“禄儿没什么不知道的，她当自己是个包袱，尽力不让自己只吃不干。家里那几位哥吵嚷到老太太面前，她哪次不在？倒是你每次都避之不及。”


    孟行乐僵硬的扭过身子：“我如何不知这些，正因如此我才非带她出来不可。我就算再艰难，也不会苛待她。”


    孟岳时笑道：“亲人扶持，没有活不下去的。彼此对着过日，总有一日会找到出路，又不是要饿死，作甚去冒险？殊不知人家想要的，是买你的命。”


    孟行乐猛摇头，死命的为这活辩解，不只是说给他人听，还是劝自己放下心。那人怎么说都天花乱坠，添油加醋的学给孟岳时听。


    孟岳时冲千禄招手，示意她过来，又对孟行乐道：“你觉得妥当，就对禄儿说吧。”


    孟行乐让千禄挨着自己坐下，清晰可闻风过杂草的声音，不见两人说话。


    还是千禄耐不住，轻轻道：“哥哥还回来么？”


    孟行乐一听便知她想岔了，忙解释：“最多两个半月，我便回来，你同阿岳他们在家里等我。”


    千禄听到这句，伸手圈住他的小腿，将头埋在他膝盖处：“倘若有一日，哥哥不想管我了，一定要明说，我会自己走的。万不要给我个东西，哄我留在原地，哥哥却走了。”


    孟行乐借着月光，望向她不再光滑的发，心道她日子太苦，面皮也晒黑了许多。口中又是诸多安慰之语：“没有那一日，除非我死。有我一日，便养你一日。”


    二人一言一语，在夜色中闲话。另一边孟岳时将孟行乐的打算说与两位老娘听，而后表明：“此行不知前方如何，我自然是要跟着去的。路上有个照应，禄儿就托妈妈们看着，不让她再出去了，您二位年纪大，接送起来也是为难。两月一晃而过，待我们归家，再从长计议。”


    他一惯只捡好话宽人的心，一时之间两位老娘都没有探出不对之处，真以为孟行乐交了大运，忙为两个哥儿收拾停当。


    一早，接孟行乐的人来家。孟岳时张口另要了十两，随着孟行乐上了马车。千禄高仰着头，听孟行乐匆忙又急切的嘱咐：“禄儿，中秋前两日我就回。到那时，我再给你的嫦娥买上两身衣裳，你听老娘的话，哪儿也不要去。有事去找铁娘子，病了去找段娘子......”


    马车不给任何前兆，跑了起来。话断在半空，千禄的心悬在空中，不上不下。


    强打起精神，背上伞要去摆摊，杜奶母拦下：“姐儿就不去了吧，有我和蘧老娘呢，饿不着你，路上也没个相送的。”


    千禄扬起脸，整理自己的衣襟：“有几个钱进门也是好的，妈妈们在家里便好，饭时我和王娘子一起。日头不落我便回来，人多我又只走同一条路，不会有事的。”


    蘧老娘并不放心，杜娘母又要做活，只好自己接送了几日。


    王娘子见她们老的老，小的小，自行担起接送千禄的活儿。写几封书子赚不得几个钱，王娘子又悄将捏器物的本领传授给千禄，后同店主求情，收她做个小工。


    千禄也是上道，做出来的东西虽不是最好，但在店主眼里也算是过得去。见她手巧，承诺半年后让她进屋描颜色。


    一月过，孟行乐二人没有消息传到家，千禄一刻不敢停下做活，唯恐自己胡思乱想。


    中秋将至，镇上来了一伙打探消息的人，收记两月前离家未归男子的名姓。


    千禄一头盼着别问到自己，好间接证明孟行乐二人的活是正经活。一头又盼着快问自己，好得知他们一星半点的消息。


    秋日高爽，千禄在小凳上却流了一头的汗。心口突突直跳，继道：“娘子，不知怎的，我慌得很。”


    王娘子将手贴上她额头，哄道：“没起热，不是病且宽心。许是累了，你趴我腿上睡会儿。”


    千禄将凳子移向王娘子身旁，抱着她大腿闭眼歇着。耳边多人踏地的脚步声不停，在不安中那阵声响断了。


    就站在王娘子的摊位对面。


    “大人，就是她。”


    千禄装没听见，想当无事发生，但对方一点幻想不给她留：“那小孩儿，醒一醒。”


    眼未睁开，泪止不住的涌下。王娘子将人搂住，问那人道：“大人别是找错人了，禄儿的哥哥走了两月还不到。”


    那人情绪没有起伏，一气念完：“东口子路两人，一名孟行乐，一名孟岳时，于七月八日赴无望山采药。名字可对得上？”


    王娘子没了话，低问千禄：“记得你哥哥们的名字么？是你家的不？时间似乎对上了。”


    千禄擦了眼抬头：“是我家的，丢了什么时候找回来呢？”


    问话的听她说话声小而慢，又带了哭腔，迫自己多点耐心，刻意放轻了声道：“丢了就是不知死活，目前找不到这人。”


