接下来的两日，病情似乎得到了控制。服了新配的汤药后，大部分病患症状减轻，没有再出现大规模的新发病例。


    刘老大夫松了口气，觉得或许是水土不服引发的急性肠胃症候，加上处置及时，才未酿成大祸。


    黎昭月却不敢放松。她让手下加紧了暗中查探，却始终没能找到根源。


    欧阳思则表现得更加尽心尽力。她亲自监督配制了数百个“辟秽香囊”，分发给安置点的流民。香囊用的是她提供的药方，刘老大夫亲自查验过，确实都是寻常的芳香辟秽药材。


    与此同时，她又提出了新的建议：“刘老，民女观这几日天气转阴，湿气渐重。流民居所简陋，被褥衣物潮湿，易生霉瘴。可煮些‘燥湿辟瘟散’，令众人每日擦拭身体，以防病邪。”


    刘老觉得有理，便让她拟了方子。方子依旧是些艾叶、白芷等常见药材，只是用量和配制略有不同。


    欧阳思主动揽下了熬制药汁的活儿。她在济世堂后院架起了数口大锅，亲自盯着火候，不时用长勺搅动。药汁的苦涩气味弥漫开来，带着一种奇异的甜香。


    “这是什么气味？”刘老嗅了嗅，觉得有些陌生。


    “回老先生，”欧阳思温声解释，“是民女加了一味‘石菖蒲根’，此物芳香燥湿之力甚强，只是气味有些特别。家传方子如此，老先生若觉不妥……”


    “无妨无妨。”刘老摆手，“石菖蒲确是好东西。只是这甜香……”


    “或许是与其他药材混合熬煮后产生的变化。”欧阳思面不改色，“药汁熬好，还需烦请老先生再行查验，方可分发。”


    她态度如此坦荡，刘老也不好再说什么。


    药汁熬好后，刘大夫取了样本，用银针试毒，无反应。又尝了少许，除了苦涩，并无异样。他这才放心，让人将药汁分装，运往各安置点。


    第一批药汁分发下去后的当晚。


    起初一切平静。流民们按照吩咐，用药汁擦拭身体，熏蒸窝棚。


    那股淡淡的甜香，在几个安置点弥漫开来，甚至盖过了原本的污浊气味。


    有人觉得这香味好闻，多吸了几口。


    子时过后，最先出事的是城西安置点最角落的几个窝棚。


    剧烈的咳嗽声打破了夜的寂静，有人冲出窝棚，跪在地上大口喘气，面色发紫。很快，咳嗽声、呕吐声、惊叫声响成一片。


    “怎么了？出什么事了？”


    “我喘不上气……咳咳……”


    恐慌如同野火般蔓延。不到半个时辰，乱成一团。上百人出现相似症状：剧烈咳嗽，呼吸困难，胸痛，严重者甚至开始咳出带血丝的痰液。


    城西安置点已是一片人间地狱。


    火把晃动，映照着一个个痛苦扭曲的面孔。浓烈的药味混杂着血腥气，令人作呕。


    刘老大夫正满头大汗地施针急救一个抽搐的孩童，脸色铁青。几个郎中忙得脚不沾地，但杯水车薪。


    欧阳思戴着厚实的面纱，正蹲在一个咳血不止的妇人身边，手法熟练地按压其穴位，试图缓解她的痛苦。她看起来依旧镇定，只是额角有细密的汗珠。


    看到黎昭月到来，刘老大夫声音嘶哑：“黎小姐！此症凶猛怪异，老朽行医数十载，从未见过！像是急性的肺痈，又似瘴毒入肺，传播极快！”


    “可有头绪？”


    “症状与那药汁……”刘老艰难地说出猜测，“或许有关。但药汁老朽亲自验过，确实无毒啊！”


    “验过的方法，未必能验出所有的毒。”黎昭月声音冰冷，目光扫向不远处的欧阳思。


    恰在此时，欧阳思似乎体力不支，踉跄了一下，被丫鬟扶住。她捂着胸口，剧烈咳嗽起来。


    “欧阳姑娘！您怎么了？”旁边一个流民妇人惊呼。


    欧阳思摆摆手，喘息着道：“无妨……许是染了病气。”


    她抬起头，看向黎昭月和刘老，眼中带着疲惫与忧虑：“此症凶险，传染极强。为今之计，必须立刻将所有出现症状者彻底隔离，未染病者也需严密观察。否则……恐将蔓延全城。”


