么改动，也达不到您的要求呀！”工匠苦着脸道。


    “是啊，咱们只会做烟火。您家主上要的，咱们实在是没见过啊。”


    “少废话！妻儿老小的命还要不要！”


    工匠登时不敢再说话，对方以亲人性命要挟，这东西一日做不出来，便一日不得安生。


    过了片刻，站在左边的工匠说：“若是增加硝石，减少硫磺和松炭呢？”


    “增多少，减又多少？”另一工匠问。


    “你瞧，之前这三者的比例大约是硝石五成、硫磺两成、松炭两成。”对方坐在地上捻捻方才燃尽的余灰，“倘若把硝石加到七成，另两个降到一成，或许可行。”


    半个时辰后，两人再次尝试，结果仍不尽所愿，但已趋近于那蓝衣男子的要求了。


    “我觉得，该把硫磺、松炭的用量再加些，硝石稍稍减少一点。”


    改动比例，二人再次走到院子中央。


    引线点燃，工匠连忙躲到三丈之外，嘶嘶的声响随着火星蜿蜒向上，“嘭”地一声，竹筒瞬间炸开，焦黑的碎片掉落在蓝衫男子脚边。


    他大喜道：“成了！”接着转身对两名工匠说：“你们，便等着主上的重赏罢！”


    “草民多谢大人！”


    “把那配比方子写一张出来，我好带回去。”蓝衣男子吩咐道。


    “是，草民这就去给您写！”


    *


    离开作坊，男子的神情顷刻转换，扭头吩咐手下：“莫留活口。”


    “是！”


    他携带火药方来到朱府，前院小厮见到此人立即行礼，男子未予理睬，直直去往家主书房。


    “郎主，火药配成了。”说着，他把方子放在桌上。


    工部尚书朱闻宾拿起来瞧了几眼，道：“秘密着人依此配方，配足分量。”


    “属下明白。”


    对方离去后，朱闻宾合起双眼。


    太尉朱贞已经老了，整个朱氏随着纪家垮塌、皇后失势，合该另寻延续之法。


    皇帝手段雷霆，又多年遭权臣禁锢，她稳固皇权后要做的第一件事，便是削弱门阀勋贵对朝堂的掌控。


    届时大厦将倾，朱氏一族也难逃其中。


    假若皇后能重掌临朝议政之权，朱家身为皇后的母族，便能占据朝堂话柄。将来，再令皇后过继朱氏子嗣改立太子，便可如纪桓那般，睥睨天下。


    这，便是朱闻宾协助皇后的原因。


    “此计凶险，需得万分谨慎呐......”他负手立于案前，缓缓长叹。