堂内重新安静下来，只剩下粗重的喘息声。


    谢凤卿这才不紧不慢地继续开口，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量：


    “本王的话，尚未说完。”


    她迎着那些愤怒、惊疑、不甘、恐惧交织的目光，缓缓地、清晰地，说出了下一句话：


    “此外，‘天下女学基金’承诺，自正式接管漕帮全部资产及运营之日起，每年将所获净利润之百分之十，无偿、且永久性地，注入基金专项账户。”


    她微微一顿，目光变得深远，仿佛穿透了这议事堂的屋顶，看到了更广阔的天地与众生：


    “此笔款项，将专项用于——在运河全线主要城镇，兴办官民合办之女子学堂；资助沿线贫寒家庭女子入学，免除其一切学杂费用，并提供必要之书籍、笔墨及膳食补助；以及，改善所有受雇于漕运相关产业之码头劳工、船工、纤夫等底层劳力家中女子与儿童之生计，包括但不限于提供基础医疗、设立育幼之所、开展女红纺织等技能培训，助其自食其力。”


    话音落下，满堂死寂。


    这一次的寂静，与刚才那种被武力威压的安静截然不同。这是一种被巨大的信息量、被完全出乎意料的承诺、被其中蕴含的某种颠覆性力量，冲击得头脑空白的寂静。


    每年净利润的百分之十！永久注入！专款专用，惠及漕运沿线底层百姓，尤其是女子！


    这……这是什么概念？


    漕帮这些年，好的时候年利润能有百万两，差的时候也有数十万两。百分之十，就是每年至少数万两，多则十数万两白银！而且是年年不断，永无止境！


    这比一次性付出更高的收购价，对在场的许多人来说，冲击力要巨大得多！


    那些唯利是图的商人，可以砸出更高的价格，可以许诺暗地里的分红，可以给出种种优惠条件。但他们能拿出这样一份“光明正大、惠泽万民、尤其是惠及最底层女子”的承诺吗？不能！在摄政王和监国亲王面前，在“天下女学基金”这块如今已名动天下的金字招牌面前，任何单纯抬价的行为，都显得那么短视、龌龊、上不得台面！


    而对于许多并非纯粹逐利、骨子里还残留着些许江湖义气、乡土情怀，或者本身也出身贫寒、对底层疾苦有所了解的漕帮头目来说，这份承诺的冲击力更是无以复加。漕帮的钱，取之于运河，用之于运河边的百姓，而且是惠及那些最苦最穷、最没有地位的女子和孩童！这不仅仅是钱的问题，这是一份“道义”，一份“担当”，一份足以写入漕帮历史（如果还有历史的话）的“善举”！


    即便漕帮没了，即便他们这些人未来前途未卜，但想到自己曾经效力的这个组织，其财富将以这样一种方式持续回馈给养育了他们的运河和百姓，许多人心中那最后一点不甘和愤怒，竟奇异地开始松动，甚至生出了一丝……或许这样也不错？


    柳随风猛地抬头，看向谢凤卿，又看向瘫坐在椅子上、似乎连呼吸都急促了几分的父亲。他忽然想起父亲病倒前几日，精神尚可时，曾拉着他的手，含混不清地反复念叨：“顺势……而为……或许……一线生机……保全……弟兄……”当时他不甚明了，如今，看着眼前这位容颜绝世、手段却如雷霆、胸怀却又似菩萨的摄政王，听着这石破天惊的“百分之十永注女学”的承诺，他忽然全明白了！


    父亲早已看透，漕帮积重难返，在朝廷新政和这位摄政王的意志面前，顽抗只有死路一条。唯有“顺势而为”，主动投靠，或许还能为帮中数十万弟兄，谋一条生路，甚至是一条更好的出路！而这位摄政王，她要的或许不是简单的毁灭和掠夺，而是……改造？是让漕运以新的方式，继续为帝国服务，甚至……惠及更广？


    朱半城等人的脸色，此刻已是惨白如纸。他们张了张嘴，想要说“我们也可以捐钱助学”，但话到嘴边，却怎么也说不出口。且不说他们舍不舍得每年拿出利润的百分之十做这种“傻事”，就算他们敢承诺，在摄政王亲口提出的、如此具体而宏大的计划面前，也显得苍白无力，更像是拙劣的模仿和急功近利的讨好。


    “我们……我们江南粮绅联合会，可以出到三百五十万两！也可以……也可以每年捐出五万两，不，八万两！资助沿河百姓！”朱半城还不死心，嘶声喊道，但语气中的色厉内荏，谁都听得出来。