    她的话，引发了更大的恐慌。


    “隔离？要把我们关起来等死吗？！”


    “是那药汁！是那个女人带来的药汁有毒！”


    “杀了她！杀了这个妖女！”


    几个情绪激动的流民青壮红着眼睛，朝着欧阳思冲过去。


    “保护欧阳姑娘！”王知府派来的几个衙役连忙阻拦，现场更加混乱。


    欧阳思似乎被吓到了，脸色更白，向后瑟缩，无助地看向黎昭月：“黎小姐……民女一片好心，怎会……”


    “都住手！”黎昭月厉喝一声，上前几步，挡在了欧阳思与愤怒的流民之间。


    她目光锐利如刀，扫过那几个带头闹事的人：“事情尚未查明，谁敢妄动私刑？刘老大夫和诸位郎中正在竭力救治，此刻闹事，是想让更多人死吗！”


    她积威之下，那几人气势一滞。


    黎昭月转身，看向欧阳思，语气平静却带着无形的压力：“欧阳姑娘，为安全计，也为了便于查明真相，请你即刻返回济世堂后院，暂不得外出。在事情水落石出之前，你和你的人，不得再接触任何病患及饮食水源。”


    欧阳思眼中满是委屈与无奈：“黎小姐这是怀疑民女？也罢……清者自清。只求黎小姐和刘老先生尽快查明病因，救治百姓。”


    她顺从地被衙役护送，背影单薄，步履踉跄。


    黎昭月不再看她，对刘老大夫道：“刘老，立刻查验所有剩余药汁，以及熬药的锅具、药材残渣。王莽，带人控制所有接触过药汁的人，包括分发药汁的帮众和衙役，全部集中观察。还有，查清楚最早发病的几个人，在今天之前，还接触过什么共同的东西。”


    “是！”


    *


    黎昭月回到涵碧轩时，天已蒙蒙亮。


    她毫无睡意，坐在书案前，将曾钦宁给的那个锦盒打开。里面除了一瓶药丸，还有一张折叠的纸笺。


    纸笺上详细列出了几种欧阳家常用的毒物特性，和中毒症状及应对之法。


    其中一种，描述的症状与今晚所见，有七八分相似——


    “瘴梦引，燃之无色，嗅之微甜。初时无觉，数个时辰后发为咳喘、胸痛、咯血，状似急肺痈。中毒者多为体弱或曾染微恙之人。此毒不直接致命，但可诱发宿疾，致体虚者衰竭而亡。银针不验，寻常解毒汤无效。”


    后面附着解法：“紫背天葵研磨，合新鲜竹沥、蜂蜜冲服，可缓其症。若辅以金针泄肺经郁热，或可救。”


    黎昭月盯着“紫背天葵”几个字。此物并不罕见，江南山林阴湿处常有生长，但此刻深夜，一时难以大量获取。


    她立刻写下药方交给心腹：“速去城中所有药铺搜寻紫背天葵，有多少要多少！再派人取新鲜淡竹，截段烘烤取汁！”


    心腹领命而去。


    黎昭月靠在椅背上，疲惫地揉了揉眉心。她基本可以确定，就是“瘴梦引”。


    欧阳思将那毒物混入药汁，或者更可能的是，涂抹在熬药的锅具内壁，随着熬煮挥发，融入药汁的蒸汽中。


    流民用药汁熏蒸，吸入带毒的蒸汽，便中了招。而毒发时间延迟，又正好让她撇清关系——药汁是白天分发，深夜才发作，谁能证明是药汁的问题？


    好毒辣的心思！但欧阳思的目的，恐怕不止是毒杀一些流民这么简单。


    黎昭月走到窗前，望着东方泛起的鱼肚白。


    制造一场凶猛的“瘟疫”，引发全城恐慌，逼官府和漕帮采取极端措施——隔离。届时，流民与淮州本地人的矛盾将彻底激化，暴乱不可避免。


    而她和漕帮，作为开城接纳流民的“始作俑者”，将成为众矢之的，被愤怒的民意彻底吞噬。


    这才是欧阳思真正的棋局。


    *


    欧阳思卸下了柔弱的面具，坐在镜前，慢条斯理地用湿帕子擦着手。


    丫鬟低声汇报：“小姐，黎昭月下令搜购紫背天葵和新鲜竹沥，还找了几个老郎中商议金针泄热的法子。她恐怕……已经猜到是瘴梦引了。”