    千禄吓得望她，林来荀望清千禄的脸惊吓只多不少。


    愣在原地，看着这张与自己死去姐姐一模一样的脸，恐怕林守真在此处，她这个做妹妹的也难以分辨。


    回过神，问道：“你叫做什么名字？祖籍何处？”


    为得到确话，千禄一五一十答了：“小女孟行吟，大人所说孟行乐与孟岳时乃是我的两位兄长，我们从清河而来。”


    林来荀哑住，姓氏与家都对得上，半晌才问：“休怪，请问尊母贵姓？”


    “施姓端敏者，正是家母。”


    林来荀怜悯的多望了几眼，心道好在她不知道自己身份，略相助一场也好。


    便将孟行乐二人之事告诉她：“是死是活，看他们的造化。官中没有人肯花大气力去寻，不过若活着，总会有消息。我会为你派出几个人，一有消息给你送信。”


    千禄千言万谢，收好东西一面走一面哭着回家。


    林来荀望她背影良久，叹道：“可怜，可怜。”


    吴灵淑疑道：“你认得她？怎知她可怜。”


    林来荀道：“怎么不认得，说来我还得叫她一声姑姑。三岁上死了爹，七岁死了娘。如今娘才死了不到一年，又死了两个哥哥。九岁不到，叫她怎么活下去？身量矮小如此，抱着东西也费力，可怜呵。”


    吴灵淑拍掌喝道：“她就是你那主母的妹妹，真是可怜，报应全在她身上了。”


    王娘子听得唬在原地，也不知千禄往后该当如何。她家里倒不是一人不剩，还有两个老妈子，但也护不住。


    林来荀从袋子倒出所有碎银，向王娘子道：“烦娘子将这银子给那小孩儿，算作一些丧葬费。”


    王娘子接了应诺，一群人方才离开。


    千禄到家哽咽将事说明，蘧老娘大惊失色，一气之下晕了过去。杜奶母勉强还算冷静，将家里银子取出，带着去了官府，想求官老爷派人去寻。


    门子问清来意，满口说着会将此事办妥，昧下了杜奶母带去的二十两银子。


    在家空等了五日，没有一丝消息过来。蘧老娘耐不住，拄拐杖去问门子，反倒叫门子蛮横推搡出来，口内直喊杜奶母空口白牙诬赖好人，自己并未拿她一分一毫。


    杜奶母急得伸三指向天，对着蘧老娘发毒誓以讨清白：“若是我所为，定叫我客死他乡......”


    蘧老娘抬起拐杖砸地，恨声道：“住口！我岂不知你为人，又怎不知是这黑心小人从中作梗哄骗你我。未免太把我看低，你若是那等人，我怎让哥儿留你？”


    杜奶母哭哭啼啼，愧自己坏了事。


    蘧老娘拉住她，往家走去：“并不是你的过错，凡我们这种普通百姓，遇事总要报官。你只是被噩耗冲昏头脑，忘记官也有不堪用的。事已至此，我们另谋出路。”


    杜杜奶母哭问：“眼下如何是好，明日便是租房交付日子，家里只剩七十个钱。”


    蘧老娘站身，大喘几口气：“罢了，我只好去家中向两个孽子讨要几个钱，往后再想办法。”


    杜奶母搀扶住，将人带到槐树底坐下：“不如带去老娘家，有现成的房舍吃食，也不很困难。”


    蘧老娘苦笑几声：“老姊妹，你以为我是不想么？你难道不知我的两个孽种是什么样的人？我还没闭眼，转头姐儿就会被卖进花楼。”


    沉默过后，又道：“不如送到二姐那里，总不至于缺她一口饭。”


    杜奶母摇头不迭：“姐儿虽叫我一声奶母，可并没有吃过我一口奶。我和大姐你都在孟家当一辈子差，二姐的事心知肚明，送到她那里，姐才真是一条死路。”


    蘧老娘道：“到底不是从她身上掉下来的，没养过，也不是好的。”


    又是一阵沉默，杜奶母道：“去我家吧，先住上几日，往后再说。”


    蘧老娘抬头望她一眼，欲说无言，又将头垂下。如此重复几次，杜奶母被弄得头皮发毛，慢吞吞开口：“养个丫头家里那位不会怎样，总比大姐你的去处......”


    蘧老娘听到此长叹口气：“正是这个，你家并不比我家好上多少，我们两家应当比的是谁的儿子更烂，而不是谁的儿子是个可投奔的去处。你放心，大姐我绝不会留你一人照看姐儿。方才我已想明，大夫人去了，想来我也没有几年活头。左不过还剩几年，我去讨我的棺材本回来。少不得你我挣命，把姐儿先养到十五岁，届时再言其他。中途我若死了，你们二人挖坑裹席将我掩埋，我在那头也是记着你们恩情。”


    杜奶母止住的泪又堕下：“怎么生得如此命苦，只留下两个半死不活的老奶奶看护。哪日我们都死了，她又该如何是好。”


    蘧老娘手掌拍向她背：“休要再哭，能活一日是一日，先将姐儿扯大再说。”


    当下二人彼此搀扶，一瘸一拐唉声叹气回家。