    谢凤卿甚至没有看他，仿佛他只是一团空气。她的目光，越过了这些面色灰败的商人，投向了瘫坐在上首、努力睁大眼睛看向她的老帮主柳擎天，又缓缓扫过柳随风，以及堂下神色各异的漕帮众头目。


    她的声音，平和而清晰，却带着一种无可置疑的、定鼎乾坤的力量：


    “柳老帮主一生辛劳，于南北漕运，功不可没。漕帮百年基业，维系帝国命脉，养活沿河百万生灵，亦有功劳。”


    她先是肯定了漕帮的历史贡献，让许多原以为会被全盘否定的漕帮老人，心头微微一暖，眼眶有些发酸。


    “然，”谢凤卿话锋一转，语气依旧平稳，却多了几分凛然，“时代剧变，洪流滚滚。墨守成规，固步自封，唯有被时代淘汰一途。运河之于国，犹如血脉之于人。血脉瘀塞，则国体衰颓；血脉畅通，则国运昌隆。”


    她向前微微倾身，目光如炬：


    “本王此番前来，非为巧取豪夺，亦非为一己之私。实乃见漕运积弊已深，旧制难以为继，亟需破而后立，引入新法、新技术、新气象，方能重现运河生机，更好服务于国计民生。”


    她的目光落在柳随风身上，带着一丝审视，也带着一丝期许：


    “本王愿以合理价格，全盘接手漕帮资产与运营。在此承诺：一，保全绝大


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    多数漕帮现有弟兄之生计，择优录用，量才使用；二，引入新式船舶、码头机械、铁路联运，提升运力，改善劳作者境遇；三，每年以利润之一成，永续反哺沿河民生，尤其惠及女子孩童，此承诺，写入契约，公告天下，由女学基金及朝廷共同监督执行。”


    她顿了顿，声音陡然转沉，带着一种不容违逆的决断：


    “何去何从，是守着旧船沉没，众人皆溺；还是弃旧图新，同舟共济，驶向更广阔的江海——请诸位，尤其是柳少主，慎思，决断。”


    压力，如同泰山压顶，彻底给到了漕帮自己人这边。


    所有的目光，都集中在了柳随风身上。这位年轻的少主，面色苍白如纸，身体微微颤抖，额头上渗出细密的汗珠。他知道，父亲的命运，自己的命运，漕帮数十万弟兄的命运，乃至未来运河的走向，此刻都系于他接下来的选择。


    他转过身，面对无法言语、只能用浑浊眼睛死死盯着他的父亲，缓缓跪了下去，重重磕了三个响头。抬起头时，额头已是一片通红。


    然后，他猛地站起，转身面向堂下神色复杂的众位长老、舵主、香主。他的目光扫过每一张熟悉或陌生的面孔，看到了愤怒，看到了不甘，看到了迷茫，也看到了隐隐的期待。


    他深吸一口气，用尽全身力气，嘶声喊道，声音因为激动和决绝而有些变调：


    “诸位叔伯！各位兄弟！”


    “家父病重，随风无能！漕帮积弊，内外交困！此诚危急存亡之秋也！”


    “朝廷新政，如火如荼！摄政王殿下亲临，已是给了我等天大的体面与机会！殿下所言，收购之价，或许非市面最高，然其承诺保全我帮众兄弟生计，引入新法新技术强我漕运，更以每年利润一成永注女学，惠及我沿河父老子弟！此非唯利是图，此乃心怀天下之大义！此乃泽被苍生之仁政！”


    他“唰”地一声抽出腰间佩剑，寒光一闪，剑尖指地，单膝跪地，面向谢凤卿和萧御的方向，声音带着破釜沉舟的决绝：


    “与其将祖宗基业，卖与唯利是图之商贾，任其分割蚕食，令数十万兄弟流离失所，令运河血脉落入私人之手；不如全盘托付于摄政王殿下！依托朝廷，革新自强！为我漕帮数十万弟兄，谋一条堂堂正正、利国利民之新生大道！为我运河命脉，开一个通达四海、造福万代之崭新格局！”


    “柳随风，不才！愿代表家父，代表漕帮总舵，接受摄政王殿下之报价与承诺！”


    “请殿下——接管漕帮！”


    最后一句，他几乎是吼出来的，声音在大堂内回荡，震得梁柱上的灰尘都簌簌落下。


    “少主！”


    “随风！你……你怎能如此！”


    几位与宗室或地方豪强勾连较深、或本身就是其利益代言人的长老，惊怒交加，失声喊了出来，想要反对。