    欧阳思动作一顿，眼中闪过一丝意外，随即化为更深的玩味：“哦？她竟能这么快猜到？倒是小瞧她了。看来，她身边也有懂毒的人。”


    “那我们要不要……”


    “不必。”欧阳思放下帕子，“猜到又如何？瘴梦引的症状与急肺痈极似，她就算解了毒，也止不住恐慌。而且，这毒最妙之处在于……”


    她微微一笑，笑容冰冷：“中毒者体虚咳嗽，飞沫四溅。其他人不知是毒，只当是瘟疫传染。恐惧，才是最好的传染源。现在，整个淮州城应该已经知道‘流民营里爆发了会咳血的瘟疫’了吧？”


    仿佛为了印证她的话，远处隐隐传来喧哗声，似乎是其他街区的百姓在聚集抗议。


    “差不多了。”欧阳思站起身，“让我们安排在流民和本地百姓中的人，再加把火。告诉他们，是官府和漕帮为了掩盖真相，故意把他们关起来等死。而官府为了私利，要焚烧病患，甚至屠营。”


    欧阳思把玩着一枚漆黑的药丸，“倦骨香和瘴梦引只是开胃菜而已……”


    她将药丸磨成粉放入白瓷瓶中：“让咱们在府衙厨房的人，把这个混入明日给黎昭月送的饭菜里。她这几日奔波劳碌，感染风寒，再正常不过了。”


    丫鬟接过香囊，有些犹豫：“小姐，李大人那边……”


    “他？”


    欧阳思眼中闪过一丝冷嘲，“他现在自顾不暇。我们帮他除掉黎昭月这个软肋，他该谢我才是。”


    她拍了拍手中的灰尘，“放心，这香囊里的‘梦魂散’，无色无味，中毒后症状与风寒重症无异，三日内咳血而亡，神仙难查。等黎昭月一死，淮州必乱。届时，谁还会在乎一个死人是怎么病的？”


    她苍白的脸上浮现出病态的红晕：


    “这场瘟疫，烧掉的可不是几条贱命。而黎昭月，这场瘟疫，你是第一个祭品。”


    ——


    天色大亮，但淮州城却笼罩在一片诡异的恐慌中。城西安置点爆发“瘟疫”的消息，如同投入油锅的水滴，瞬间炸开。


    本地百姓的恐惧迅速转化为愤怒，许多人堵在府衙和各安置点外围，要求将流民全部驱逐出城。


    而被隔离在安置点内的流民，同样被绝望吞噬。他们得不到外界的确切消息，只听到怒骂和“烧死他们”的呼喊，加上身边不断有人痛苦咳血，精神濒临崩溃。因此冲突和试图冲破隔离的举动时有发生。


    王知府早已躲在后衙不敢露面，只让师爷传话“一切听黎小姐安排”。


    “夫人，”王莽快步上楼，“紫背天葵只收到不足五斤，新鲜竹沥倒是有一些，但远远不够。刘老大夫按照您给的方子试了，对轻症者有效，但重症的……收效甚微。而且，


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    有几个郎中和帮忙的帮众也开始出现咳嗽症状。”


    “欧阳思呢？”黎昭月问。


    “还在济世堂后院厢房。我们的人盯着，她和她丫鬟都没出去过，也没接触外人。但……李大人半个时辰前去过济世堂，在里面待了一炷香时间才离开。”


    黎昭月心头一沉。


    “夫人，现在怎么办？安置点里人心惶惶，外面民怨沸腾，再不想办法，恐怕真要出大乱子了！”王莽急道。


    黎昭月闭了闭眼。她知道，此刻最关键的不是解药，而是人心。


    她睁开眼，“先将我们收到的所有紫背天葵和竹沥，立刻熬成汤药，优先分给症状最重的病患和出现症状的郎中。告诉他们，这不是瘟疫，是中毒，有解药。”


    “然后，调集所有信得过的帮众和衙役，分成两队。一队加强隔离点外围的守卫，绝不允许任何人冲击。另一队在城内各处敲锣安民，告诉百姓，官府已查明是有人下毒，并非瘟疫，解药正在配制，请大家保持冷静，勿信谣言。”


    她顿了顿，声音转冷，“对了，带几个身手最好的兄弟，跟我去一趟府衙厨房。”


    黎昭月带着王莽等人径直闯入厨房时，管事吓了一跳：“黎、黎小姐，您这是……”


    “今日所有送往安置点的饭食，全部暂停。”黎昭月目光扫过灶台和忙碌的众人，“从现在起，府衙所有饮食，由我带来的人接管。所有人，原地待命，不得离开厨房半步。”


    “这……这不合规矩啊！”管事急了。


    “规矩？”


    黎昭月冷笑，“有人借府衙厨房下毒，祸害全城，这就合规矩了？”


    她不再理会管事，对王莽道：“搜。所有食材、调料、水缸，全部仔细查验。”


    王莽立刻带人动手。厨子们面面相觑，不敢阻拦。


    搜查进行了约一刻钟。一个帮众从一个角落里，拎出一个畏畏缩缩的少年。


    “夫人，这小子鬼鬼祟祟，想从后门溜出去。”帮众将少年推到黎昭月面前。


    少年吓得浑身发抖，扑通跪下：“我……我只是肚子疼，想去茅房。”


    黎昭月盯着他：“你是负责什么的？”


    “我负责……分装食盒。”


    “今日的食盒，经你的手了吗？”


    “没、没有……小的没碰过食盒……”


    黎昭月看着他闪烁的眼神和下意识护着胸口的手，心中更笃定了几分。


    她没耐心与他周旋，“搜他身。”


    王莽上前，三两下就从少年怀里摸出一个药瓶。


    少年面如土色。


    “谁给你的？”黎昭月问，声音不大，却带着刺骨的寒意。


    “是、是一个姐姐……她说、说这是提神的香囊，让小的放在黎小姐的食盒里……”少年抖得语无伦次，“小的不知道有毒啊！真的不知道！她给了小的一两银子……”


    “那个姐姐，长什么样？”


    “瘦瘦的，白白的，说话轻声细语……是在济世堂帮忙的那位欧阳姑娘身边的人……”


    少年说着，黎昭月的脸色便更黑一分。


    竟然是冲着她来的？


    她原以为欧阳思在府衙厨房安插人手，是为了继续对流民下手，制造更大的混乱。


    她之所以来查厨房，是想起前世欧阳思对淮州点心格外挑剔的模样，以及她身边那几个从淮州带回京城的厨子……她怀疑欧阳思会通过控制厨房，在流民或者值守人员的饮食中再次下毒，彻底引爆局面。


    可她万万没想到，欧阳思第一个要毒杀的，竟然是她自己！


    震惊过后，是彻骨的寒意和后怕。


    若非她因前世的记忆对府衙厨房格外警惕，若非她行动果断直接控制厨房搜查，若非这少年心慌意乱露出了马脚……


    恐怕此刻，这有毒的药粉已经混入送往涵碧轩的食盒，神不知鬼不觉地到了她的面前！


    “把他带下去，仔细审问。”黎昭月将药瓶递给王莽，“找个信得过的郎中，查验里面的东西。小心些，恐怕是剧毒。”


    就在此时，外面传来一阵喧哗。


    “夫人！不好了！城西安置点那边，有人煽动流民往外冲，和守卫打起来了！有人受伤见血了！”


    黎昭月心头一紧。最担心的事情还是发生了。


    “这里交给你，务必查清楚，还有没有其他被收买的人，厨房里还有没有其他毒物！”她对王莽匆匆交代一句，立刻转身向外走去。


    城西安置点外围，已是剑拔弩张。


    *


    城西安置点外围，已是剑拔弩张。


    数百名情绪激动的流民，在一些人的煽动下，正在冲击由漕帮帮众和衙役组成的隔离防线。


    “放我们出去！你们是想关死我们吗？！”


    “跟他们拼了！横竖都是死！”


    “杀了这些狗官！”


    守卫们组成人墙，竭力阻挡，但对方人数众多，又带着拼命的架势，防线岌岌可危。地上已经躺了几个受伤的流民和守卫，鲜血刺目。


    “住手！”一声清喝。


    黎昭月骑马疾驰而至，在她身后，是数十名漕帮精锐。她勒住马，目光如电，扫过骚动的人群。


    “黎昭月！就是这个妖女引来的灾祸！”人群中，一个尖利的声音喊道，“烧死她！烧死她一切就结束了！”


    “对！烧死她！”几个声音附和。